– Замечательно. Лагес. – Мужчина поднял на Бельфи вопросительный взгляд. – Тебе придётся ненадолго забыть о былых распрях и объединить силы с госпожой Игнис ради достижения наилучшего результата. – Да, директор. Мы сделаем всё в лучшем виде. Как бы странно то ни было, но Лагес не стал даже спорить, просто смирившись с необходимостью работать бок о бок с не самым приятным ему лично человеком. – На этом я объявляю заседание закрытым. Хотя бы примерные планы действий должны быть в моём кабинете к утру – мы не можем себе позволить потерять ещё больше времени. – Что насчёт наказания провинившихся? – Крейгу мы дадим ещё один, последний шанс. Что же до Палески… – Бельфи тяжело вздохнул. – В темницу. И пусть её судьбу решит суд совета. И как бы в последующие секунды ни кричала обречённая женщина, Гайо Бельфи, оставивший место во главе стола и теперь уверенно направляющийся к выходу из помещения, не вздрогнул и не обернулся. Он уже давно был вершителем людских судеб и лишний раз сомневаться в своих действиях не привык. * * * – Твои мысли? В ответ на этот вопрос Элин лишь пожал плечами и откинулся на спинку кресла. Сколько он ни размышлял о том, кому он мог насолить так, что этот кто-то не поскупился на наём профессиональной убийцы и группы поддержки в лице опытных анимусов, но ответа не находил. Их план был прост и элегантен: студентка-отравительница должна была если не убить, то снизить боеспособность цели до самого минимума при помощи своих ядов, а два анимуса золотого ранга (из которых один, тот, что сбежал, выдавал себя за младшего наставника, а второй с его помощью просто миновал охранный периметр, пробравшись в здание) его добить, после чего покинуть территорию академии. И судя по всему, они твёрдо намеревались покончить с перерождённым в этот же день, так как их план второй попытки не подразумевал: стало известно о гибели одного стража-воина, чьё тело даже толком не спрятали. Так, бросили в кусты да оставили пару отводящих взгляд техник. Одного этого без всякого покушения могло хватить для того, чтобы наставники и стражи ещё с месяц ходили бы на головах в поисках виновников, что исключило бы всякую возможность пробраться в сердце Китежа. Вывод? Заказчику критично важно было убить Элина или просто как можно быстрее, или именно в академии, прямо в день церемонии поступления. И причина едва ли лежала в том, что он стал главой клана Нойр или вышел в свет, обзаведясь какой-никакой, но репутацией. Единственный приходящий Элину на ум вариант, вписывающийся в реальность, – это то, что его известность как героя и гения наложилась на статус ученика протектора Гайо Бельфи, разом превратив перерождённого в большую, сочную мишень, через которую можно было ударить по учителю. Шутка ли, ученика директора убивают прямо в академии! Что-то, что смогло бы пошатнуть положение Бельфи ещё сильнее, невозможно было даже представить. Радовала Элина лишь невозможность повторения покушения в ближайшем будущем. Академия стала напоминать потревоженный улей, полный озлобленных пчёл, а приставленный к главе клана Нойр наблюдатель из числа подчинённых протектора, чьё присутствие неподалёку Элин мог обнаружить, лишь пользуясь шлемом, выступал внушительным гарантом его безопасности. Анимус-убийца платинового ранга – это всегда серьёзно, что ни говори. А ещё он мог в любой момент подать сигнал, и на место стянулась бы целая армия. Но и помимо этого были причины, по которым даже самые отбитые убийцы не взялись бы за данный контракт. Во-первых, сам Элин был главой клана, а покушаться на обладателей этого титула было себе дороже. Когда ассасины около сотни лет назад обезглавили средний клан Альмо, теневой Китеж полыхал ещё не один месяц, ибо его членов выслеживали и уничтожали вообще все анимусы города. Да и после среди кланов ещё несколько десятилетий считалось за честь прихвастнуть головами членов очередной теневой организации. Это стало своеобразным предупреждением, гласящим, что в политику «теням» лучше не соваться, и они покорно приняли данные условия, перестав брать заказы на устранение видных политических деятелей и лидеров кланов в своих городах. А убийц из Авалона или, скажем, Элизиума за Элином посылать было решительно некому – слишком незначительной фигурой он был и, вероятно, является и сейчас. Конечно, со счетов нельзя было списывать отступников вроде тех, с кем повезло повстречаться перерождённому, но их было мало, и самоубийцами они не были. Убить цель любой ценой – задача из разряда сказок, так как мертвецу не нужны ни богатства, ни власть, ни обширные гаремы. Что до этих убийц, то они