— Нет! — поспешно возразила я. — Тогда оставим эту тему. Я поморщилась, но спорить не стала. У меня были вопросы посерьезнее, чем исследовать словарный запас бывшего кота. — Хорошо. Тогда почему Васька… ну, когда был еще котом… То есть… — Сень… — Рос, усмехнувшись, покачал головой. — Я не хрустальная ваза. — А… ну да, — окончательно смешалась я и решила остановиться на нейтральном «ты». — Почему ты так настаивал, чтобы я пересчитала Струну оборотней? — Потому что такой резкий перепад еще никому не шел на пользу. Особенно детям. И потом… — Он слегка смутился. — Ты так часто повторяла, что «истончишь Струну до нормы», и при этом считала только тех, кто пришел с Серых троп… — Ладно. Все. Поняла, — нахмурилась я. — Я не только считать не умею, но и думать. Пойдешь со мной? Надо пригласить сюда кого-нибудь из них, чтобы предоставили списки общины. Только не Лиса. Второй этап квеста «Охмури глупый Ключ» я сегодня точно не вынесу. — Я тебе уже говорил, что не все так просто, — качнул головой Рос. Но спорить он не стал, и мы вместе спустились к Струнному озеру. — Странно видеть снова эти воды… человеком, — пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе, чем ко мне. — Ты пришел с Серых троп? — удивилась я, бросив короткий взгляд на парня, похоже, моего ровесника. До сих пор я здесь сталкивалась с гораздо более взрослыми гостями. Молодой был, глупый… — махнул рукой Рос. А потом вдруг замер. — Или… — Ты же слышал, что говорила Яга. — Заметив его тоскливый взгляд, направленный в глубины Струнного озера, я не смогла смолчать. Но и слова буквально застревали в горле. — Ты можешь уйти, если хочешь… — Не хочу, — быстро ответил он. — Пока, по крайней мере, не хочу… — В общем, мое разрешение у тебя есть, — кивнула я, кое-как скрыв облегчение, буквально затопившее душу. — Разрешение? А… Спасибо. А ты хочешь… — Что? — поторопила я, останавливаясь у самой кромки зеленоватой воды. — А ты не забыла, зачем мы сюда пришли? — улыбнулся Рос. — Склерозом пока не страдаю. — Точно? Помнится, у меня возникали в этом сомнения. — Эх… Жаль, что ты уже не кот, — с притворным сожалением проговорила я, показав развеселившемуся парню язык. — Взяла бы за шкирку и отправила мышей ловить. — А поймаешь? — фыркнул он. Я только отмахнулась и, быстро набросав две строчки приглашения на пустой карточке, опустила ее в озеро. Картонный прямоугольник не утонул, а будто растворился в зеленой мути. — Как думаешь? Долго ждать ответа? — Вряд ли… Волк — вожак общины. Он все, что связано с источником, воспринимает примерно так же, как ты звуки. А у них явно что-то серьезное случилось. Я тебе говорил. — Ты опять про Лиса? — скривилась я. — Нет там ничего серьезного. Я сама слышала, как он ругал Серого за то, что тот мне комплиментов не говорил и вообще не попытался со мной «подружиться». — И что плохого в том, чтобы подружиться? — Ничего. Только не в том контексте, в котором это было сказано, — отрезала я. — Так «дружить» меня ни с кем не тянет! Рос промолчал, и я присела на край бассейна. Уходить отсюда мне почему-то не хотелось. Было что-то успокаивающее в медленном мерцании Струн. А покой — это то, чего мне постоянно не хватало в этом бюро ритуальных услуг, хозяйкой которого я так неожиданно стала. — Могли бы и ответить, когда их ждать, что ли… проворчала я. — Ответа из озера тебе точно не дождаться, — отозвался Рос. — Они сейчас каждую крупицу силы экономить будут. А ждать… Да возьми и посмотри, где Волк сейчас. Готов спорить, едет сюда. — Опять твоя теория глобальной катастрофы? — фыркнула я. Но идея парня мне понравилась. Просто так ждать, не зная, как долго, меня всегда раздражало. Я повела ладонью над зеленой мутью. — Мне тоже можно? — улыбнулся оборотень. — Конечно. Мне