— Ага, — серьезно кивнул он. — Штаны. Щеки залило удушающим жаром. — Да! Я сейчас. То есть Костя принесет… Воспользовавшись предлогом, я резво вымелась из холла и, не сбавляя темпа, дала деру по коридору, не заботясь о том, идет ли за мной скелет. Тот явился в гардеробную минуты через три, неодобрительно пощелкивая челюстью. — Ладно, ладно… — проворчала я, чувствуя, что уши пылают до сих пор. — Кто мне это чертово ведро подсунул? Вот и чувствую себя сейчас полной дурой. Монотонное ворчание успокаивало, и попытки с десятой мне таки удалось сотворить из очередного Мавриного платья приличный спортивный костюм, а не отрыжку китайского подвальчика. Я даже про белье вспомнила и, вручив Косте стопку новой одежды, обессиленно плюхнулась на пуфик. — И что теперь? — спросила я у длинного ряда старомодных туфель. — Пожалуйте в загробный мир? Идиотизм какой! Наверное, я бы еще долго ломала голову над этой безумной дилеммой, если бы в дверь тихонько не поскреблись. Решив, что какая-то одежка не подошла по размеру и скелет вернулся, я без задней мысли крикнула: — Заходи! Но это оказался не Костя. — Ты чего тут спряталась? — поинтересовался Рос. — Смотри, я тебе мышку поймал. — Что?! — взвизгнула я, взлетая с ногами на пуфик. — Да шучу я, шучу, — усмехнулся он. — Просто хочу знать, все ли я правильно надел. — П-правильно, — отозвалась я, пытаясь унять одышку загнанной лошади. Спортивный костюм, кстати, действительно сидел на нем как влитой, выгодно подчеркивая узкие бедра и широкие плечи атлета. И вообще, без маски застарелого ужаса и серого пепла вины, словно саваном укутывавшего его на поляне, Рос оказался просто красавцем с обложки журнала. Яркие зеленые глаза, волнистые русые волосы, чистая, разве что чуть бледноватая кожа. Модель, да и только. «Как раз такой красавчик, какие… Какие никогда не интересовались дурнушками вроде тебя», — неожиданно подумалось мне, и эта мысль быстро привела меня в чувство. Понимая, что снова краснею, я отвела взгляд. — Удобно? — Вполне, — пожал плечами он. — Отлично, — поднялась я. — Тогда ты тут осваивайся, а я пойду поработаю… Протиснувшись мимо него, я поспешно направилась в библиотеку. Заняться чем угодно, лишь бы не думать об этой безумной истории хотя бы какое-то время, иначе я свихнусь! Несколько дней я вполне успешно избегала встреч с бывшим котом. Просиживала за запертой дверью в библиотеке. Ела у себя в комнате. Слава всем богам, ни гостей, ни записок в особняке больше не появлялось. Сам Рос тоже не попадался на глаза. Иногда из окна я видела, как он быстрым шагом наматывает круги по дорожкам кладбища. Но ни к воротам, ни ко мне он не приближался. Пытаясь отвлечься от дикой патовой ситуации, я одну за другой читала толстые книги о расах, привычках и обычаях их представителей, дневники давно забытых Ключей и теоретические выкладки о Струнах. Вот и в тот день я села за стол и подтянула к себе толстый, пахнущий пылью фолиант «Теория Струн» и чернильницу с пером. «Надо будет нормальной ручкой озаботиться», — мимоходом отметила я, открывая книгу. С трудом продираясь сквозь хоть и превратившиеся в русские, но от этого не менее витиеватые устаревшие обороты, я кое-как сумела выбросить из головы мысли про обновленного обитателя особняка и сосредоточиться на том, что, собственно, читала. Система подпитки через Струны пришельцев из других миров была одновременно и простой и сложной. «Возрождение» каждого новичка сопровождало появление новой энергетической нити. И эта нить сплеталась с другими нитями той же расы, образуя собственно Струну. Взаимодействовать и вообще как-то влиять на эти Струны мог только Ключ. Но выделить чью-то определенную нить не могла даже я. То есть, истончая или, наоборот, увеличивая Струну, я изменяла приток энергии к каждому члену общины. В книге имелись даже длинные таблицы, какая раса какое количество энергии потребляла. То есть сколько условных единиц силы тянул какой-нибудь оборотень или дегерван при своем появлении. До сего момента никаких вопросов у меня не возникало. Саму силу Струн я вообще чувствовала, похоже, на генетическом уровне, как художник различает мельчайшие полутона или музыкант на долю секунды затянувшуюся паузу. А вот дальше начиналось то, что я умудрилась пропустить, удовлетворившись таблицами. Если энергии пришельцу хватало, то он вполне мог произвести на свет потомство. Некоторым расам это удавалось даже с представителями нашего мира. Правда, дети от смешанных браков априори были слабее родителей, так как получали энергетическую подпитку чужих для этой Вселенной способностей только от одного из предков. Внуки же и вовсе мало отличались от людей. И все бы ничего, вот