Медленно текли минуты. Солнце палило нещадно, словно в наказание. Некоторые торговцы собирали с прилавков товар, завершая свою сегодняшнюю смену, другие запасались большими бутылками с водой, собираясь пытать счастья до вечера. Официант выпроводил последних посетителей, закрыл за ними дверь и повесил табличку «Закрыто». Странно… Про перерыв на двери ничего не написано, только часы работы: «С 10 до 20, без выходных». К тому же официант не ушел, а остался на месте, выглядывая сквозь стеклянную дверь. «Арсения ждёт», – догадался Валера и снова напрягся. И действительно, не прошло и пяти минут, как официант, обернувшись, махнул кому-то рукой, и на крыльцо спешно вышел черноволосый мужчина в легких светлых брюках и белой тенниске. Судя по внешности и манерам, это и был хозяин, Эльдар, – земляк Ашота. К нему подошли двое мужчин – один среднего телосложения, постарше, второй помоложе – коренастый и ниже ростом. Почтительно поздоровавшись с новыми гостями за руку, хозяин пропустил их в заведение и зашел следом. Валера спешно подошёл, взялся за ручку, потряс дверь, но она была заперта. Официант обернулся и молча показал на табличку, но Валера настойчиво поманил его рукой. – Выйди на минуту! – крикнул он. Официант окинул его взглядом и, видимо не найдя ничего угрожающего, приоткрыл дверь. – Закрыто! – повторил он. – Видишь, табличка висит?! – Позови хозяина. Скажи Эльдару, что я от Ашота… Валера держался уверенно, хотя понимал: он переступает порог другого мира и дело может обернуться по-всякому. Если что, и морду набьют, и ножа засадят… Но официант спокойно выполнил его просьбу, и через минуту черноволосый мужчина подошел к двери. – Что хотел, дорогой? Насчет работы? Я сейчас немного занят… – Нет. Мне бы с Арсением поговорить. Ашот сказал, он по справедливости разбор делает. По понятиям. – Хорошо, – не удивившись, кивнул хозяин. – Я спрошу. Дверь снова закрылась на засов. Валера стоял под жгучими солнечными лучами, но не чувствовал жары. Ему казалось, что время остановилось вообще. Засов снова лязгнул. – Заходи! – сказал официант. – Только руки держи на виду и без резких движений. А то Наполеон сразу тебя уработает. В помещении уже было прохладно – включили сплит-систему. В правом углу, как и следовало ожидать, сидел Арсений с сопровождающим, как теперь выяснилось – телохранителем. Перед ними стояли тарелки, приборы на белоснежных салфетках, несколько бутылок с минеральной водой «Джермук» и тонкие круглые стаканы. – И долго не задерживай, люди обедать пришли! – шепнул официант, а сам пошёл на кухню. Ни хозяина, ни другой обслуги видно не было. На негнущихся ногах Валера направился к ВИП-столу. – Здравствуйте! – поздоровался с большего, чем надо, расстояния и сам это понял. В роли просителя он чувствовал себя неловко и не знал, как себя вести. Тем более, что уже находился в другом мире, правил и обычаев которого не знал. Навстречу ему повернулись два лица. У старшего – грубое, обветренное, с жесткими складками у рта, квадратным подбородком и глубоко посаженными прищуренными глазами, как будто он целился в незваного гостя. Или хотел заглянуть прямо ему в душу. От Арсения веяло непоколебимой уверенностью и силой. У сопровождавшего крепыша лицо выражало только презрение ко всему роду человеческому, а холодный, как у зверя, взгляд внушал страх. Наполеон испускал животные угрожающие биоволны, как посаженный на цепь волк. А может, он и был свирепым хищником в человеческом обличье! Угроза пронзила Валеру до костей, и ему стало не по себе. Но отступать было поздно. Да и некуда! – Бери стул, присаживайся! – пригласил Арсений. – Спасибо, я постою. – Ну, как знаешь. Кто ты и зачем пришёл? Появился официант, принес овощные салаты, мясные закуски, тарелочку с чесноком, черный хлеб и поспешно удалился. Но, ни Арсений, ни Наполеон к пище не притронулись. Сидели, повернувшись к нему вполоборота и ожидали ответа. – Я Валерий Солодов, – начал проситель, собравшись с духом. – Обычный таксист, отслужил недавно… На вокзале работаю. И там непонятка вышла с местными смотрящими – Гургеном и Индейцем… Арсений поднял бровь. – Что это за смотрящие? Кто их ставил? – он вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот только головой покачал. – Я не