Сейчас же всё, что требовалось перерождённому, – это добиться встречи с высокопоставленным и посвященным в дела такого рода Игнис. Желательно вообще поговорить с их главой, Соракой, но Элин не слишком рассчитывал на то, что ему вот так просто позволят это сделать. У него не было никаких контактов в этом клане, а весь авторитет, которым успел обзавестись глава клана Нойр, вполне мог показаться Игнис недостаточным, и те в лучшем случае ограничатся временем одного из своих старейшин. Но попытать удачу Элин был обязан, ведь успех мог сэкономить ему немало времени… – Глава клана Нойр, Элин Нойр, – вновь представился он уже после того, как стража, приведя гостя в приёмную залу, удалилась, оставив Элина тет-а-тет с немолодой уже женщиной. Или, что куда точнее, старушкой. Судя по одежде, она не была слугой, но и до значимой фигуры в клане едва ли дотягивала. – Мне нужно поговорить с главой клана Игнис или со старейшиной по срочному вопросу, затрагивающему интересы клана Игнис. – Так уж и затрагивающих, юный глава? – Старушка прищурилась, отчего множество морщин на её лице превратилось в великое множество. Но от перерождённого не укрылось то, что, несмотря на почтенный возраст, его собеседница обладала на удивление живыми карими глазами, в которых без особого труда можно было разглядеть недюжинные ум и мудрость. – Я наслышана о ваших последних свершениях… Да, наслышана. И потому немало удивлена… Сама по себе седина ничем человека не наделяла, но прямо сейчас Элину почему-то казалось, что именно эта старушка благородную платину в волосах заслужила как никто другой. На это ничто не указывало, но своим ощущениям анимус привык верить беспрекословно. А ещё его смущало то, как она обращалась к главе чужого клана. Ни один человек в здравом уме, не обладая сравнимым со старейшинами положением, на такое не пойдёт. Его банально не поймут, попрекнув неуважением. «Да и, если подумать, стража беспрекословно выполнила её приказ, оставив нас наедине. Добавить сюда манеру держаться, сокрытую под старческой немощью, и начинает вырисовываться очень интересная картина…» – Я бы не стал беспокоить великий клан Игнис из-за каких-то пустяков, госпожа. Простите, мы друг другу не представлены… Как следует всё обмозговав, Элин пришёл к тому, что положение его собеседницы среди Игнис действительно находится весьма близко к таковому у старейшин. – Прошу извинить покорно. – Старушка улыбнулась, сверкнув белоснежной (в таком-то возрасте!) улыбкой. – Марфа Игнис, действующая старейшина клана Игнис и тётя нынешней главы, Сораки Игнис. С небольшими отступлениями от общепризнанного этикета, но она представилась – и Элин понял, что его догадки были обоснованными от и до. Большое благо, что он решил не идти сразу напролом в поисках главы, а для начала попытаться остаться в рамках визита вежливости, никого не торопя и не размахивая титулом главы клана. – Позвольте выказать вам своё почтение, госпожа Игнис. – Довольно глубоко поклонившись, Элин поймал взгляд Марфы. – Могу ли я просить о встрече с главой Игнис? – К сожалению, она занята решением некоторых проблем в академии, о которых вы, должно быть, осведомлены лучше, чем я, – ответила она, степенно качнув головой. – Но если ваш вопрос действительно настолько важен, то я могу вас выслушать и незамедлительно принять решение. Мои полномочия позволяют многое… Если говорить честно, то о старой гвардии Элин знал не то чтобы очень многое. Он запомнил всех тех, кто всё ещё активно участвовал в политических игрищах, но о личностях вроде Марфы Игнис никогда – даже в архивах Кэррионов – ничего не искал. Слишком мало у него было времени, и слишком бессмысленным выглядело сие действо в глазах перерождённого, из-за чего сейчас он был вынужден играть вслепую. – Пожалуй, стоит начать с того, что ещё два месяца назад я нашёл хорошего торгового партнёра в лице достопочтенного Генриха… Элин решил подойти к рассказу со всей основательностью, но без фанатизма. Закрыть основные вопросы, которые могли возникнуть, и при этом не перегрузить рассказ лишней информацией – задача не из простых, но за перерождённым стоял практически целый век опыта, так что справился он неплохо. По крайней мере, лучше, чем могло бы быть. – Серебряный венок с алыми цветками-звёздами… Да, лидер Нойр, вы поступили умно и дальновидно, в первую очередь придя к нам, а не к страже. И пусть дух покойного Генриха простит нас за то, что мы не предадим его тело земле так быстро, как это