– Но я ничего не сделал, – возразил я. – Это не я нашел ее, а она – меня. Русалка яростно забилась на палубе. Ее визг сделался пронзительнее, безнадежнее. Александр нахмурился. – Мы должны обеспечить ей подходящие условия, – сказал он. – Доктор Ди, отпустите ее! – взмолился я. – Ей в океане лучше! – Я наполню тот резервуар, что побольше, забортной водой, – бросил Александр и побежал к насосам. – Мы не можем отпустить ее, Билли, – сказал доктор Ди, – не проведя никаких наблюдений. – Глаза его горели от азарта. Но от него не укрылось, как я расстроен. – Мы не причиним ей вреда, поверь. С ней все будет в порядке. Тут взгляд дяди упал на мою ногу, и он, сощурившись, присел на корточки – осмотреть оставленную акулой рану. – У тебя вся нога в крови. Ты в порядке? – Я-то да, а вот русалка – нет! – Расскажи, как все произошло? – попросил он, пропуская мое замечание мимо ушей. – Акула-молот цапнула меня за ногу, – объяснил я. – Я уже всякий страх потерял, решил – я готов. И тогда появилась она, – я указал на сеть, – и натурально спасла мне жизнь! Ты бы видел, как она наподдала той акуле! Доктор Ди повернулся к русалке, как будто увидел ее в первый раз. – Ух ты, – протянула Шина. – Она дралась с акулой? Голыми руками? Длинный зеленый хвост русалки сердито стучал по палубе лодки. – И-и-и-и! И-и-и-и! – пронзительно выводила она. Голос звучал так, как будто она кричала. – Забудь о моей ноге, – крикнул я. – Ты должен отпустить русалку! Доктор Ди поднялся, качая головой. – Билли, я ученый. Эта русалка – чрезвычайно важное открытие. Если я отпущу ее, то подведу все научное сообщество. Да что там – весь мир! – Ты просто хочешь миллион долларов, – пробормотал я. Я знал, что это жестокий выпад, но не смог удержаться. Смотреть на муки русалки было выше моих сил. Доктор Ди выглядел обиженным. – Ты прекрасно знаешь, что я не такой, – бросил он. – Ты несправедлив. Я отвел взгляд. Опустил голову, сделал вид, что рассматриваю рану на ноге. Не такая уж и глубокая – повезло. Александр вручил мне бинт, и я стал сооружать повязку. – Да, мне нужны деньги для продолжения исследований, – произнес дядя, – но в этой бедной девочке, поверь, я не вижу только лишь источник обогащения. Доктор Ди не врал. Уж я-то знал – личное благосостояние его никогда особо не заботило. Все, чего он хотел – продолжать изучение морских видов. – Подумай сам, Билли – ты нашел русалку! Мифическое существо! Нельзя просто взять и отпустить ее. Нужно узнать о ней хоть немного! – взволнованно добавил дядя. Я молчал. – Мы не навредим ей, Билли. Даю слово. Возвратился Александр: – Резервуар готов, доктор. – Спасибо. – Дядя пошел за ним к дальним рубкам «Кассандры». Я обернулся к Шине, ища поддержки хотя бы у нее, но сестра, не занимая ничью сторону, просто стояла и напряженно смотрела на ловчую сеть – явно не в силах решить, кто из нас больше прав. Но когда я посмотрел на русалку, все сомнения развеялись. Она наконец перестала извиваться и бить хвостом и теперь неподвижно лежала на палубе, завернувшись в сеть, тяжело дыша и глядя на океан с тоской. Кажется, она даже плакала… И что за морской черт меня дернул вообще пытаться поймать ее? Теперь все, чего мне хотелось – найти какой-нибудь способ помочь ей вернуться домой. Доктор Ди и Александр вернулись. Первый взял русалку за плечи, второй – за хвост, и вместе с сетью они осторожно подняли ее. – Не сопротивляйся, русалочка, – произнес дядя успокаивающим голосом. Она будто бы поняла его и безвольно обвисла. Глаза закатились куда-то под веки, оставив снаружи лишь голубоватые белки, и она испустила низкий и, что греха таить, жутковатый стон. Доктор Ди и Александр отнесли русалку к гигантскому стеклянному резервуару – он стоял на палубе, готовый, залитый свежей морской водой. Они осторожно опустили ее туда, сдвинув ненадолго сетку, а затем снова вернув на место и надежно закрепив. Русалка вспенила воду хвостом – и, дернувшись, замерла. Ее тело безжизненно опустилось на дно резервуара. Она не двигалась и не дышала. – Не-е-е-ет! – Яростный крик сорвался с моих губ. – Она умерла! Умерла! Мы убили ее! 16 Шина перешла на другую сторону резервуара. – Билли, смотри! – позвала она меня. Я поспешил к ней. – Она жива, – сообщила Шина, тыча в стекло пальцем. – Смотри. Она… плачет, или что-то в этом роде. Сестра была права. Русалка опустилась на дно аквариума и закрыла лицо руками. – И что нам теперь делать? – спросил я. Никто не ответил. – Нужно найти способ накормить ее, – сказал дядя, потирая подбородок и не сводя глаз с аквариума. – Как думаешь, она питается как человек или как рыба? – спросил я. – Если бы только она сама могла нам сказать, – посетовал Александр. – Но она не знает человеческий язык – я ведь прав, Билли? – Не знает, – подтвердил я. – Она общается звуками. Свист, пощелкивания, какое-то мурлыканье. – Спущусь в лабораторию и подготовлю кое-какое оборудование, – сказал Александр. – Вдруг сумеем узнать что-нибудь о ней с помощью сонара. – Хорошая идея, – задумчиво произнес доктор Ди, провожая его взглядом. – Думаю, мне тоже не стоит сидеть без дела – давно уже хотел навестить Санта-Аниту и кое-чем запастись. – Санта-Анита была ближайшим к нам обитаемым островом. – Куплю всякой снеди – и опробуем на ней, пока не найдем что-то, что придется по вкусу. А вы двое хотите чего-нибудь перекусить за компанию? – Можно ореховую пасту? – попросила Шина. – Вдруг хотя бы бутерброды с ней Александр не сможет испортить. Дядя кивнул, забираясь в шлюпку: – Будет тебе паста. А ты, Билли? Что заказываешь? – Ничего, спасибо. – Я помотал головой. – О’кей. Буду через пару часов! – Доктор завел мотор, и шлюпка погнала в сторону Санта-Аниты. – Сегодня так жарко, – пожаловалась Шина. – Пойду отдохну в каюте. – Валяй, – отпустил ее я, не сводя глаз с русалки. На палубе и впрямь было жарко: не было ни малейшего ветерка, и раскаленное добела солнце полудня палило прямо в лицо. Но я не мог спрятаться в тени – потому что не мог оставить русалку одну. Она плавала за стеклом, опустив свой длинный хвост. Увидев меня, она прижала руки и лицо к стеклу и печально заворковала.