банально не рассчитывали на то, что пусть сильный, но всё ещё подросток с ходу сориентируется, избежит отравления и начнёт швыряться техниками со скоростью и точностью, недоступными многим анимусам-ветеранам. Что ни говори, а опыт – это самое страшное оружие в арсенале Элина, перед которым пасовали даже темпы его развития. – Мысли… Обстоятельной встречи с учителем пока не вышло, так что о вероятных организаторах я не знаю ровным счётом ничего. Минула ночь, прошло утро и часть дня – и за это время Бельфи так и не выгадал времени на встречу с Элином. А учитывая тот факт, что у абсолюта были его фантомы… – У него могут быть свои причины, но… – Юстиан огладил щетину. – Да, паршивенько выходит. Впрочем, тебе сейчас ничего не угрожает, как я полагаю. – Да. Приставленная ко мне охрана хоть и раздражает, но работу свою делает отлично. Я и сам временами теряю этого анимуса из виду, – честно признался перерождённый. – Другое дело – моя семья и друзья. Я, как мог, их обезопасил, но вечно сидеть в районе клана не могу. А убийцы – твари терпеливые. Дождутся, когда я снижу бдительность, и нанесут удар. – Если покушение несёт исключительно политический контекст, то ещё одной попытки можно не опасаться. Момент потерян, да и весь Китеж знает, что ты с особой жестокостью расправился с одним золотым анимусом, а второго вынудил сбежать. – Скажи ещё, что отравительница действительно влюбилась в меня до беспамятства и сдала своих подельников, после чего сама себя чем-то накачала, – хмыкнул перерождённый, припомнив один из равноценных слухов. – Если бы я не разглядел ловушку и не сделал первый шаг, то всё могло пойти совсем иначе. «Вплоть до использования тёмных искусств и последующего изгнания. Как ни погляди, а я всё ещё очень и очень слаб…» – Время линейно, друг мой, и пережить одну и ту же ситуацию дважды человеку не дано. Будем довольны тем, что имеем, а заодно подумаем на тему того, чьи мозоли могло оттоптать твоё появление. Не спорь! – Юстиан вскинул палец к потолку. – Совсем не факт, что ассасины прибыли по твою душу именно из-за протектора Бельфи. Ты мог просто влезть в чьи-то планы. Перейти дорогу ассасинам… – …ть! – неожиданно выругался Элин, вскочив со своего места. В его голове зазвенел набат, оповещающий всю округу о глупости своего хозяина. – …дские ассасины! В середине лета я действительно кое-куда влез, но посчитал, что тогда о моём участии никто не узнал. В лавке Генриха повезло наткнуться на анимуса, что пытался выкрасть бумаги, связанные с Игнис. – С великим кланом? И ты про это забыл? – Завертелся. – Анимус недовольно пожал плечами, как бы сбрасывая с себя вину. Он и вправду забыл об этом событии, ещё тогда списав его в разряд незначительных. Подумаешь, один труп и сорванная операция. Не самое редкое явление, если так посмотреть… – И, боюсь, без тебя я бы над этим думал ещё о-очень долго. «А ещё тот анимус был в шаге от того, чтобы пересечь черту безопасной трансформации. Пожалуй, эта зацепка находится на одном уровне с тем, что убийцы нацелены на Игнис». – Всегда рад помочь, Элин. Но догадок касательно личности заказчика, я так полагаю, больше не стало? – Ты правильно догадываешься, пока мне не о чем даже гадать. Но всё изменится после того, как я встречусь с Генрихом, а после – и с Игнис. – Элин вышел из-за стола, оставив на том полупустую кружку уже успевшего нагреться кваса. – Извини за то, что так резко, но… – Да ты брось, – ухмыльнулся Юстиан, повторив манёвр друга и оказавшись у ведущей в коридор двери. – Если бы я не понимал таких вещей, то грош бы мне была цена как политику. Но хотя бы расклады по Игнис ты у меня возьмёшь, или будешь встречаться с их главой вслепую? – Расклады? – Элин поднял бровь. Не то чтобы он был против информации, которая никогда не бывала лишней, но знания о политических врагах обычно всегда и всеми оберегались пуще клановой сокровищницы. И такой жест доверия для знакомства, что не длится и двух месяцев, – это нечто за гранью. – За такой подарок буду должен. Юстиан не ответил, лишь мягко улыбнулся и кивнул, активировав искажающий звуки амулет. – Основное расскажу по дороге, но большую часть информации придётся изучить с бумаги. Перерождённый согласно хмыкнул: – Это не проблема, Юстиан. Веди. Вскоре Элин Нойр и Юстиан Альт Кэррион покинули границы района Нойр, направившись прямиком к Кэррионам, что вместе с остальными «тёмными» кланами давно и долго боролись с могучим альянсом, в который входили великие кланы Игнис, Сонитус и Мурум… * * * «Почему-то меня преследует чувство, будто по плану сегодня ничего не пройдёт», – выдала весьма