возможно… В облике Марфы Игнис в целом ничего не поменялось, но, дослушав рассказ до конца, смотреть на Элина она стала совершенно иначе. А уж после того, как он в подробностях описал покусившихся на его жизнь убийц, упомянув их близость к грани срыва, старушка и вовсе перестала видеть в нём ребёнка. Видно, не могло дитя в её представлении оставить в теле врага расплавленный, пропитанный кислотой клинок. – С вашего позволения. – Она подняла со стола небольшой колокольчик и чуть им качнула. При этом не раздалось никакого звона, но спустя несколько секунд в гостевой зал уже вошли слуги. – Подготовьте карету… и вызовите Алекса вместе с моими телохранителями. Мы едем в резиденцию клана Фуга. Последняя фраза была произнесена больше для Элина, нежели для слуг, которым должно быть всё равно, куда конкретно отправляется их госпожа. – Фуга тоже заинтересованы в этих ассасинах? Озвучивать предположение касательно необходимости в первую очередь осмотреть труп Элин не стал. – Вполне вероятно. – Марфа кивнула. – Но моя племянница, Сорака, сейчас находится там по иной причине. Ваш учитель, глава Нойр, поставил их работать вместе с наглецом Лагесом вопреки взаимной неприязни. «Она явно не последняя фигура в клане, и титул старейшины вместе с близким родством с их главой здесь ни при чём, – пояснил перерождённый, почувствовав волну любопытства, пришедшую от Эриды. Змейку обоснованно заинтересовало то, как Марфа отозвалась о главе великого клана в присутствии постороннего. – Вполне вероятно, что в прошлом она была видным деятелем в своём клане». – Понимаю. Элин, с лёгкостью переключившись на реальность, согласно кивнул, а спустя несколько минут они уже разместились в карете, степень защищённости которой от внешних угроз превышала всякие разумные пределы. Конечно, перерождённый не считал все эти меры бессмысленными, но если местные кинетические барьеры выдержат тот удар, на который они были рассчитаны, то сама карета воспарит в небо, а обычных людей внутри просто превратит в неаппетитную кашу. Компенсационные механизмы отсутствовали как таковые, из-за чего изделие выглядело неполноценным. – У вас есть вопросы касательно нашего дела, лидер Нойр? – Есть. – Точно так же, как Марфа была не против просветить неожиданного союзника, Элин был не против получить ответы на все те вопросы, что возникли в его голове за этот непростой день. – И пожалуй самое важное: с какой организацией мы столкнулись? Сразу отвечать Марфа не спешила, дождавшись момента, когда карета выехала на улицы и миновала первый перекрёсток. – Полагаю, нет никакого смысла спрашивать о том, действительно ли вы хотите об этом знать. – Старушка поджала губы, выждала пару секунд, после чего сдвинула в сторону шторку на небольшом оконце, выглянув наружу. – Они никак себя не называют, но их связывает одна общая цель, на первый взгляд могущая показаться безумной. Они хотят любой ценой покинуть пределы этого мира. Вырваться в космическое пространство, как они его называют. Их отличительный символ – венок, оставляющий на голове сплошные раны и украшенный уподобляющимися звёздам алыми цветами, а девиз – «Через тернии к звёздам». Иронично, не находите? – У них есть чувство юмора. – Элин невесело улыбнулся, сопоставив символ и девиз неизвестных. Но вещала Марфа как-то уж слишком мрачно. Так, словно эти неизвестные действительно представляли огромную опасность даже для великого клана. – Но их цель весьма далека от Китежа, с какой стороны ни посмотри. Небо – там, но не здесь. – Зато здесь есть легенды и истории о том, как когда-то люди ходили по мирам, словно мы – по комнатам своих домов. – Старушка ненадолго опустила веки, смиренно сложив руки перед собой. И в эту паузу Элин вновь обратил своё внимание на руны, лежащие в основе защиты кареты. – Доводилось ли вам слышать о симбионтах? – Остановите карету. – Перерождённый вскинулся на своём месте, без всякого стеснения сдвинув массивную заслонку, что отделяла пассажиров от кучера. – Останови карету! Это ловушка! Не мастера рун, что укрепляли карету, были идиотами, вовсе нет – перерождённый понял это в тот же момент, когда прямо на его глазах часть вязи истаяла, отдав всю заложенную аниму куда-то ещё. Она не излилась в окружающее пространство, как было бы в случае случайно проявившейся неисправности или «усталости» конструкции, а целенаправленно переместилась непонятно куда. – Лидер Нойр?! – Карета повреждена изнутри. Анимус сорвал дверь с петель, выскочив наружу и