только если сам пришелец умирал, его Струна лопалась. Исчезала, попросту говоря. Тогда подпитка его детей ложилась полностью на другого супруга или вообще на общину. Теперь-то мне стало понятно, почему дегерваны, наплодившие целые деревни себе подобных, просили дополнительной энергии. Этим, сколько ни дай, все будет мало. Разумеется, система в какой-то мере сама себя регулировала. То есть, если энергии не хватало, дети вообще не появлялись на свет, что вполне логично. Переворачивая одну пожелтевшую страницу за другой, я вроде бы не находила ничего крамольного. Ну, перестанут у оборотней какое-то время рождаться дети… Неприятно, и о таком эффекте я не подумала, когда в ярости истончила их Струну. Где-то в глубине души я даже почувствовала раскаяние: одним движением оставила незнакомых женщин без возможности взять на руки своего родного малыша. Но, засев за расчеты, я выяснила, что при существующей подпитке каждый оборотень может завести не одного, а даже двоих малышей. «Вот и стоило панику разводить?! — снова обозлилась я. — Это не дегерванам, а оборотням, сколько ни дай, все мало! Будь их воля, вообще бы всю Землю вместо людей заселили!» Однако для очистки совести я все-таки решила дочитать «Теорию Струн» до конца. Вдруг еще какие-то нюансы ускользнули от моего внимания. Нюанс нашелся. Дети, уже рожденные благодаря щедротам Яги и Марфы. Их могло оказаться куда больше, чем двое на одного оборотня-пришельца. До моего вмешательства Струна вполне позволяла и троих и четверых детишек. Неужели я своими действиями навредила ни в чем не повинным детям?! Я вскочила и бегом бросилась прочь из библиотеки. Прямо в руки Росу. Точнее, в поднос с бутербродами и соком, который он тащил в библиотеку. — А, черт! — в один голос выкрикнули мы и уставились друг на друга. — Извини, — первым опомнился Рос. — Костя вручил. Ты не вышла к обеду и пропустила ужин. — Да? — Я ошалело поискала взглядом часы. — Не заметила. — Что-то важное? — Что? Да! Рос, сколько детей у оборотней бывает? — Семь-десять, не больше, — пожал плечами тот. — Сколько?! — подскочила я. Перед глазами поплыли кошмарные картинки. Я бросилась к лестнице и тут же, поскользнувшись на осколках стакана, едва не покатилась вниз. — Ты куда?! — Рос успел схватить меня за одежду и втащить обратно на площадку. — Да что с тобой?! — Я детей угробила… — выдохнула я и разревелась, уткнувшись ему в грудь. ГЛАВА 19 У паранойи и предусмотрительности одни симптомы — Ты о чем? — опешил Рос. Оборотень погладил меня по спине и попытался отцепить от своей спортивной куртки. Но я только заревела еще громче, вцепившись в него мертвой хваткой. — Сень? Не плачь. Это из-за тонкой Струны, да? Наверняка все можно исправить… — Что там исправишь? — Я сама вырвалась из кольца его рук, врезавшись спиной в столбик балюстрады, и запустила пальцы в растрепавшиеся волосы. — Даже если только семеро, то это все равно трупы! И я убийца! — Да о чем ты? — слегка рассердился Рос. — Кого ты умудрилась убить, сидя в библиотеке? Муху? Прости, семь мух, как в сказке… Попытка пошутить провалилась на старте: я взбесилась пуще прежнего. — Ну, если для тебя дети вашего народа — мухи, то да! Семеро детей в семье! Даже если и отец и мать живы и оба — оборотни, того, что я им оставила, хватило бы максимум на четверых! А я… — Так, подожди. — Парень притянул меня обратно к себе, не позволяя вырваться. — У кого это семь детей? — У ваших! — рявкнула я, безуспешно пытаясь вырваться. — Сам же сказал: семь, а то и десять. Мне одновременно хотелось свернуться в позу эмбриона и завыть и куда-то бежать, чтобы сделать хоть что-нибудь. — Сень… — вздохнул оборотень. — Ты ничего не могла сделать семье с десятком детишек просто потому, что здесь таких нет. — Но ты же сам!.. — вытаращилась я, со всей силы ударив его кулаками по груди. Рос даже не вздрогнул, а вот у меня было такое ощущение, будто я вздумала постучать в стену. Я зашипела и затрясла отбитыми руками. — У нас. Дома. В том мире, откуда мы родом, — раздельно проговорил он. — А здесь — не более троих-четверых. И то это считай за счастье. Не знаю, что мешает. Наверное, какие-то особенности, свойственные этому миру. Яга пыталась помочь. Потому и меняла Струну. Но, насколько я знаю, ничего не изменилось. Серый, например, один в семье. Лис вообще с Серых троп пришел. У него нет семьи. У Бера вроде была сестра. Одна. Это извечная проблема тут. — Да? — Я подняла мокрую физиономию. — Честно? — Честно, ду… — Дубина? — слабо улыбнулась я. Но он вдруг отвел взгляд. — Я хотел сказать другое слово. Но раз ты настаиваешь… — Еще чего? — фыркнула я. — Говори уж, что хотел. — Это приказ? — прищурился он.