умную мысль змейка, когда Элин остановился перед запертой дверью лавки Генриха. Уже близился вечер, по улицам сновало немало людей, каждый из которых мог быть заинтересован в приобретении артефакта-другого, а такой матёрый торговец, как почтенный Генрих, держал свой магазин закрытым на все замки. «Мне тоже неспокойно, Эрида». Перерождённый, потратив на раздумья лишь несколько секунд, повернулся к стене спиной и, опершись на неё, начал наращивать степень слияния с напарницей вплоть до того момента, пока шлем не сформировался полностью. Люди, снующие вокруг, даже не обращали на анимуса внимания, так как он, в нарушение законов города, отводил им глаза. «Попробуем кое-что новое». Неподвижное тело не способно породить вибрации, но оно всё ещё их поглощает. За счёт этого шлем, в теории, позволял с закрытыми глазами составить своеобразную карту округи, но вот скорость этой псевдокартографии… Что ни говори, а сосредоточенно составлять в голове схему местности Элину было стократ сложнее, чем отмечать местонахождение тех же людей или повозок. Требовалось нарабатывать соответствующие методы, что не так уж и быстро, или изгаляться, тратя на что-то простое долгие минуты. Последним и занялся перерождённый, принявшись отстукивать источающими аниму кончиками пальцев одному ему понятный ритм. И если в первую минуту ему удалось лишь приумножить информационный шум, отдающийся в голове неприятным звенящим чувством, то спустя четверть часа он смог составить очень примерную картину того, что находилось за стеной. В целом – всё та же лавка, как и четыре дня назад, когда Элин посещал торгового партнёра, передав на реализацию очередную партию артефактов, но были и отличия. Например, три неопознаваемых объекта на полу. Один – перед прилавком, прямо посреди торгового зала, и ещё два за ним, рядом с тайником. Конечно, существовала немалая вероятность, что сотрудники достопочтенного Генриха просто оставили на полу какие-то грузы, но те мало напоминали коробки, зато во многом походили на людей. Или, что будет куда вернее, на трупы. «Мы уничтожим дверь?» «Думаю, да. Но так, чтобы не поднять много шума». В голове перерождённого сложился вполне понятный, но во многом безумный план, от которого за версту несло душком авантюры. В два шага приблизившись к двери, анимус коснулся древесины рукой, при помощи собственной анимы начав растворять замки. Ближе к концу процесса над дверью повисла ещё одна техника, походящая на предыдущую, но гораздо более сильная, на порядок превосходящая ту, что использовалась ассасинами. А спустя какое-то время Элин, втянув носом тёплый осенний воздух, шагнул в лавку, сразу же получив подтверждение своих наихудших опасений. Мертвы были не только подчинённые Генриха, но и он сам. Тело партнёра обнаружилось за прилавком, вместе с трупом телохранителя, которому кто-то очень умело поразил горло, сердце и печень. Даже слияние с самыми живучими демонами неспособно спасти от такого, так что шансов выкарабкаться у мужчины не было никаких. С Генрихом убийцы поступили куда радикальнее, отрубив ему голову и водрузив ту на его же грудь. При этом они «наградили» мертвеца сплетённым из серебряной проволоки венком, украшенным походящими на звёзды цветками из странного, алого и довольно яркого то ли камня, то ли металла. Рассматривать его в подробностях перерождённый не стал, быстро выйдя из лавки и снаружи заперев её на засов – благо, техники в умелых руках были способны и не на такое. На этом первая часть его необычного плана подошла к концу, и самое время было перейти ко второй… Глава 38 План был прост и изящен, но опирался лишь на то, что Игнис будут заинтересованы в поисках убийц не меньше самого Элина. Едва ли в великом клане ничего не знают о начавших под них копать противниках, а связать одно с другим будет несложно. По крайней мере, сам Элин считал, что в четырёх случаях из пяти попытавшиеся отнять его жизнь ассасины поступили так в стремлении оборвать последние нити, могущие привести к ним Игнис. При этом своими силами вести поиски Элину было не с руки, ведь о тех ресурсах, которые имелись у великого клана, ему оставалось лишь мечтать. Выйти на их уровень Нойр было не суждено ни за год, ни за пять, ни за десять лет. Такая мощь наращивалась годами и зависела больше от репутации и связей, нежели от числа боеспособных анимусов и хранящихся в сокровищницах артефактов. Элину даже списки умерших не своей смертью людей составлять пришлось бы никак не меньше двух-трёх дней, что сейчас было особенно критично. Для организации, ведущей свои дела в тени, даже сутки – огромная прорва времени.