приготовив сразу несколько барьеров, должных защитить его в первую очередь от того, что было спрятано в сложных рунных вязях кареты. Бомба ли или что-то иное – это уже было не так важно: в своей способности пережить всплеск такой силы он был уверен, ведь его кожу уже частично покрыла чешуя, а на голове, едва Нойр вырвался на свободу, сформировался шлем, изумрудные полосы на котором сейчас сияли ярче прежнего – это Эрида молча и без всяких советов взяла на себя пользование органом. – Этого не может быть. Алекс? Старейшина Игнис обратила взгляд на своего приближённого, который прямо сейчас шарил глазами – и, вероятно, восприятием тоже – по карете, не делая ничего для того, чтобы предотвратить худшее. Зато телохранители не подвели, и один из них без команды помог Марфе покинуть транспорт, закрыв барьерами и себя, и её. – Второе построение! – Словно пробудившийся от сна, Алекс вскинулся и отдал команду. Семеро телохранителей выстроились вокруг старейшины Игнис, ощетинившись защитой. Элин, убедившись в том, что Марфе ничего не угрожает, так же набрал дистанцию относительно кареты, поймав взгляд незнакомого ему лично Алекса. – Мне нужны подробности относительно того, что вы увидели внутри, глава Нойр. И даже в такой ситуации он лишь слегка изменил этикету, тем самым сэкономив немало времени. – Я сразу обнаружил отсутствие внутри компенсационных механизмов для перегрузок, на которые рассчитана карета, а после, перед тем как поднять шум, заметил, как рунная вязь конструкта рассыпается на составляющие и чем-то поглощается. – Вкратце и по делу всё описав, Элин вручил считающему себя несколько более опытным анимусу на пике золотого ранга все карты в руки, после чего переключил своё внимание на окружающее пространство. И анимусов, помимо Игнис и одного случайного прохожего, ничуть не скрывающегося и со своим железным рангом едва ли представляющего опасность, не обнаружил. Что было логично, так как подготовить засаду именно в этом случае было банально невозможно: кто вообще знал, что перерождённый решит наведаться к Игнис именно сейчас? Следовательно, основная опасность таилась в повреждённой карете, которой к этому моменту очень сильно поплохело. Скорость уничтожения рунных цепочек повысилась на целый порядок, и проблемы стали видны невооружённым взглядом. По обшивке снаружи пошли трещины, а часть анимы начала выливаться в окружающую среду. Её активно поглощало, но даже так объёмы бесхозной энергии выходили очень и очень серьёзными. Перерождённый огляделся и отметил тот факт, что горожан вокруг стало куда больше, чем было изначально. При этом телохранители думали только и исключительно о защите своей подопечной, так что на их помощь в разгоне простого люда можно было не рассчитывать. Зато патрульные, так кстати подоспевшие к эпицентру образовавшейся пробки, – а проехать не могли даже всадники, не то что повозки или дилижансы, – для целей Элина вполне подходили. – Глава клана Нойр, Элин Нойр. Плюнув на всё, Нойр решил взять дело в свои руки, продемонстрировав капитану патрульной группы целую вязанку всего того, что подтверждало его положение. В отличие от Игнис, перерождённый не мог просто смотреть на то, как с окружённой любопытными идиотами каретой происходит неизвестно что. – Капитан, отгоните людей от кареты. Она в любой момент может взорваться, и тогда смертей будет не избежать. Я попытаюсь успеть её изолировать до этого момента, но гарантий того, что я успею, нет. – Сделаю. Парни! Мужчина резко развернулся и принялся выдавать целеуказания пятёрке подчинённых, в то время как Элин перебросил все силы на формирование рунного круга. Практически бесцветные, едва отдающие зелёным линии ринулись в две стороны, за считаные секунды замкнув периметр вокруг кареты, а мгновением позже вспыхнули, испугав горожан и вынудив их отступить назад. Этого эффекта можно было бы избежать, но анимус осознанно обставил всё так, чтобы облегчить работу стражи. Вяло текущие секунды в конечном итоге обратились в минуты, а люди, глядя на то, с каким энтузиазмом патрульные разгоняют толпу, начали разбредаться по своим делам. Возможность понаблюдать за работающим мастером рун в глазах многих не перевешивала немалой вероятности получить по спине палкой, чему анимус не мог не радоваться. Ведь концентрация анимы под пока не слишком прочным куполом, сформированным отдельной техникой, пересекла безопасную границу, когда детонация ещё могла не нанести людям вреда. А ведь где-то в