– При всём уважении, протектор Бельфи, но Элин Нойр – тёмный анимус… – Который, будучи золотом, убил врага в ранге алмаза, а спустя десять минут от него, якобы падшего, едва веет тьмой? Абсолют пока предпочёл не задумываться над тем, откуда у два месяца как принятого в ученики парня, помимо талантов, обнаружилась ещё и удивительная способность к контролю тьмы внутри себя. Даже занимайся он освоением ремесла анимуса несколько лет кряду, и то в таком возрасте ему всё равно не удалось бы скрыть своё первое падение, оправиться от него – что в принципе нонсенс – и сейчас вот так просто воспользоваться крайне опасной силой. Единственное объяснение – его видения, которые, похоже, оказались куда важнее, чем казалось изначально. Но чтобы по одним лишь снам научиться использовать тёмную сторону… – Под вашу ответственность, протектор. Анимус платинового ранга из рядового среднего клана коснулся оков Элина, и те опали. Перерождённый, получив свободу (и толком не пробыв в заключении – что такое пять минут при таких-то масштабах проступка?), расправил плечи и благодарно кивнул учителю. – Для всех собравшихся поясню! – Бельфи высоко поднял голову и окинул серьёзным взглядом всех присутствующих. – Имело место быть применение опасного артефакта на основе запретных техник крови и тьмы. Этот артефакт был передан мною лично во владение главе клана Нойр из опасения повторения покушения, что и произошло. Китежу было крайне важно устранить сбежавшего ранее убийцу, и мой ученик вызвался сыграть роль наживки. Потому любое голословное обвинение в его сторону я буду считать обвинением меня в некомпетентности. – Вы правда доверили артефакт такой мощи столь… молодому анимусу? – Вопрос, заданный мужчиной, в котором Элин быстро опознал главу среднего клана Фогс, был буквально сорван с языков подавляющего большинства находящихся здесь анимусов, которые, вдобавок, ещё и прибывали. «Бельфи посчитал невозможным сокрытие произошедшего и решил устроить из этого очередную сенсацию…» – подумал перерождённый, приняв из рук кое-как прорвавшейся к нему Алексии сменную одежду. Но надеть он успел лишь рубаху, так как после девушка всеми руками вцепилась в своего спутника и отпускать явно не собиралась. Что, конечно, лишь подчёркивало невиновность парня, вставшего на защиту семьи и дома. – Верно, господа. Это был наилучший из вариантов, если мы намеревались поймать врага Китежа и при этом сохранить жизнь того, кто окажется его целью. Уверяю: никто из вас не найдёт способа обезопасить анимуса золотого ранга от убийцы алмазного, не окружая его плотным кольцом телохранителей. Та уверенность, с которой вещал Бельфи, наложилась на его же харизму и влияние, из-за чего уже спустя несколько секунд первый из анимусов пусть с некоторой опаской, но подошёл к Элину, пожал ему руку и поздравил с заслуженной победой. Отметив при этом одну деталь, о которой напрочь забыли и сам перерождённый, и его наставник – наличие в плече внушительной дыры. Благо Бельфи сориентировался молниеносно: – А теперь я вынужден попросить вас нас пропустить. Глава клана Нойр в бою получил непростую рану, и ему требуется незамедлительно проследовать к целителю. – Если позволите, протектор Бельфи, я проведу поверхностный осмотр… – Вперёд вышел немолодой лысый мужчина, в облачении которого нашлось место нашивке мастера-целителя. При этом от Элина не укрылось то, как учитель посмотрел на добровольца. Неприязнь, если не откровенное пренебрежение – вот что отразилось в его голубых глазах. Но он не отказал, так что перерождённому осталось лишь принять предложенную помощь. Лезть в игру учителя, рискуя её испортить, он не хотел… – Приглашая вас в тот день я, право слово, не хотел, чтобы мы впервые поговорили при таких обстоятельствах. Моё имя – Вардок Сонитус, действующий член совета академии и по совместительству мастер-целитель платинового ранга. – Действительно, господин Сонитус, обстановка не