«Детские конфликты… Нет, дружок, с этим ты крупно промазал». Так, общаясь на все поднимающиеся темы подряд, парни дождались момента, когда вернулись представительницы прекрасного пола. И так как ожидание затянулось надолго, в общение с горем пополам смог втянуться и Лекc. Но, конечно, полноценным его участие в разговоре назвать было сложно. – Все готовы? Ведущая за собой стайку девушек Саманта выделялась наиболее незаметным и одновременно подчёркивающим привлекательные черты лица макияжем, в то время как её подопечные накрасились кто во что горазд. Нелепо это не выглядело, но, на взгляд Элина, теперь их внешний вид стал чрезмерно вызывающим. Особенно у той занозы, которая и сейчас продолжала строить перерождённому глазки, неведомо – или очень даже ведомо – на что надеясь. «Её внимание меня сильно раздражает», – пожаловалась змейка в тот момент, когда младшая наставница дала команду на выдвижение. «Чувствуешь угрозу?» «Нет. Скорее неотвратимость стихийного бедствия». Элин мысленно рассмеялся, в реальном мире улыбнувшись в пустоту. «Разве она не понимает, что так тебя заинтересовать невозможно?» «Не понимает, змейка. И с её опытом самостоятельно до этого дойдёт ещё не скоро». Будь Элин обычным подростком, у этой девчонки были бы все шансы попасть к нему в постель и заполучить желанный статус. Для этого у неё была и миловидная внешность, и напористость, и готовность соблазнять. «Потому что в кого ты вокруг меня ни ткни, к её ногам упадут все. Вопрос будет лишь во времени». «Это нужно обдумать», – сказала Эрида и приглушила своё присутствие, явно удалившись куда-то в глубины внутреннего мира носителя. Элин же к этому моменту вместе с одногруппниками приближался к малому церемониальному залу, за распахнутыми дверями которого можно было рассмотреть ровные ряды остальных студентов, ожидающих своей очереди для принесения присяги. «А ведь в прошлом присягнуть родному городу мне так и не удалось…» – Занимайте места в конце очереди, я сейчас подойду, – бросила Саманта, стремительно умчавшись в сторону явно недовольных задержкой их группы старших наставников. Элин, равно как и все его одногруппники, последовал её указаниям и присоединился к неспешно двигающейся вперёд змейке из студентов. Малый церемониальный зал назывался малым не просто так. В нём собралось немногим больше сорока человек – как только что поступивших студентов, так и старожилов пополам с наставниками. Капля в море по сравнению с тем, что было на площади, но происходящее можно было назвать лишь столпотворением и никак иначе. Хоть какую-то упорядоченность сохраняли только новички, старающиеся не разбредаться и держаться в очереди, но их здесь было не так много. И во всём этом перерождённый совершенно неожиданно для себя почувствовал направленное на него нехорошее внимание. Словно по команде поднялась на поверхность Эрида, и их общее восприятие охватило весь зал, за считаные секунды обнаружив источник потенциальных проблем. Им оказался бывший старшекурсник, а ныне просто старший студент, могущий похвастаться серебряным рангом и, похоже, использующий демонических зверей исключительно силового типа. По крайней мере, к такому выводу Элин пришёл после того, как сопоставил открывшуюся картину со знакомыми ему слепками духовных тел анимусов клана и найдя среди них похожие варианты. – Нойр? Перерождённый перевёл якобы расслабленный взгляд на обратившегося к нему парня, изобразив попытку его вспомнить. – Тебе просили передать. – Письмо? – Ухватив конверт изменившимися под влиянием ядовитой анимы пальцами, Элин расплавил его край и достал оттуда сложенный пополам листок бумаги, над которым неизвестные очень хорошо поработали. Не было ни единой детали, которая позволила бы определить отправителя. А текст… – Знакомая школа. Знаешь, Фрагор, на твоём месте я бы поостерёгся передавать такие сообщения. Вызов. Написанное охарактеризовать можно было только этим словом. – Да? Твоя сила бесполезна, ведь за мной стоят парни ничуть не слабее… – Фавель Фрагор, которого Элин не знал лично, но был о нём весьма наслышан, отступил на шаг назад, после чего покачнулся и замер, глядя во вспыхнувшие глаза перерождённого. – А… Э… – Кто отправитель? – Вегас… – Элин прищурился: такого имени он не знал. – Клан? – Он… простолюдин. Без покровителя. – И что этот простолюдин от меня хочет? Некоторые подозрения начали закрадываться в голову главы клана Нойр ещё в тот момент, когда он вспомнил о неофициальном рейтинге студентов, но Элину просто не хотелось верить в то, что в стенах академии найдётся кто-то достаточно слабоумный, чтобы бросать вызов ещё даже не посетившему своё первое занятие новичку. Тем более в те времена, когда совет академии начал всеми силами продвигать всё то, что хоть как-то относилось к сражениям. – Договориться. Указать… твоё место. На этом моменте перерождённый оставил сознание собеседника, позволив тому прийти в себя, после чего мягко, с сакральной заботой произнёс: – Я обязательно встречусь с Вегасом, Фрагор, но – не сегодня. Если он хочет поговорить, я всегда в его распоряжении. Но если дуэли и быть, то только официальной. Давай, беги к своему хозяину. Не прошло и мгновения, а Фавель Фрагор, бастард малого клана Фрагор, уже бежал так, как не бегал никогда прежде. В его поражённом сознании билась лишь одна силой навязанная мысль: больше никогда не попадаться на глаза этому монстру. – Знакомый? – спросил Лекc, явно удивлённый тем, как Элин повёл себя с их старшим. Те говорили негромко, но звук техниками не гасили, чтобы не притягивать