недрах разваливающейся кареты находился накопитель, который не смог уловить всё то, что излилось в воздух, и потому одному только творцу было известно, на какой объём он был рассчитан. Увы, но ранее Элин не обратил внимания на общую насыщенность транспорта анимой, чтобы сколь-нибудь точно представить масштабы грядущего бедствия. – Периметр подготовлен, господин анимус! – отчитался капитан, бросив беглый взгляд на своих подчинённых, двое из которых колотили самого любопытного бедняка. – Мы можем помочь чем-то ещё? – Просто не пускайте сюда людей… И выведите оставшихся из этого здания, если они там есть. Изначально заботиться ещё и о них Элину было не с руки, так как патрульные одновременно могли заняться лишь чем-то одним, но теперь толпе ничего не угрожало, и можно было позаботиться о тех немногих, кто ещё оставался в предполагаемой зоне поражения. – Есть! Син, брось этого ублюдка! Худощавый патрульный оставил буйного мужчину на попечение товарищей, тут же метнувшись к капитану – выучка даже в такой ситуации никуда не пропала. А Элин тем временем нанёс пару финальных штрихов, замкнул десяток рунных цепей и приступил к подаче анимы, отчего исчерченная символами земля засияла едва не сильнее солнца. Работал перерождённый впопыхах, так что о необязательных элементах вроде светофильтров не заботился. Результат – болезненные крики временно ослепших людей и взмывшие ввысь стены пятиугольного барьера. – Я бы не справился лучше, глава Нойр, – произнёс покинувший своих людей Алекс, едва увидев, как Элин завершил непростую технику. Игнис уже возвели вокруг внушительную линию обороны и, похоже, послали сигнал своим, чтобы не рисковать и не передвигаться по городу без хорошо защищенного транспорта прямо после полноценного саботажа. С одной стороны, они ни на секунду не подвергли Марфу опасности, но с другой… – Благодарю. – Холоду в голосе Элина позавидовали бы и редкие ледяные дракониды. – Вы вызвали помощь? – Да. Дополнительная группа должна вскоре прибыть… И я прошу простить меня и мою госпожу за то, что мы ничем вам не помогли. – Мужчина смиренно опустил голову, и Элин даже самую малость поверил в его искренность. – Таковы были приказы главы клана – ставить жизнь её тётушки выше всех прочих. – Я и не думал ни в чём вас обвинять, Алекс. Барьер раскрылся на все сто процентов, а спустя несколько секунд в нём прогремел взрыв, заставивший содрогнуться землю в радиусе пары-тройки километров. Окажись кто-то рядом без защиты, и от него в лучшем случае остались бы лишь обгоревшие ошмётки. – Вы выполняли свою работу, а я исполнял свой долг. Если бы слова были подобны камням, а души людей – озёрам, то сказанное перерождённым подняло бы в водоёмах Игнис нешуточную волну. Для любого анимуса из числа аристократов не было оскорбления страшнее, чем усомниться в его благородстве. А Элин сделал именно это, прямым текстом указав на клятву, что срывалась с уст всех анимусов кланов до единого. И пусть его точка зрения могла быть сплошь субъективной и во многом неверной, но для него самого подобные мелочи значения не имели. Телохранители Марфы Игнис просто смирились с вероятными массовыми жертвами среди непричастных к их проблемам горожан – и получили соответствующее к себе отношение. Делать исключения только из-за их принадлежности к великому клану перерождённый не собирался. Мог, но не хотел. А уж правильно он поступил или ошибся – покажет время, и только оно. На горизонте показалась группа всадников, во главе которой Элин тут же опознал глав сразу двух великих кланов. – Глава Фуга, глава Игнис. Элин, как младший не по возрасту, но по положению среди всей троицы, первым выказал уважение довольно глубоким кивком. От него не укрылись паника во взгляде Сораки Игнис, что искала взглядом Марфу, и обречённая готовность помогать, сквозившая в отливающих сталью глазах Лагеса Фуга. Эти двое были непримиримыми политическими противниками, но – странными. По крайней мере, сам Элин не мог сказать, что Лагес так уж ненавидел Сораку. Приехал ведь и привёл с собой четверых анимусов от серебряного до золотого ранга включительно. – Юный глава Нойр? – Сорака всем своим видом продемонстрировала удивление, едва коснулась ногами твёрдой земли. – Вы решили лично поучаствовать во всех чрезвычайных происшествиях этой осени? – Если бы это зависело от меня, глава Сорака, то я бы обязательно отказался от таких сомнительных развлечений, – с полуулыбкой ответил перерождённый, окинув женщину взглядом.