Его отсутствие никто и не заметил. «С новым годом!» – донеслось сквозь сгущающийся в сознании туман. Послышался звон стаканов. Под этот звон Гаврош и уснул. Проснулся он от шума и гама. Кричали люди, визжали свиньи, будто их резали. Темноту за окном разрывали всполохи света. За столом уже никого не было, только тарелки с остатками пищи, перевернутая бутылка, залившая скатерть самогоном. Натянув сапоги и накинув телогрейку, Гаврош выбежал во двор. Новый котух был охвачен пламенем, отец с дядей Вовой вытаскивали обезумевших от жара и дыма свиней, а мать с сестрой таскали ведра от колодца и поливали тех и других водой. От калитки с улицы и со стороны огорода уже бежали соседи с вёдрами. Трещали сухие доски, стрелял шифер, гудело пламя, летели искры, верещали свиньи, перекрикивались короткими фразами люди… От зарева было светло, как днём. Сергей бросился помогать отцу, но мать преградила дорогу. – Стой! Сейчас рухнет! Мужчины вытащили за передние ноги небольшого подсвинка, и в это время крыша обрушилась внутрь объятых пламенем стен. Фонтан искр взметнулся вверх. Визг свиней стих. На минуту затихли и люди, с ужасом и растерянностью глядя на происходящее. Через минуту попытки тушить пожар продолжились, но это было уже бесполезно. Когда рассвело, отец подсчитал потери. Спасти удалось лишь половину поголовья. Сильно обожженных завели в загон, чтобы забить, пока не сдохли, остальных загнали в старый котух, где теперь даже желудю было негде упасть. – Ну, Вовка, говоришь: как новый год встретишь, так его и проведешь? – зло спросил Степан Федорович. Он еле держался на ногах, телогрейка была прожжена в нескольких местах, лицо испачкано копотью, руки обожжены. – Ну, спасибо тебе, свояк, накаркал! – Да ты что, Степа, я-то тут при чем?! – обиженно воскликнул тот. Он выглядел не лучше, чем хозяин, и чувствовалось, что беспочвенное обвинение сильно его задело. – Эту поговорку все знают, и каждый новый год повторяют! Тут же совсем другое имеется в виду, а не это! Он обвел рукой пожарище. – Лучше подумай, кто действительно в этом виноват? Степан Федорович обессиленно опустился на перевернутое ведро, зажал руки коленями, глядя перед собой невидящим взглядом. – Да кто… Тут и думать нечего… Это они, рэкетиры хреновы! Сергей, в сельсовет сбегай, как откроются – пусть милицию вызывают. А нам надо срочно переколоть этих, пострадавших, пока еще живые. Да мясо продать быстро! – Это ж какие убытки! – мать всхлипывала, вытирая слёзы передником. – Можем и с кредитом не расплатиться… * * * Жар остывал долго, пройти на пожарище удалось лишь на следующий день. И то ещё попадались дымящиеся головешки. Приходилось ступать осторожно, чтобы не обжечь ногу или не наступить на торчащий гвоздь. Большой совковой лопатой Гаврош насыпал чёрный мусор пожарища в две тачки, а отец с дядей Вовой отвозили их на огород и там рассыпали. Недогоревшие брёвна складывали в кучу на меже. Среди прочего мусора Гаврош заметил разбитую бутылку, которой здесь делать было нечего. Чтобы рассмотреть получше, поднял – на полусгоревшей этикетке сохранились две «семерки», в нос, перебивая запах пожарища, ударил резкий запах бензина. – Бать! – позвал Сергей. – Посмотри! Никитос таким макаром хотел фермера в Заполянке подпалить… Только городские этой бутылкой им машину сожгли… Отец глянул, выругался. Прикатил пустую тачку дядя Вова, тоже заинтересовался. – Что там нашли? – Вот, понюхай! – отец протянул осколок. Свояк понюхал, сплюнул. – Спрячьте! Надо участковому показать! – Горынычу? – скептически скривился отец. – Это ж не его подпалили. Не станет он возиться… – Ну как же? – пожал плечами дядя Вова. – Он же власть! Пусть следователя вызывает, пожарных… – Эх, свояк, – проворчал отец. – На Бога надейся, а сам не плошай! Нам почти все поголовье спалили, а власть пока даже не почесалась. Могут ночью прийти и нас спалить, или перерезать, как мы свиней режем… Думаешь, тогда все забегают? Нет, я сам о семье позабочусь… Вечером, после ужина, отец поставил ружьё за кадушку в прихожей. – Я картечью зарядил, – пояснил Сергею. – Если придется – бей по ногам! Ночь прошла спокойно. А утром власть в лице участкового Полупана заявилась сама. Он вымыл в корыте сапоги, вытер ноги о тряпку у входа, снял шинель и расположился в горнице за столом. – Может, чайку? – спросила Вера Петровна. – Да бутербродик с салом? Или колбаски? – Некогда чаи распивать, работать надо, – покачал головой Горыныч. – Садитесь-ка все на диван, я по-быстрому приму объяснения и отвезу в отдел. А там, как следователь решит – поджог или несчастный случай… – Какой несчастный