располагает к дружеским беседам. Но, несмотря на мой прошлый отказ, сейчас я благодарен вам за помощь, – ответил Элин в тот момент, когда ощутил действие первичных техник-диагностов. Из-за недавнего боя на пределе сил мысли в голове перерождённого всё ещё двигались с некоторой ленцой, но он уже пытался составить портрет человека, о котором говорили много – но совершенно разное. Спасший не одну сотню жизней в худшие для Китежа годы целитель – и прожжённый интриган, могущий пустить под нож даже родню, лишь бы подняться повыше. Уважаемый член совета, уже много лет держащийся за своё кресло, – и тот, про кого весомая часть выпускников академии не может сказать вообще ничего хорошего. Добавлял перчинки и тот факт, что он совершенно случайно в третьем часу после полуночи оказался неподалёку. – Надеюсь, в будущем между нами установятся исключительно дружеские отношения. Не заметить интереса Вардока к необычной двойной системе каналов Элин не мог, но благо первичный осмотр сам по себе не занял много времени. Как, впрочем, и использование нескольких целительных техник под бдительным надзором Гайо Бельфи. – Могу сказать, что ваша жизнь вне опасности. Со здоровьем всё хуже – потребуется не один день лечения, чтобы привести вас в норму. – Благодарю. – Элин коротко кивнул, пошевелив левой рукой. Дыра в плече не очень-то способствовала хорошему самочувствию, но благодаря помощи чистокровного Сонитуса боль практически исчезла. – Пойдём, ученик. – Бельфи махнул рукой, и в ответ чуть в стороне раздалось лошадиное ржание. – Наш транспорт – там. Не став акцентировать внимание на появлении лошадей чуть ли не из ниоткуда (когда, спрашивается, учитель успел договориться с Нойр и взять осёдланных животных, никак опять использовал фантома), Элин проследовал за наставником и в следующую минуту уже покинул район клана, оставив за спиной ненадёжных анимусов из числа стражей города. Люди протектора, коих оказалось чуть больше десятка, последовали за ними, хоть и на приличном удалении. – Артефакт – медальон в форме шестилучевой звезды, от которого ничего не осталось. Тьмой, даже если можешь, не пользуйся, иначе вся легенда полетит в тартарары. И готовься к тому, что мне придётся тебя куда-нибудь сослать, чтобы народ подуспокоился, а я успел заткнуть рты всем недовольным. Это ясно, Элин? – Да, учитель. Но, если позволите… – В голове перерождённого появился план, который должен был позволить ему приобрести, потеряв. – Я хочу предложить место, посещение которого пойдёт нам на пользу. Я встречался с главами Игнис и Фуга… Шестерни истории завертелись, и Элин даже не подозревал, какая роль ему уготована. * * * – Директор… Нет. Протектор Бельфи, вы правда собираетесь отправить Элина Нойр за стены? Осенью? В сторону неисследованных территорий? Возмущение выпучившего глаза Лагеса было понятно целиком и полностью, ведь из-за близости периода дождей ни одна группа за стенами более не могла рассчитывать ни на взятые с собой припасы, помимо личных пожитков, ни даже на скакунов, которые попросту увязнут в грязи после первого же ливня. Передвигаться в такую погоду могли лишь анимусы и, в разы медленнее, воины. Вдобавок к этому значительно возрастала активность демонических зверей, которые начинали растекаться по миру в поисках пропитания. А все эти причины в сумме делали несезонные экспедиции занятием крайне рискованным: людям, не успевшим вернуться домой до первого снега, оставалось лишь положиться на свои силы и навыки в стремлении пережить месяцы хлада. – Это опасно и глупо! Этот юноша уже принёс Китежу больше пользы, чем его многие старшие коллеги! – отозвалась Сорака, только что осознавшая, что именно предложил протектор Китежа, Гайо Бельфи. – Стоит ли рисковать его жизнью? – Тем не менее я смогу обелить его репутацию и избавиться от недовольных только в том случае, если его не будет в городе. Причина… – Абсолют задумался на секунду, после чего повернулся