знаю, кто ставил, – робко сказал Валера. Он вдруг почувствовал себя виноватым. – Только таксисты деньги им сдают. И торговцы из ларьков. Все, в общем… – А-а-а, – Арсений пренебрежительно махнул рукой. – Так это никакие не смотрящие. Сборщики, вот кто это. Иногда контролерами называются. И что за непонятка? Валера снова, уже в который раз, рассказал свою историю. Его внимательно, не перебивая, слушали, и он вдруг понял, что на этот раз его проблема будет решена. – Ну, это чистое разводилово, – сказал Арсений, когда он замолчал. – А они, выходит, за этих баб вписались? Валера кивнул. – Да кто они такие?! Сборщики вообще не вправе разборы проводить! – повысил голос «законник» и хлопнул ладонью по столу. – Да еще решать в пользу фармазонщиц! Их дело деньги собрать да отдать вовремя кому надо! Валера молчал. Он уже сказал все, что мог. Теперь решать и говорить должны другие. – Ну что, утопить этих фуфлометов в Дону? – покачав головой, спросил Арсений у своего спутника. Тот пожал плечами, продолжая внимательно рассматривать Валеру. – Значит, так! – подвел итог «законник». – Ты никому ничего не должен! – Так они же сегодня придут за деньгами, – начал объяснять Валера. – Что я им скажу? – Пошли их на фер от моего имени! И пусть зашлют мне те двести тысяч, которые они с тебя требуют! – вынес приговор Арсений. – А если у них есть что возразить, пусть приведут этих баб, я с ними со всеми разберусь по понятиям! Срок до конца недели! Как считаешь, Наполеон? – Правильное решение, – кивнул человек-зверь. Снова появился официант, принес на подносе две тарелки с даже на вид раскаленным и аппетитно пахнущим борщом. Валера невольно сглотнул слюну. Сегодня ему было не до еды, а сейчас проснулся аппетит. – Спасибо! – он даже слегка поклонился. – Спасибо вам! – Ладно, хватит благодарить! Ты прав, и разбор был легким, – сказал Арсений. – Ты, вижу, голодный? Так пообедай с нами! – И за приглашение спасибо. Я не голодный. Пойду я тогда? – Тогда иди, – усмехнулся Арсений, опуская в борщ ложку. – До свидания! Валера, словно на крыльях, вылетел из кафе. Возникший словно из ниоткуда официант тут же закрыл за ним дверь на засов. * * * Сборщики заявились вечером, той же компанией, что и вчера. Вышли на площадь со стороны железнодорожного вокзала, картинно побросали окурки на асфальт, неспешно подошли к Валере – он заметил их издали и ждал возле машины. Скрещенные на груди руки показывали, что он не боится, наоборот – чувствует себя хозяином ситуации. Эти четверо уже не казались ему такими грозными, как раньше. Только теперь он заметил цыпки на руках Гургена, обратил внимание на то, как слиплись и блестят от жира в свете фонарей грязные волосы Индейца… А двое безымянных казались ему теперь просто клоунами. – Ну чё, не помогли тебе менты? – улыбаясь, спросил Гурген, поигрывая своим ножом – ловко, как в цирке. Видно, долго тренировался – Думал, мы не узнаем? За то, что к ментам ходил, с тебя ещё полтинник! – Слышь, Гурген, да он лыбится! – сказал Индеец. Гурген прищурил глаза, пытаясь рассмотреть лицо Валеры. Похоже, он ещё и плохо видел в сумраке. – А ты чё такой веселый? – удивился Гурген. – Нашёл бабло, что ли? Ну, доставай! – Слышь, Гурген, а кто вас смотрящими поставил? – с издевкой спросил таксист. – А ведь никто не ставил! Вы обычные сборщики, контролеры! И никаких разборов проводить не можете – это против правил! – Да что ты гонишь?! – угрожающе процедил Индеец. – Гурген, оставь ему отметину на роже, чтоб запомнил, как надо с нами базар тереть! С угрожающим видом Индеец сделал шаг вперед, но Гурген придержал за локоть. Чувствовалось, что слова Валеры его озаботили. Ибо просто так их не произносят! – Это кто тебя наблатыкал? Твой Ашот, что ли? – спросил Гурген, исподволь «пробивая» для себя этот очень важный вопрос. – Так мы и набушмаченных фрайеров под шконку загоняли! – Нет, – покачал головой Валера, продолжая улыбаться. – Не Ашот. – А кто?! – Арсений. Если бы молния рассекла небо огненным мечом и громыхнул гром артиллерийским раскатом, это не произвело бы большего эффекта. Гурген покраснел и сравнялся цветом лица с Индейцем, а тот непонимающе закрутил головой. – Ты был у Арсения? – Конечно. Он сделал разбор и сказал, что я вам ничего не должен!