скрывать нечего, — пожала плечами я, незаметно покосившись на бывшего кота. Но едва Рос решил, что я на него больше не смотрю, как улыбка исчезла, сменившись обеспокоенной гримасой. Темные глубины светлели, тени принимали осмысленные очертания, и несколько секунд спустя над Струнным громыхнул неприятно знакомый спокойный голос: — …никогда. В конечном счете вы согласитесь, что это наилучший выход… Я с досадой мотнула головой, соображая, как умудрилась перепутать и вместо оборотня призвать отражение ненавистного Аррея. Озеро снова потемнело. — Кто это был? — Аррей, — буркнула я и еще раз повела рукой над озером. — Помнишь его? — …детей. Так что больше церемониться с вами я не намерен, — опять послышался голос вампира, и я, выругавшись, отвернулась от воды. — Да что за черт?! Сбоит, блин, местное телевидение. — Так ты посмотри, — напряженно отозвался Рос. — Может, они вместе? — Не уверена, что, встретившись, они стали бы разговаривать, — фыркнула я. — Скорей уж вцепились бы друг другу в глотки. — И все же… — настаивал парень. Я пожала плечами и в третий раз уставилась в озеро, тщательно рисуя в памяти образ хамоватого Волка. Но снова заговорил Аррей: — Надеюсь, теперь вы усвоите, что грубость я не приемлю. Глубины Струнного наполнились красками, и я опять чуть не потеряла концентрацию. Вода изобразила тот самый каменный мешок, в котором не так давно сидела я. — Это еще что? — пробормотал Рос, пока я молча таращилась на представление. Нет. Я и в самом деле в кои-то веки ничего не перепутала. Волк был в наличии. А вместе с ним и Бер, которого я видела всего один раз в конторе мнимых юристов, и даже противный Лис. Вот только находились они не в машине или, на худой конец, в той самой конторе, а сидели на каменном полу, и руки и ноги их «украшали» массивные цепи. Причем у гиганта-медведя по скуле стекала кровь. Мало того. Прямо перед оборотнями стоял Аррей и вытирал белоснежным платком навершие тяжелой трости. — Итак, повторюсь, — продолжил вампир, брезгливо бросив платок на пол. — Разногласия между нашими общинами меня не устраивают. И пока они имеют место, вы погостите у меня. Соглашайтесь. Нет смысла тратить и мое и ваше время. Дети, чьи бы они ни были, это всегда дети, не так ли? На мой взгляд, торг неуместен. — Скорее я порву тебя на кусочки! — рявкнул Волк, рванувшись вперед. Не замеченный мной ранее ошейник врезался в мощную шею, толстая цепь натянулась, и оборотня отбросило назад. Аррей даже не шелохнулся. — Из нас двоих это скорее могу сделать я, — спокойно уронил он. — Попробуй, — вскинул голову оборотень. — Храбрец? — приподнял бровь вампир. — Так даже интереснее. За себя вы не боитесь. А за них? — Он мотнул подбородком в сторону рыжего. — Хотите посмотреть, насколько умеют терпеть боль они? — Урод! — выплюнул Лис. Этот вперед не рвался, но красивое лицо искажала такая смесь ярости и ненависти, что я вздрогнула. На плечи мне легла рука Роса, и я благодарно прижалась к его теплому боку. — Все зависит от точки зрения, — пожал плечами Аррей. — Вы тоже не вызываете у меня эстетический восторг. Но мы отклонились от темы. Напоминаю: дети, обязательства, адреса. Посидите, подумайте. Я скоро вернусь. Часть стены сдвинулась в сторону, открыв проход, и вампир величаво удалился, сопровождаемый тройным проклятием. Какое-то время в каменном мешке царила тишина. — Зря мы сюда приперлись, — выдохнул наконец Бер, зло утирая заливавшую глаз кровь. — А у нас был выбор? — буркнул Волк. — Надо было оставить детей у этого ублюдка?! Одна надежда, что Снейк… — Ты в это веришь? — с сарказмом усмехнулся Лис. — Он единственный, кого тут нет. Не заметил? Не догадываешься — почему? — Ключ… — начал было Бер, но его перебил уже сам Волк: