Анимус навис над девушкой и коснулся её щеки обратной стороной ладони, позволив Силе покинуть пределы тела. Абсолютно послушные и до поры незаметные нити анимы проникли во взведённое колечко с ядовитым шипом, протянулись вдоль волос и влились в заколку с полостью внутри, а в качестве финального штриха опутали её правый сапожок, в котором так удобно разместилось смертоносное лезвие, на которое наверняка не забыли нанести соответствующий состав. Элин чувствовал, как она затрепетала в радостном предвкушении успеха, но… – Убиваю здесь я, а не меня. Не двигайся. Коридор осветила изумрудная вспышка, и девушка, едва успевшая шевельнуть рукой, замерла на месте, уподобившись фарфоровой кукле. Она была красива – с длинными вьющимися каштановыми волосами, большими глубокими глазами, аккуратными, миниатюрными чертами лица и вполне соблазнительными, без перекосов, формами. Её одежда, на первый взгляд ничем не отличающаяся от той, что покупали себе простолюдинки для соответствия стандартам академии Китежа, на деле была немного иной. И сейчас речь шла не о ядовитых иглах и ампулах, спрятанных в ткани, а о фасоне. Здесь чуть уже, здесь покороче, там ткань тоньше – и вот уже взгляды мужчин останавливаются лишь там, где нужно убийце. Анимус силён, могуч и опасен, но на прогулке или в постели он, привыкший к своей силе, может быть даже более уязвим, чем воин или простой человек. И долгая учёба в Авалоне, фактически – выживание в стенах этого города дали перерождённому достаточно опыта и болезненных воспоминаний, чтобы в такие моменты не испытывать жалости. – Кто тебя послал, Ирен? – Заказ. – Она даже не заикалась, так как без развитой системы каналов естественный ток анимы отсутствовал, а вместе с ним и сопротивление постороннему ментальному воздействию. Элин буквально мог приказать ей сделать что угодно – и она бы это в точности выполнила. – Наниматель неизвестен. – Точная цель? – Убить наследника клана Нойр, Элина Нойр. «Наследника, значит… Получается, заказ она получила не сегодня и не вчера. Было время на подготовку – и таков результат?» Экс-абсолют ни на секунду не верил в то, что профессиональная убийца, коей была Ирен без всяких скидок на возраст, поставит всё на собственную красоту и неспособность цели соображать от спермотоксикоза. Должна быть страховка… «С севера и юга по коридору приближаются анимусы». «Которая, похоже, тут как тут. Эрида, отслеживай северного». Элин сделал шаг назад, развернулся в нужную сторону и сорвался с места, напоследок бросив убийце: – Спи! Ирен только начала своё падение, а выложенные из красивого белого камня стены уже смазались до состояния однотонной каши, которую не были способны разбавить даже редкие пятна висящих на них портретов и картин. На голове перерождённого сформировался изящный рогатый шлем, а всё его естество сосредоточилось на том, что он умел, но ненавидел делать больше всего. На убийстве. «Состояние цели на севере?» «Обнаружил Ирен, проверяет её состояние, – отрапортовала змейка холодным, собранным голосом. Она отлично помнила недавний разговор и потому к происходящему относилась максимально серьёзно. Ведь на кону стояли их жизни. – Наблюдаю всплеск анимы. Вероятна трансформация. Уровень-ориентир – золото». «Спасибо, змейка. Как только он сократит расстояние вдвое…» «Уже!» Мысленный окрик Эриды заставил Элина не сбиться с шага, но остановиться, обрастая комплексом активных защит. Одновременно с тем степень слияния выросла ещё на полтора десятка процентов, и перерождённый почувствовал, как раздвоился его язык, а оптическое восприятие исказилось. Мир потерял в цветах, но теперь каждое движение неизбежно притягивало к себе его взгляд. «Наблюдаю за югом…» На какое-то мгновение все звуки в коридоре стихли, а в следующее мгновение в правую стену отскочил внушительных размеров костяной шип, прорубивший в препятствии борозду и, наконец, увязший в камне. Снаряд должен был поразить Элина, но его траектория исказилась после столкновения с только-только развернувшимся автономным площадным барьером, находящимся прямо между перерождённым и пришедшим по его душу анимусом-убийцей. А в том, что это был именно убийца, сомнений более не оставалось. Более того, он был безумцем, что ходит по грани и при каждой трансформации рискует не вернуться в человеческую форму, ведь иначе у него не вышло бы принять облик пусть гуманоидного, но по большей части жуткого, покрытого костяной бронёй арахнида, в котором от человека осталось лишь число конечностей и обрывки пришедшей в негодность одежды. «Он даже не воспользовался хранилищем…» – Спи! Громкий выкрик, вспышка изумрудного света – и откат, на полсекунды выбивший Элина из реального мира. В условиях боя более чем достаточная плата, но противник от этой попытки даже не замедлился, продолжая перебирать конечностями и рваться вперёд прямо по потолку. «Эрида, состояние второго?!» «Он выжидает… Вспышка анимы! Он приближается! Расчётное время – семь секунд!» Информация, которую добывала змейка, накладывалась