– Попался! – радостно выкрикнула она. – Снова попался, Билли! Я застонал, громко и протяжно. Еще одна из тупых сестринских подколок. – Ты… ты… бестолковщина, вот ты кто, – сказал я сестре с горечью. – Ага, признайся, что злишься, потому что я снова тебя одурачила. Тебя так легко обмануть! Русалка подняла на меня глаза, и на ее бледных губах появилась слабая улыбка. – Лу-у-у-ур-р, лу-у-у-ур-р, – проворковала она мне. – Она и впрямь хорошенькая, – сказала Шина. Я подумал, русалка надеется, что я помогу ей убежать. А что, если… Шина могла бы мне помочь. Вдвоем мы, наверное, справились бы… Вот только согласится ли она? – Шина… – начал было я, но вдруг кто-то подошел к нам из темноты. – Эй, ребята. – Это был доктор Ди. – Уже поздно, – сказал он, – пора по каютам. – Дома нас никогда не укладывают так рано, – запротестовала Шина. – Пусть так. Но ведь дома вы и не встаете так рано, как здесь – я прав? Шина нехотя кивнула. Мы постояли возле резервуара, молча глядя на русалку. Она сделала едва уловимое движение хвостом и снова устроилась на дне стеклянного ящика. – Не беспокойтесь за нее, – сказал дядя. – Буду ее проведывать ночью, так что с ней ничего не случится. Русалка прижала свои крошечные ладошки к стеклянной стенке аквариума. Ее глаза умоляли нас освободить ее. – В Морском зоопарке ей будет хорошо, – сказал доктор Ди. – Там для нее построят искусственную лагуну. С рифом и всем остальным. Там будет так, как в лагуне возле Иландры. Она сможет плавать, плескаться, играть – делать все, что захочет. Она будет чувствовать себя, как дома. – Славно, если так, – сказал я, едва ли веря в подобный исход. Волны этой ночью как-то особенно мягко покачивали «Кассандру», но я не мог заснуть. Лежа на койке, я смотрел в потолок. Из иллюминатора прямо на меня струился бледный голубоватый лунный луч. Вся эта история никак не шла у меня из головы. Я пытался вообразить, каково это – целый день провести в резервуаре? Наверное, как-то так же, как оказаться запертым в такой вот каюте. Я огляделся. Помещеньице было размером с чулан. – Ужас! – Мне вдруг стало так душно, что я расстегнул верхние пуговицы пижамы и пошире открыл иллюминатор. А потом я понял, что резервуар – еще не самое страшное. Я знал, что доктор Ди сделает все возможное, чтобы русалке не было плохо. Знал я и то, что он никогда не причинит ей вреда. Но когда ее заберут в зоопарк – кто будет заботиться о ней там? Конечно, в зоопарке наверняка построят для нее какую-нибудь огороженную имитацию лагуны, но это совсем не будет похоже на настоящий океанический простор. И всегда кругом люди, которые будут пялиться на нее во все глаза. И почти наверняка будут ожидать, что она покажет какой-нибудь трюк, как дрессированный тюлень. Прыгнет через обруч, поиграет с мячом. Наверняка кто-то захочет снять ее в рекламе. Или в телешоу. Или даже в фильме. Она будет пленницей. Одинокой пленницей – на всю оставшуюся жизнь. И это моя вина. Как я мог позволить такому случиться? Я должен что-то сделать. Я не могу позволить им забрать ее. Как раз в этот момент мне показалось, что я что-то услышал – какой-то низкий гул. Лежа очень тихо, я стал прислушиваться. Сперва подумал, что это русалка, но вскоре понял, что слышу мотор. Вначале он гудел где-то в отдалении, но звук постепенно приближался. Я выглянул в иллюминатор. К «Кассандре» неспешно плыл большой катер. Кто на нем? Те люди из зоопарка? В такое время, ночью? Нет. Теперь я уже видел, что это другой катер, намного больше. Тем временем судно вплотную подошло к «Кассандре», и с него к нам на палубу перескочили две темные фигуры. А за ними – еще две. Мое сердце бешено заколотилось. Кто эти люди? Что они тут делают? Что мне делать? Затем я услышал еще более странные звуки. Глухой удар. Приглушенный крик боли. Все это доносилось с палубы. С палубы, где в стеклянном плену находилась беспомощная русалка. Я запаниковал. Только не это! Они могут навредить ей! 19 Я бросился на палубу. Шина бежала за мной след в след. Споткнувшись о буксирный трос, я ухватился за поручень, чтобы не упасть. Слепо ринулся в сторону аквариума – русалка съежилась на дне, обхватив себя руками, словно защищаясь. У аквариума стояли четверо мужчин в черном. На их лицах были черные маски. Один держал в руке небольшую дубинку. На палубе, распростершись лицом вниз, лежало тело. Доктор Ди! Вскричав, Шина подбежала к дяде и опустилась рядом с ним на колени: – Его ударили по голове! – крикнула она. – Он без сознания! Я ахнул. – Кто вы такие? – требовательно спросил я. – Что вы забыли на нашем судне?! Мужчины словно не слышали. Двое развернули тяжелую рыболовную сеть, набросили ее на аквариум, затем уронили его и… русалка оказалась у них в лапах. – Стойте! – не на шутку разозлившись, завопил я. – Что вы творите?! – Заткнись, малой, – угрожающе проворчал мужчина, демонстративно занося над головой дубинку. Мне оставалось лишь беспомощно смотреть, как сеть впивается в тело русалки. Они похищали ее! – И-и-и-и-и! И-И-И-И-И-И-И-И-И!.. – в панике закричала она, отчаянно барахтаясь и пытаясь освободиться от тяжеленной сети. – Стойте! Оставьте ее в покое! – вопил я. У одного из похитителей вырвался тихий смешок; трое остальных вновь сделали вид, что не слышат. Шина склонилась над доктором Ди, изо всех сил пытаясь привести его в чувство. Я подбежал к люку и закричал вниз, в каюту: – Александр! Александр! Тревога! Как я уже упоминал, ассистент доктора Ди был настоящим богатырем. Он вполне мог бы в одиночку одолеть эту чертову четверку. Я вернулся к аквариуму. Русалка по-прежнему барахталась в сети, а похитители пытались поднять ее и вытащить наружу. Она боролась изо всех сил и пронзительно визжала: – И-И-И-И-И-И! От ее визга у меня заболели уши. – Как заставить ее заткнуться? – раздраженно крикнул один из людей в черном. – Грузи ее к нам, и всего делов, – ответил тот, что с дубинкой. – Не смейте! – кричал я. – Остановитесь! Черная ярость захлестнула мою бедную голову. Ни секунды не раздумывая, я бросился на похитителей. Ни одной мысли по существу не было – только слепая ярость и желание остановить мерзавцев. Но остановили меня, причем одной левой.