Абсолютно всё указывало на то, что Элин с головой ушёл в работу, но необычные декорации не позволили Алексии просто прикрыть дверь и притвориться ветошью. Вместо этого она замерла, разглядывая любимого, а спустя несколько секунд тот вернулся в реальный мир. – Не беспокойся, ты мне не помешала, – добродушно сказал парень, поднимаясь на ноги и разминая затёкшие конечности. При этом венка из рук он не выпустил, из-за чего обзавёлся парой небольших кровоточащих ранок. – Мне и самому стоило прерваться чуть раньше… – Ты так увлёкся созданием этого венка? – Скорее, его изучением. Очень интересный артефакт. – Анимус трижды подумал над тем, стоит ли посвящать в это своих близких, и пришёл ко вполне очевидному выводу. – Пойдём ужинать? – Уже два часа ночи, Эли, – мягко сказала девушка, после чего добавила: – Но я могу тебе что-нибудь приготовить. – Звучит просто замечательно. – Перерождённому не нужно было даже прислушиваться к собственному желудку, чтобы понять: он очень и очень голоден. Словно не сидел в одной позе, а носился вокруг стен города, изображая из себя заправского марафонца. – Но в следующий раз, пожалуйста, ложись одна. Не нужно мучаться, дожидаясь, пока я выйду из мастерской. – Я выбирала тебя для того, чтобы засыпать в одиночестве? – Алексия практически набросилась на парня, едва тот прошёл чуть вперёд. – Нет, Эли, так не пойдёт! – От работы не убежишь! – весело ответил Элин, особым образом извернувшись и перехватив девушку поудобнее. Секунда – и вот уже он держит её на руках, игнорируя протестующий, но довольный писк. – Сказала бы прямо, что хочешь отдохнуть. Я ведь такой, могу и заработаться. – Дурак! Я просто не хотела тебя отвлекать от работы. Вижу же, что это важно. – Алексия наконец-то успокоилась, повиснув у перерождённого на шее. И против парень не был совершенно. – Тем более дел у меня тоже немало. Учёба, учёба… да, и в третий раз учёба. – Ты не перегружаешь себя? – Я даже вполовину не так талантлива, как ты, так что компенсировать этот недостаток могу лишь упорным трудом! – Алексия вздела палец к небу, но на Элина этот жест особого влияния не оказал. – Не равняйся на меня, Лекси. Это не только бессмысленно, но и вредно… К этому моменту пара как раз добралась до кухни; рыжик устремилась к холодильному ящику, а Элин подошёл к окну, окинув взглядом тонущий во тьме район клана Нойр. Там, на широких улицах, сейчас не было ни единого человека, а единственными источниками света выступали вывешенные над дверьми фонари, отчасти освещающие дорогу, по которой должно было ходить патрульным отрядам. Всё естество перерождённого пело от восторга, ведь сегодня ему удалось прикоснуться к Древнему и Легендарному – мане. И не только прикоснуться, но и научиться кое-как её чувствовать. Пусть не на большом расстоянии, но в трёх-четырёх метрах от себя анимус отныне мог обнаружить функционирующие на другой энергии артефакты, что в его деле было огромнейшим подспорьем. Лишь одно его расстраивало: обучиться управлению этой силой для анимуса было невозможно, да и, на самом деле, бессмысленно. – К мясу сделать салат или кашу? – спросила разошедшаяся в порыве заботы девушка, казалось, напрочь позабывшая о своём изначальном намерении просто разогреть ужин. – Салат, Лекси. Просто, – по восприятию перерождённого словно проехалась гружёная повозка, а он сам чуть пошатнулся, – салат. Я выйду ненадолго. Помнишь, где самая безопасная комната? – Да… – Неуверенный ответ Алексии раздался тогда, когда Элин уже распахнул окно. Выходить из дома таким образом уже вошло у него в привычку. – Если что, сиди там и никуда не выходи. – Эли?! – Брошенное перерождённому в спину восклицание достигло своей цели, но рывками увеличивающий степень слияния анимус никак на него не отреагировал. Сейчас у него были проблемы несколько большие, чем испуг спутницы. «Эрида, на тебе наблюдение за окружением». «Поняла. Но с ним мы можем и не совладать…» Мысль змейки проскользнула в голове перерождённого