случай?! – возмутился отец. – Мы и осколки бутылки с запахом бензина нашли… Он положил перед капитаном завернутое в газету вещественное доказательство. Тот развернул, не трогая, осмотрел со всех сторон, понюхал и снова завернул. – Вы Никитоса прижмите, у нас недавно конфликт был, он еще грозился напоследок! – убеждал Степан Федорович. – Да знаю я! Все знаю! – Горыныч пренебрежительно махнул рукой. – «Никитос» – подумаешь, страшный бандит! Бабаскин Никита – шелупень уголовная. Отсидел за кражу да хулиганку, теперь как шелковый! У него кишка тонка на такое дело! – Да он это, Федор Гаврилович! – вмешался Сергей. – У него таких бутылок под навесом полсотни! – Да портвешок и в Яблоневке, и в Ореховке каждый второй глушит, кто самогоном брезгует! Так что, всех под подозрение брать? Гаврош аж задохнулся от такой близорукости милиционера. – Я сам видел, как они в такую бутылку бензина налили, фитиль из газеты сделали, собирались идти фермера этого поджигать, как его… Короедова! И Никитос требовал, чтобы я эту бутылку кинул! Только тут городские бандюки подъехали, им вломили по первое число, а бутылкой «Ниву» Чагину спалили! – Подожди, подожди! – Горыныч округлил глаза и пристукнул кулаком по столу. – Я же тебя по этому факту опрашивал! Ты сказал, что никаких дел между вами не было, а «Нива» сама загорелась! А теперь говоришь, что ты из их компании, что вы вместе собирались Короедова поджигать и только городские этому помешали! И «Нива» не сама загорелась, а ее городские подожгли! Выходит, ты ложные показания давал? Или сейчас даешь? – Бац! – от матери прилетел звонкий подзатыльник, Гаврош аж головой клюнул. Было не больно, но обидно. Да и вид Горыныча не предвещал ничего хорошего – вон, аж усы встопорщились… Сейчас схватит и увезет в тюрьму! – Да не даю я ничего… Как было, так и рассказал. А сейчас новое вспомнил. – Не слушайте нашего дурака, – просительно проговорила мать. – А то он вам такой ерунды нагородит! – Ну, ладно, – участковый сменил гнев на милость. – С учетом вашего конфликта я Бабаскина уже проверил. Его вообще здесь не было и нет, – он на праздники в город к родне уехал. И дружки его с ним укатили. Кстати, слухи ходят, что конфликт без крови не обошелся: одного из ружья в ногу ранили, второму трубой руку повредили… Так было дело? – Ни Боже упаси! – воскликнула мать. – Никакого ружья, никакой трубы! Это они бесплатно мяса требовали, да Степана помяли малость… – Это еще кто кого помял, – буркнул отец. – Ладно, давайте про пожар объяснения писать, а то мне некогда лясы тачать, и так дел невпроворот, – и действительно по красным глазам и опухшим векам участкового было заметно, что праздники у него продолжаются. – Пусть хозяин расскажет, как было, а потом я и остальные объяснения под его рассказ подгоню! Выслушав без интереса рассказ Степана Федоровича, Полупан подвел итог: – Значит, сидели за столом, праздновали, выпивали, вдруг начался пожар, выбежали, начали тушить, но котух сгорел. Никого посторонних ни на месте происшествия, ни поблизости не видели. Так? Отец почесал в затылке. – Оно вроде так, а вроде и не так… – А как? – Полупан снова вытаращил глаза. – Да не знаю я, как правильно сказать… – А не знаешь, тогда подписывай, – капитан положил перед свидетелем бланк, заполненный корявым почерком. – «С моих слов записано верно, мною прочитано…» Степан Федорович пробежал текст глазами. – Здесь же ничего нет про бутылку! – Так и бутылки нет! – парировал участковый. – Если бы её протоколом осмотра места происшествия изъяли… А так… – Ничего я тогда подписывать не буду! Раз с моих слов, вот и пишите, что говорю! – Ладно, – недовольно согласился капитан. – Дописываю: «на пожарище была найдена разбитая бутылка из-под портвейна “Три семерки”, которая пахла бензином». Теперь так? – Теперь так! – явно довольный одержанной победой, Степан Федорович расписался. Мать и Гаврош расписались под пустыми бланками. Попрощавшись, участковый пошёл к выходу. В прихожей остановился, углядев торчащий из-за бочки ствол. – Документы на оружие есть? – Какие документы, Горыныч, то есть, Гаврилыч?! – залепетала Вера Петровна. – Ты же знаешь, это от отца моего осталось… – Нет документов, значит, изымаю! Капитан взял ружье, переломил, вынул и осмотрел патроны, поцокал языком. – Заряженое! Кого поджидаете с картечью? Медведя? Так медведи у нас не водятся! – он шагнул за порог, унося ружье. – Расписку хоть оставь, Гаврилыч! – попросил Степан Федорович. – Расписки милиция не пишет. Если ты такой буквоед, могу протокол составить за незаконное хранение! – Эхх… – вздохнул отец и безнадежно махнул рукой.