лицом к панорамному окну – и спиной к главам великих кланов. – Причина должна быть не только веской, но и завязанной на чём-то кроме его мнимого падения. Возможно, пришёл момент объявить о существовании культа, раз уж своими силами мы с ним не справляемся. – А мы не справляемся, – согласно подтвердил Фуга, намекая на вторую подряд попытку убить несчастного подростка, оказавшегося не в то время и не в том месте. И где? Посреди Китежа! При этом в обоих случаях Нойр отбился своими силами. – Но, протектор, что вы имеете в виду, говоря про мнимое падение? – Не было никакого артефакта, Лагес. Элин своими силами прыгнул во тьму, взял у той достаточно силы для победы и без всяких последствий вернулся обратно, – ответил Бельфи, вернув взгляд к собеседникам. – Вы поверили ему – он поверил вам. Лишь из-за этого я организовал эту встречу, и моя честность сейчас – тоже его заслуга. Но если вы решите предать доверие моего ученика… Многозначительное молчание абсолюта сказало достаточно для того, чтобы Лагес и Сорака как следует прониклись возможными последствиями. Впрочем, пока они и не думали о том, чтобы начать действовать во вред перерождённому. – Я не сторонница предательств, директор, – обратилась к Бельфи Сорака, водрузив локти на стол и подперев ладонями голову. – И Лагес, со всеми его недостатками, подобными жестами откровенно брезгует. Верно говорю, Фуга? – Это общеизвестно, – уклончиво ответил мужчина. – И всё-таки, что вы хотите от нас, протектор? – Мне нужно, чтобы вы сформировали небольшой отряд надёжных людей и объявили об участии в экспедиции Элина. При этом выдвинуться группе нужно будет уже завтра. – С учётом того, что за окном светало, а инцидент произошёл этой ночью, времени Бельфи давал совсем немного. – Я понимаю, что союзниками мы никогда не были, но сейчас дело касается культа. Да, ещё один момент: экспедиция отправится туда, где был найден оригинал легенды. Последняя фраза стала тем самым обухом, коим огрели обоих глав кланов. И хоть они не продемонстрировали удивления, но это не значило, что этого самого удивления не было вовсе. – Причины, которые будут объявлены общественности? – Тёмный артефакт отрицательно повлиял на Элина, и он решил прийти в себя вне стен города, чтобы отвести угрозу от беззащитных людей. – Благородный и красивый жест должен был подготовить хорошую почву для дальнейшей игры абсолюта. – А вы решили поддержать юного гения, введя его в состав уже давно планируемой экспедиции. – Иными словами, политическую арену сотрясёт новость о том, что наши кланы поддерживают Нойр. – И основную работу сделает моё имя, верно? Сорака наклонила голову, вопросительно уставившись на абсолюта. Только глухой не знал о той неприязни, что испытывал каждый Игнис по отношению к практикующим тёмные искусства анимусам. Конечно, в народе это противостояние раздували как могли, но она не была беспочвенной: уже много лет Игнис, Сонитус и Мурум совместно противостояли истинно тёмным кланам, скрывающим запрещённые дела и пытающимся обелить свои имена. – Я уважаю вас, директор, но вот так просто пойти на такой шаг не могу. Даже несмотря на моё отношение к Элину, закрыть глаза на использование тьмы… – У всего в этом мире есть цена, Сорака. – Бельфи улыбнулся и одновременно с тем прищурился. – Так назови же свою. – Хм. – Женщина хмыкнула и подняла глаза к потолку, будто бы предавшись раздумьям. Но не прошло и нескольких секунд, как она выдвинула своё требование: – После Лагеса место главы совета займу я. – Приемлемо. – Бельфи смиренно кивнул, но все присутствующие знали, что это согласие потребовало от абсолюта поступиться своими принципами. Он так долго боролся с коррупцией и свойничеством – и теперь сам воспользовался своим положением во благо ученика. – В таком случае я в деле. Лагес? – У меня нет причин отказывать протектору. Импровизированный совет подошёл к концу, и первыми зал покинули главы кланов. Для