ровно в тот момент, как он перемахнул ограждение и ногами коснулся брусчатки. Незваный гость, недвижимым силуэтом застывший на крыше напротив окон его дома, никуда не исчез. «Но продержаться против него способны». Элин здраво оценивал свои силы и потому не был уверен в том, что пришедшего за его головой анимуса на первых ступенях алмазного ранга будет так уж просто убить. Шансы появятся лишь в том случае, если он прибегнет к использованию своих самых тёмных способностей. И то потребуется застать врага врасплох. «Он не носитель симбионта?» «Точно нет. Обычный анимус с десятком низших в арсенале… Очень приблизительно». – А вам, глава Нойр, знакома такая вещь, как манеры. – Незнакомец спрыгнул с крыши, мягко и бесшумно приземлившись напротив перерождённого. – Я и не рассчитывал, что вы решите выйти и встретить свою смерть. – Вы, я погляжу, из тех, кто предпочитает делу разговоры? – Ничем не выдавая своего страха, Элин отправил в небо ярчайшую алую искру, но не успела та пролететь и полусотни метров, как по правую руку от перерождённого приземлился его телохранитель. – Не думал, что мне так скоро понадобится помощь. – Нам понадобится помощь, парень. – Анимус отбросил в сторону бесполезный сигнальный артефакт, эффект которого был несколько ранее в секунду воспроизведён Элином. – Если рванёшь в центр… – То он догонит меня быстрее, чем я успею покинуть район клана, – качнул головой Элин, порядком удивлённый тем, что убийца всё ещё стоял и смотрел, не предпринимая никаких действий. Хотя… Нойр прищурился – и сорвался с места, в момент преодолев несколько метров и выйдя из радиуса поражения выброшенной ассасином техники. Телохранителю повезло меньше, так как он не успел вовремя среагировать на опасность, но смертельной раной десяток неглубоких порезов на руке и груди назвать было сложно. Едва коснувшись ногами твёрдой земли, Элин мазнул по ней рукой, установив автономную технику, генерирующую ритмичные и неощутимые для обычного человека вибрации. Сразу после этого перерождённый сместился в сторону – и чуть ли не нос к носу встретился с убийцей, попытавшимся дотянуться до него изящной рапирой. На первый взгляд тот не прибегал к слиянию, но развить подобную скорость было не под силу даже сильнейшим воинам из ныне живущих. А после того как ударная волна от направленного под углом выпада расколола землю за его спиной, Элин понял, что и физическая сила этого алмаза достигала наивысшего уровня. «Культ – обитель недоразвитых анимусов?» Но сколь бы ущербным Нойр не считал своего оппонента (а ставить физические кондиции выше техник было своеобразным признанием собственной неполноценности), удержать инициативу ему не удалось. Убийца с лёгкостью пресёк череду попыток приставленного учителем телохранителя его достать, а после и вовсе отправил того в непродолжительный полёт, выгадав себе несколько секунд. И Элин, на грани избежав ещё одного смертоносного выпада, обрушившего часть жилого дома позади, понял одну важную вещь: ассасин стал серьёзным, и поблажек больше можно было не ждать. – Попытаешься убежать – и здесь не останется и камня на камне, Нойр. – Ты правда думаешь, что меня это остановит? – огрызнулся Элин, но между тем замер на месте. Лишь сейчас, в свете огней, оставленных неудачной техникой союзника, он смог разглядеть нападавшего. Выглядел тот так, словно только что побывал в каком-то модном ателье: широкополая чёрная шляпа, того же цвета плащ, перечёркнутая кожаными ремнями с закреплёнными на них артефактами-хранилищами серая рубаха, свободные брюки из плотной ткани и, наконец, рапира, в создание которой неизвестный мастер рун вложил всего себя. Элин очень зря недооценил этот клинок и его владельца, так как подобный артефакт можно было назвать лишь шедевром. – Видишь, как всё просто, мальчик? – Мужчина сделал шаг вперёд, и свет факелов вырвал из тьмы улыбку, окружённую густой щетиной. – Я убью тебя быстро – как дань уважения твоему таланту. В одно мгновение зрачки