на то, что получалось добывать у самого перерождённого при помощи его проверенного временем восприятия и чрезвычайно эффективной вибрационной чувствительности, которой, впрочем, сейчас было не слишком удобно пользоваться. Чертыхнувшись сквозь зубы, Нойр оттолкнулся от пола и коснулся потолка, позволив закружившимся вокруг пальцев рунным цепочкам перетечь на монолитный камень. Сразу после этого он отступил на несколько метров, где развернулся и вновь воспользовался довольно энергозатратной техникой, в этот раз растёкшейся по площади в полтора десятка квадратных метров. Позади него раздался грохот – это камень обрушился перед врагом, выгадав пару секунд, а впереди начал формироваться несколько более крепкий заслон, призванный надолго остановить второго нападающего. В то же время перстень-хранилище послушно отозвался на зов, и в левой руке анимуса появилась его тяжёлая рапира. Та самая, которую ему повезло скрестить с Амелией – и та, которой более не суждено будет вновь познать радость честной битвы. Ядовитая анима рекой хлынула в лезвие, отчего то потеряло стабильность, грозя в следующую секунду распасться невесомыми хлопьями… Но Элину и не нужно было это время, ведь арахнид уже тянулся к его телу своими руками, под влиянием демонического зверя превратившимися в жуткие шипастые конечности. Убийца не использовал никаких техник, отдавая абсолютно все силы на увеличение своих физических способностей. И так как находился арахнид на золотом ранге, эффект от этого был немалый: в плане атакующих и защитных способностей в узком коридоре он мог дать огромную фору и куда более сильным коллегам. Сталь столкнулась с серой костью, за счёт чудовищной скорости, остроты и напитки анимой разрубив ту без сколько-нибудь значимого сопротивления. Тварь взвизгнула, но на этом Элин останавливаться не собирался. Он бы попросту потерял всякое право называть себя опытным бойцом, отделайся враг всего лишь одной потерянной конечностью. Лезвие, прорвавшееся сквозь плоть и кости, в какой-то момент ускорилось и смазалось, а в следующую секунду увязло в груди арахнида, где окончательно потеряло форму и расплавилось, не только доставляя убийце невероятную боль, но и приближая его конец. Кто бы что ни говорил, но когда твоё нутро начинает походить на муравейник, жить становится несколько проблематично. – A-a-a-a-a! Нечеловеческий вой стал ещё громче, когда перерождённый привёл в действие следующую пару привязанных к местности барьеров, один из которых мощным ударом подбросил арахнида к потолку, а второй вдавил в камень его уцелевшую лапу. На этом с первым противником было покончено, а второй… «Он отступает», – змейка продублировала то, за чем наблюдал и сам Элин. Правда, заглядывать на большие расстояния ему сейчас было не с руки, так как общее напряжение перешло всякие разумные границы, заставив экс-абсолюта поплатиться за использование в бою нового инструмента – его шлема. «Приближаются наставники… Много наставников. Если мы хотим что-то сделать с отравительницей…» «Поздно, змейка. Мы порядком нашумели, а сейчас будем изображать из себя святую невинность, вынужденную дать сдачи. Правда… – Анимус бросил взгляд на прижатое к потолку истерзанное, бьющееся в судорогах тело. – Поверить в мою невиновность будет непросто». «Но разве они что-то скажут главе клана, защищавшему свою жизнь там, где ему в принципе не должно ничего угрожать?» «Верно! – Элин коротко кивнул, сопроводив мысль порцией одобрения. Наблюдение за тем, как змейка начинала мыслить всё более и более зрело, доставляло ему неслыханное удовольствие. – Постарайся не делать ничего такого, из-за чего можно обнаружить твою разумность». «Сделаю». В одно мгновение Эрида отгородилась и заперлась в мире внутреннем. А сразу после этого в переживший не лучшие времена реальный мир влетели пребывающие в полной боевой готовности наставники, на глаза которым попались лишь уродливый труп – и разглядывающий его студент, абсолютно целый и невредимый. В легенду о гении лёг ещё один небольшой кирпич. Глава 37 – Мы расследуем это дело. Задействуем связи на самом высшем уровне и непременно найдём виновных, но на это нужно время. Мужчина из числа тех, кто отвечал за обеспечение безопасности внутри академии, согнул спину точно так же, как и пытающаяся смягчить ожидаемое наказание женщина, через которую провели якобы студентку, на деле не обладавшую даже толикой потенциала к становлению анимусом, но носящую на теле столько ядов, что хватило бы перетравить весь совет два с половиной раза кряду. – От нескольких дней до месяцев в худшем случае. Замешан отступнический теневой Китеж, а с ними никогда не бывает просто. – Я обязательно расскажу каким-то чудом пережившему покушение студенту о том, что убийц мы, конечно, найдём, но не сейчас, а когда-нибудь потом. Ты этого хочешь, Крейг? – Но расследование при таких исходных данных действительно невозможно провести быстрее! – Крейг вскинулся было, но взгляды протектора Гайо Бельфи – директора академии и главы