них неожиданностью стал сам факт никак не связанной с академией просьбы протектора, что прежде придерживался нейтралитета и держался в стороне, а самого Гайо Бельфи поразила та лёгкость, с которой Лагес Фуга и Сорака Игнис согласились на подобную авантюру, могущую повлиять на репутацию двух великих кланов в любом ключе. В их мыслях звучал один и тот же вопрос, изменённый на разные лады: «Неужели Элин Нойр настолько ему/им важен?..» Глава 42 – Я присмотрю за кланом, сын. Дорш выглядел достаточно подавленно, но огорчение от произошедшего не перевешивало радости оттого, что его сын не просто выжил, но и, похоже, сумел избежать наказания за самое страшное, что только могло случиться с анимусом. За падение. Естественно, даже отцу Элин не рассказал всей правды ради его же безопасности, но мужчина к версии с артефактом отнёсся скептически. Уверенности в своей правоте Доршу добавил тот факт, что Элина на время выпроваживали из города. Пошёл бы Гайо Бельфи на такой шаг, если бы его ученик действительно был невиновен? Определённо нет. Просто ему требовалось время для урегулирования ситуации: существование артефакта, судя по всему, недоказуемо, и потому против Элина точно кто-то выступит. И куда лучше будет, если цель в этот момент окажется так далеко, как только возможно. – Спасибо, отец. Я в свою очередь постараюсь обернуться как можно скорее, восстановив своё доброе имя. Такое пятно на репутации было не так уж и просто вывести, и большая часть дела должна была лечь на плечи абсолюта. Но и сам перерождённый не собирался сидеть сложа руки. Хоть как-то, но он должен был помочь учителю… И в будущем вернуть долг. Очень большой и очень внушительный долг. Элину было страшно даже представить, на какие жертвы должен был пойти Гайо Бельфи, чтобы заткнуть всех неугодных и привлечь на свою сторону союзников. Всегда придерживавшийся нейтралитета протектор впервые за долгие годы изменил своим принципам ради странного, нуждающегося в особой опеке ученика, который до сих пор доставлял сплошь проблемы да время от времени подкидывал учителю новые техники. – Не торопись, Элин. Если потребуется, пережди зиму в безопасном месте, но не рискуй встретить первый снег посреди дороги. Это верный путь к смерти даже для того, кто способен убить анимуса алмазного ранга. – Слова Дорша целиком и полностью состояли из правды, и, говоря по правде, Элин действительно рассматривал возможность зимовки неподалёку от руин или вообще внутри их. Не потому, что он не смог бы вернуться зимой, истинная причина лежала в несколько иной плоскости. Здесь, в Китеже, ему было непросто заниматься саморазвитием из-за огромного количества обязанностей и привязанностей. Что ни говори, но даже отношения с Алексией отнимали много времени, а приёмы и политику можно было не упоминать вовсе. Одна только встреча с главой обычного малого клана, своеобразный визит вежливости, на котором представители обеих сторон просто пили чай и говорили ни о чём, могла затянуться на два-три часа. А весь смысл долгой беседы можно было выразить в одном-единственном предложении: я не лезу в ваши дела – вы не лезете в мои. Так просто, но вместе с тем очень сложно. Это с друзьями, такими, как Кэррионы, перерождённый мог себе позволить обходить неудобную часть этикета стороной, но одним Юстианом дело, к сожалению или к счастью, не ограничивалось. – Знаю. Элин отложил в сторону составленный для самого себя список, ориентируясь по которому, перерождённый сориентировал Дорша в политической ситуации, указав на друзей и на врагов. Также глава Нойр поручил отцу обеспечение своевременной передачи уже изготовленных артефактов кланам-заказчикам, благо все они были готовы, и никакие неустойки клану не грозили. – Вне стен чувствовать себя в безопасности не может даже абсолют, так что во многом мне придётся положиться на тех, кого определят в отряд. Извини, но место, куда мы отправляемся, я всё равно не назову.