ассасина изменили форму, уподобившись таковым у рептилий, а в следующую секунду Элин, хрипя от натуги, уже манипулировал многослойными барьерами, прочности которых не хватало даже для того, чтобы выдержать один прошедший по касательной удар. Пока перерождённого спасало лишь то, что убийца орудовал рапирой будто шпагой, избегая размашистых ударов. Такие атаки удавалось отклонить, но как долго это продлится? «Слева и сверху!» В какой-то момент зазвеневшая в голове мысль Эриды спасла перерождённого, позволив тому избежать одной из немногих техник, использованных ассасином – тот попросту создал пару своих осязаемых и боеспособных фантомов, использовав их в атаке. Но своевременное предупреждение вкупе с вибрационным восприятием сыграло свою роль, и перерождённый отделался лишь лёгким испугом. А именно – глубокой раной в плече. Совсем немного фантомная рапира не достала до лёгких, и то лишь потому, что Элин направленным всплеском анимы смог развоплотить не до конца оформленное в реальности оружие. И тут бы убийце праздновать победу, но кровь, хлынувшая на мостовую, не растеклась безвольной лужей, а в считанные мгновения приняла вполне определённую форму. Исчерченный сотнями и тысячами рун алый круг с Элином в центре ярко вспыхнул, а следом уже анимусу алмазного ранга пришлось защищаться от волны давящей тьмы и боли, устремившейся прямо на него. – Тёмный?! – Его крик, наверное, был слышен во всём городе, но перерождённого это не остановило. Вновь разорвав дистанцию, Элин дал волю кружащим вокруг потокам крови, что стремительными тёмными хлыстами ударили по убийце. Мужчина отбил один рапирой, второй принял на барьер, но уже третий и четвёртый оставили на его ногах кровоточащие отметины, от которых во все стороны расползлась мерзопакостная гниль. Пока она ещё сдерживалась естественным током анимы, но за какое время яд поразит органы, сказать не мог даже его хозяин, объединивший два больших зла: собственную ядовитую аниму и тьму, которой боится всякий анимус. – Мы оставим тебя в покое! Нужно будет лишь… Договорить ассасин не успел: Элин перешёл в наступление, которое поддержал вынырнувший из тени телохранитель. Вынужденный отбиваться от самого Ужаса Во Плоти с одной стороны и мастера в деле лишения жизни с другой, последователь культа начал сдавать позиции. Его рапира и техники, направленные на использование в ближнем бою, пасовали перед неуловимым ассасином и с головой нырнувшим во тьму перерождённым, выдерживающим приличную дистанцию и атакующим с методичностью многозарядного стреломёта. Ассасин проигрывал и не мог даже отступить, так как подставить спину опытному убийце и сорвавшемуся во тьму анимусу – значит добровольно принять смерть. Тем временем потоки серой хмари охватили почти всю улицу, а участников в происходящем стало несколько больше. К месту боя сбежалась стражи и анимусы клана, которые между тем не спешили лезть в самое пекло. Они отдавали себе отчёт в том, что такая концентрация тьмы и зла навредит им гораздо раньше, чем они успеют хоть чем-то помочь своему главе, схватившемуся с неизвестным убийцей. А ещё их пугало то, во что превратился Элин Нойр. Окружённый вихрем собственной крови, смешавшейся со смертельно опасной гнилью, он походил на тёмного бога войны, наслаждающегося резнёй. Каждый удар, каждая техника, каждый его шаг отдавался в воздухе потусторонним безумным хохотом, а кровожадный оскал, казалось, становился всё шире с каждой секундой. Кроме подоспевших к месту Дорша с Иннес да ослушавшейся наставлений Элина Алексии никто не верил в то, что павший во тьму перерождённый сможет контролировать себя. Для большинства падение было сродни дороге в один конец… Но Нойр, оторвав руку убийцы, сейчас больше напоминающего ящера, нежели человека, об этом даже не задумывался. Перед ним был враг, а позади – те, кого нужно было защитить любой ценой. – Хр-р-р! Последователь культа извернулся в воздухе, приземлившись на израненные, но всё ещё способные шевелиться