Русалочья голова с длинными светлыми волосами! 14 Покачиваясь в воде, я на время позабыл о жгучей боли и уставился на русалку, разинув рот. Изумлению не было предела – она выглядела точно так, как ее описывали люди из плавучего зоопарка! Голова поменьше моей и куда более тоненькие, щуплые плечи – вся сила ее тела, казалось, сосредоточилась в сверкающем чешуей зеленом хвосте, длинном и мощном. В огромных голубых глазах отражалось море, кожа лучилась бледно-розовым. Я уставился на нее, не в силах вымолвить и словечка. Она… настоящая! И такая красивая! Наконец я обрел дар речи. – Ты… ты спасла меня, – пробормотал я, заикаясь. – Ты спасла мне жизнь – спасибо тебе! Русалка застенчиво опустила глаза. С нежно-розовых губ слетело несколько певучих, похожих на голубиное воркование звуков. Если бы я только мог ее понять!.. – Что я могу сделать взамен? Проси все, что хочешь! Она улыбнулась и снова что-то произнесла – так же певуче и на все сто процентов непонятно. Как мне наладить с ней контакт? Потянувшись к моей руке, русалка осмотрела ее, хмуро глядя на алеющие ожоги от жгучего коралла. Ее прикосновение оказалось прохладным. Она провела своей ладонью по моей – и боль от ожогов тут же начала утихать. – Ого-го! – воскликнул я. Должно быть, это прозвучало донельзя тупо, но ничего другого на ум не пришло. Казалось, от нее исходит какая-то магическая сила. Когда она держала меня за руку, я мог оставаться на поверхности воды без усилий, не делая ни малейшего движения. Совсем как она. Был ли это еще один сон? Я закрыл глаза и снова открыл их. Я все еще плавал в море, уставившись на светловолосую русалку. Нет. Не сплю. Она снова улыбнулась и покачала головой, продолжая «говорить» на своем мелодичном языке. С трудом верилось, что всего несколько минут назад я отчаянно отбивался от голодной акулы. Подняв голову, я осмотрелся. Морская хищница исчезла, и воды, успокоившись, переливались золотом в лучах утреннего солнца. И я был посреди этого великолепия – плавал в море с настоящей русалкой. Шина никогда в такое не поверит. Ни за что на свете. Вдруг русалка взмахнула хвостом и исчезла под водой. Пораженный, я огляделся, пытаясь ее отыскать. Но она исчезла без следа – ни ряби, ни пузырька. Куда же она делась? Неужто ушла?.. Неужели я никогда больше не увижу ее? Я протер глаза и снова огляделся. Никаких признаков того, что она все еще здесь – лишь мелкие рыбешки проносились мимо меня. Русалка исчезла столь молниеносно, что я начал думать, что она мне все-таки пригрезилась. Как раз в тот момент я почувствовал, как что-то схватило меня за ногу. – Ай! – вскрикнул я, шарахаясь прочь, чувствуя, как паника возвращается. Акула снова здесь! Затем позади себя я услышал тихий всплеск и переливчатое хихиканье. Я обернулся. Русалка озорно улыбнулась мне и изобразила пальчиками щипок. – Так это была ты! – воскликнул я, смеясь от облегчения. – Ой, да ты хуже моей младшей сестрицы! Она присвистнула и шлепнула хвостом по поверхности воды. И вдруг на ее лицо легла широкая тень. Я поднял глаза, не понимая, что ее отбрасывает. Потом – понял, но было уже слишком поздно. Тяжелая сеть рухнула на нас. Пораженный, я забил руками и ногами, но это лишь сильнее запутало меня в веревках. Сеть резко натянулась, и нас с русалкой швырнуло друг к другу. Мы могли лишь беспомощно барахтаться, пока нас тащили наверх. Вытаращив глаза, русалка тоненько закричала в ужасе: – И-и-и-и-и! Вода осталась внизу. – И-И-И-И-И! Пронзительный испуганный вопль русалки взмыл, точно сигнал бедствия, над водами – и в нем утонули мои слабые мольбы о помощи. 15 – Билли! Вот так улов – поверить не могу!.. Посмотрев вверх сквозь ячейки сетки, я увидел доктора Ди и Шину. Они изо всех сил пытались втащить нас в шлюпку. Шина в изумлении уставилась на меня и русалку. Доктор Ди, созерцая нас вместе, дивился не меньше. – Ты нашел ее, Билли, – наконец вымолвил он, – поистине, нашел! – Просто вытащи меня из этой сети! – воскликнул я. Почему-то я больше не чувствовал себя так здорово, как когда ловил русалку в лагуне. – Те ребята из зоопарка были правы, – пробормотал себе под нос дядя. – Я просто… не знаю, что и думать. Невероятно. Поразительно. Это же открытие исторической важности! Мы приземлились на дно шлюпки. Русалка извивалась рядом со мной, издавая резкие, сердитые щелкающие звуки. Доктор Ди внимательно наблюдал за ней. Робко коснулся ее хвоста – и русалка принялась с силой бить им по дну лодки. – Может быть, это все же мистификация? – спросил он сам у себя. – Билли, это один из твоих дурацких трюков? – подозрительно спросила Шина. Вопрос казался настолько нелепым, что я чуть не рассмеялся. – А что, похоже? Нет, конечно! Уберите уже эту сеть – узлы давят! Они проигнорировали меня. Шина осторожно просунула палец сквозь сетку и потрогала чешую на хвосте русалки. – Поверить не могу, – пробормотала она. – Самая настоящая. – Разумеется, она настоящая! Мы оба настоящие, и нам обоим тут жутко неудобно! – Ты постоянно привираешь, – огрызнулась Шина. – Талдычил про морских чудовищ с самого начала! – Я правда видел одно! – парировал я. – Тихо, дети, – воззвал к нам доктор Ди. – Давайте доставим нашу, как бы сказать, сенсацию в морскую лабораторию. – Он завел мотор шлюпки, и мы с ревом помчались обратно к «Кассандре». Александр стоял на палубе, ожидая нас. – Не выдумка, значит! – крикнул он взволнованно. – Здесь есть русалка! Пока Шина привязывала шлюпку, Александр с доктором Ди поднимали сеть наверх. Доктор Ди распутал ее и помог мне выбраться. Русалка махнула на нас хвостом – и только запуталась еще больше. Александр пожал мне руку: – Горжусь тобой, Билли. Как у тебя так вышло? Потрясающе! – Он от души хлопнул меня по спине. – Ты хоть понимаешь, что сделал самое важное открытие по части океана за последние сто лет? А может, и вообще за всю нашу историю!