совета Лагеса Фуга потушили в нём всякое стремление к оправданиям. Мужчина неожиданно для самого себя понял, что такое положение можно исправить лишь эффективным действием и скорейшим искоренением новоявленной организации убийц, что брались за устранение глав кланов вопреки всем негласным соглашениям. – Итак. – Бельфи сложил руки перед собой, окинув всех немногочисленных присутствующих взглядом холодных голубых глаз. И то, что они в них увидели, не предвещало ровным счётом ничего хорошего. – Полагаю, с оправданиями и мольбами о снисхождении вы закончили, следовательно, настал мой черёд говорить. Я не буду примешивать личное из-за того, что пострадавший – мой ученик, но вам хватит и всего остального. Гений. Студент. Действующий глава клана. Герой недавних событий, сохранивший жизни семнадцати анимусов и куда большего числа простых людей. Осознаёте ли вы, чья жизнь оказалась в опасности из-за нашей недоработки? Осознаёте, что эта организация решила напасть на него не в районе его клана, малого, хочу заметить, клана, не посреди улицы и не за стенами, а в академии? Там, где моим именем гарантируется безопасность всех и каждого? Гайо свирепо втянул носом воздух, тяжело выдохнул – и продолжил: – Стала бы эта прежде неизвестная гильдия убийц усложнять себе задачу? Нет. Они выбрали академию потому, что здесь им было проще всего выполнить заказ. Потому что лишь в стенах академии Элин Нойр, анимус золотого ранга, позволил себе расслабиться. Мне объяснить, что из этого следует? Ответов ожидаемо не последовало, но все и так поняли, к чему вёл абсолют. Выходило так, что убийцы опасались пятнадцатилетнего гения-студента больше, чем всех защитных систем и сотрудников сердца Китежа, Академии анимусов. – Мало мне было огромной дыры в обороне города – вы нашли способ возвести ситуацию в абсолют. Лагес! – Слушаю, директор. Слышать покорность в голосе и видеть её же на лице главы клана Фуга было необычно и странно, но Бельфи не придал этому никакого значения. Как абсолют, протектор и нейтрал, он давно уже привык к такому обращению со стороны даже сильнейших анимусов города. – Я не хотел этого делать, но, видно, всё-таки придётся. Разбавь преподавательский состав выходцами из великих кланов в равных пропорциях. Созови глав, запроси у меня полномочия, запусти руку в бюджет – но через месяц академия должна по-настоящему превратиться в место, где дети смогут с головой погрузиться в учёбу и личностный рост без опасений за своё здоровье и жизнь. – Увеличение числа наставников из занимающих лидирующие позиции кланов противоречит вашему указу от две тысячи сто второго года… – Считай, что этот указ отменён. Формально я подготовлю все бумаги чуть позже, – отмахнулся протектор, которому было не очень приятно вот так перечёркивать плоды своих прошлых трудов, сводящихся к уменьшению влияния кланов на академию. Он несколько лет старательно обучал преподавательский состав, заменял неугодных и возвышал радеющих за его идею, делая всё для того, чтобы его академия стала свободным от противостояния кланов местом. Даже наконец-то ставшая полноценной и независимой от ситуации на политической арене ротация членов совета – целиком его, Гайо Бельфи, заслуга. Вот только появление убийц, устроивших шоу с разрушением коридора пусть под конец фестиваля, но всё ещё во время него, сильно ударило по положению директора. И этим наверняка воспользуются недруги, если он не поспешит и не предпримет все необходимые меры для предотвращения повторения событий, не вылившихся в трагедию лишь из-за чудовищных способностей Элина. Знал бы Бельфи о том, что Нойр в роли его ученика окажется настолько проблемным и странным ребёнком, то он трижды подумал бы, стоит ли брать его под своё крыло. Со всем происходящим вокруг него нет-нет да поверишь в то, что приходящие к парню видения действительно имеют под собой основу более серьёзную, чем просто багаж чьих-то знаний. Одних только новых техник протектор изучил около полусотни, хоть и полагал, что в этом мире ему известно практически всё. – Директор, в наших силах привязать расширение преподавательского состава и усиление охранных систем к начатым недавно реформам, тем самым заткнув рты скептикам. – Сорака Игнис, прежде лишь наблюдавшая и слушавшая, поймала нужный момент, тут же вставив своё веское слово. – Так мы убьём сразу двух зайцев, и предотвратив инциденты в будущем, и укрепив уверенность людей в правильности решений, принимаемых советом и лично вами. – Идея неплоха, но всё упирается во время. Если ты, Сорака, готова взять на себя эту часть задачи и при том уложиться в срок, я всё одобрю. Несмотря на то что Бельфи говорил с некоторой отстранённостью, предложение мудрой женщины пришлось ему по вкусу. Ведь если у неё всё получится, то горожане сохранят свою веру в академию, которая обязательно пострадает, объяви директор и совет о намерении увеличить число наставников и охранителей в свете недостаточности нынешних мер безопасности. – Я готова гарантировать успех, директор.