конечности. Вместе с рукой он лишился рапиры, но это лишь распалило горящее в его сердце стремление выжить. Потому Элин, глядя на начавшую сгущаться вокруг ублюдка тьму, нисколько не удивился, лишь ухмыльнулся да повёл плечами, избавившись от истлевшей одежды и обнажив покрытую чешуёй кожу. Страх и ужас в глазах его людей, тех, за кого он сейчас сражался, перерождённого не смущал. Он ещё пятьдесят лет тому назад привык ко всеобщей неприязни, ненависти и неблагодарности. Ты – Тёмный, ты – само Зло. Чего-то иного для владельцев подобной силы предусмотрено не было, даже если они были способны контролировать эту подавляющую мощь. Элин рывком сорвался с места и, подпрыгнув, обрушил на ящера серию исходящих ядом техник, что заставляли камень бурлить, а уязвимую плоть и вовсе превращали в ничто за доли секунды. Потерявший человеческий облик, но не разум убийца кое-как закрылся от смертоносного дождя барьерами, но совершенно позабыл о третьем участнике битвы. Миг – и вот уже меж рёбер культиста вонзился сотканный из анимы клинок, разорвавшийся в тот же момент, как телохранитель отпустил рукоять. Грудь анимуса алмазного ранга разорвало на части, но он всё ещё продолжал концентрировать в руках аниму пополам с тьмой. Правда, времени закончить технику Элин ему не дал, впервые за всю схватку приблизившись – и парой стремительных и точных движений поставив жирную точку в этой части истории. Голова ассасина полетела в одну сторону, а верхняя часть торса – в другую. Сам же Элин, опустив веки, остался стоять посреди разрушенной улицы. Медленно и неспешно тьма, что пропитала, казалось, каждый камень в округе, стекалась к нему, вливалась в резерв и растворялась в нём. Мертвенное спокойствие, царившее в сознании перерождённого, лишь способствовало скорейшему выходу из состояния падения – действию, недоступному даже многим легендарным Тёмным. И к моменту, когда о произошедшем не напоминало ничего, кроме воспоминаний свидетелей, за спиной Элина раздался голос его телохранителя: – Элин Нойр, властью, данной мне протектором Китежа, я вынужден заключить вас под стражу. Перерождённый поймал взгляд Алексии и, ободряюще ей улыбнувшись, опустил руки, которые тут же связала сдерживающая техника, сорвавшаяся с пальцев одного из прибывших на зов о помощи анимусов. Элин знал, на что шёл, но всё ещё надеялся выкарабкаться… Глава 41 Гайо Бельфи, окинув взглядом последствия битвы ученика с очередным убийцей, поджал губы. Элин хоть и постарался за собой прибрать, но эхо тёмной силы всё равно ощущалось. И его можно было бы легко списать на падение оказавшегося на грани смерти убийцы, но свидетели и банальная логика попросту не позволяли этого сделать. Ладно Нойр, они ещё будут молчать, но что делать с анимусами-стражами, что прибыли, едва завидев алую искру? Многие из них отчётливо видели, как глава малого клана втаптывает в землю гордость анимуса алмазного ранга, будучи всего лишь на пике золота. Такую пропасть в силе нельзя преодолеть благодаря счастливой случайности или разрешённым могущественным артефактам. Анимус золотого ранга просто не пробьёт барьеры алмаза, как бы он ни старался. Но Элину, хоть и при поддержке телохранителя в ранге платины, для победы хватило тридцати секунд. Здесь было с чем работать, но для успеха потребуется время. Много времени – и много усилий, которые могут обратиться в ничто из-за малейшей случайности. – Учитель… – Помолчи пока, Элин. – Под взглядами представителей сразу нескольких кланов, прибывших на место к тому моменту, когда главу клана Нойр подготовили к транспортировке в темницы, абсолют не мог сказать многого… Но это же обстоятельство можно было использовать и на свою пользу. – Артефакт уничтожен? – Полностью. – Перерождённый с радостью воспользовался протянутой ему рукой помощи, моментально уловив, чего именно от него хочет наставник. – Прекрасно. – Протектор перевёл взгляд на конвой. – Я попрошу вас освободить моего ученика под мою же ответственность.