внимания. И за счёт этого ближайшие соседи в ряду – Лекc и липнущая к перерождённому девушка – имели все шансы целиком разобрать разговор. – Просто проходивший мимо блаженный, – с расслабленной ухмылкой на лице ответил Нойр, не собиравшийся излишне распространяться о произошедшем. – Кажется, подошла твоя очередь, Фаталис. – Верно. – Блондин кивнул и поднялся на небольшую сцену, где принёс клятву верности, в итоге выйдя из зала через дальнюю арку. Следом за ним к старшему наставнику поднялся и сам Элин, без раздумий преклонив колено и водрузив руку на массивный свод правил академии, передававшийся из поколения в поколение вот уже много лет. И, в отличие от простолюдинов, текст ему не требовался, так как клятву он знал наизусть. – Я, Элин Нойр, глава клана Нойр, анимус золотого ранга и студент академии, клянусь стоять на страже Китежа до конца своих дней… Слова, что для перерождённого были слаще манны небесной, разносились под сводами зала, разбиваясь о стены и фигуры собравшихся здесь людей. Слушали лишь единицы, но и их хватило, чтобы по академии пошёл новый слух. Слух о том, что каждое слово гения полно ярости, леденящей душу, и коварства, сковывающего сердце… * * * – На сегодня всё, господа студенты. Уставший голос Саманты изрядно обрадовал всех членов группы, у которых за последние часы не выдалось ни единой минуты отдыха. Клятвой, как оказалось, ничего не заканчивалось, ведь за ней последовало знакомство с преподавательским составом, утверждение индивидуальных списков предметов и «ритуал выхода к народу», заключающийся в обходе всех пяти площадей вокруг академии. И именно последний пункт окончательно добил вымотанных студентов, среди которых хоть какие-то признаки жизни подавал и только Нойр, Лекc и – зар-раза! – всюду молча следовавшая за перерождённым девчонка. – Элин, тебя я попрошу остаться. Девушка даже сама не заметила, как сфамильярничала и назвала студента по имени, но значение этому придали разве что парни, почти синхронно хмыкнувшие. Элин же в спешке попрощался с одногруппниками и дождался, пока они покинут кабинет. – Да, госпожа наставница? Несмотря на её оговорку, Элин намеревался сохранить с Самантой сугубо деловые отношения вида наставник – студент, не доводя всё до дружбы. К сожалению для окружающих, перерождённый был не из тех, кто легко и просто сходится со множеством людей, всех их считая друзьями. – Я хотела поблагодарить тебя за помощь со студентом. Да и после ты не раз брал на себя организацию группы… – неловко улыбнулась Саманта и, коснувшись кончиками пальцев чёлки, неглубоко поклонилась. – Это не то, за что меня стоит благодарить. В первую очередь я делал всё для того, чтобы в группе меня воспринимали как того, кому можно доверять – и только. На самом деле перерождённый несколько лукавил, так как влияние на всех этих студентов ему было не нужно, как ни посмотри. Интерес представлял разве что Пьер, и то не факт, ведь на контакт он шёл неохотно и Элину не доверял ни на грош. Весьма необычное поведение для талантливого простолюдина, из-за чего анимус считал, что Пьер всё-таки бастард, которого обучали, но по каким-то причинам не ввели в клан. Что же до Саманты, то её Элину было по-человечески жаль: на вчерашнюю студентку отнюдь не самого твёрдого характера свалили полновесную группу студентов. Контролировать их своими силами она не могла, и, как итог, парень решил ей немного подсобить, сняв с девушки часть нагрузки. Сестра друга, как-никак. – И всё-таки помогать должна я, а не мне. Но ты сам видишь, какая из меня вышла наставница, – пожала плечами Саманта, смахнув с талии невидимую пылинку. – А ещё я слышала, что ты успел повздорить с кем-то из совета… – Я бы не стал это так называть. Просто небольшое недопонимание, которое я сейчас обсуждать не хочу. – Мягко попросив не развивать тему, Элин выждал пару секунд, после чего попытался её сменить: – Со своей стороны я хочу заметить, что вам нужно строже относиться к студентам. Иначе ни о каком доверии и послушании с их стороны можно будет даже не говорить. – Я приму это во внимание. Всё это время Элин смотрел Саманте в глаза, и потому от него не укрылся тот факт, что таким развитием событий она оказалась не очень-то довольна. Впрочем, пусть. У перерождённого на плечах была и своя голова, так что он справедливо считал себя способным самостоятельно разобраться со всеми проблемами. – Ты можешь идти, Элин. Спасибо за уделённое мне время. – А вам – за помощь и руководство, госпожа наставница. Откланявшись, Элин покинул закреплённый за их группой кабинет и, оказавшись в полупустых коридорах, взял курс на выход из здания. С мероприятиями на сегодня было покончено, и единственной задачей на сегодня стала дорога домой. Вот только одна настырная девчонка с этим, похоже, согласна не была. – Элин! Подожди! – Ирен (а представлялась она именно так) схватила перерождённого за рукав, заставив того обернуться. – Мы можем поговорить? – Мы уже говорим, – с тяжёлым вздохом ответил парень, мысленно проклиная собственную неспособность справиться с подростковым стремлением продолжить свой род. Верный способ, конечно, существовал, вот только после обращения к нему о сексе придётся забыть в принципе, к чему Элин не был готов морально. – И правда. – Девушка лучезарно улыбнулась, продемонстрировав ровные ряды белоснежных зубов, а Элин, нисколько не изменившись в лице, под одеждой покрылся чешуёй. Осознание настигло его внезапно, даже слишком внезапно. Друг на друга наложилось множество фактов, сформировавших целостную, отнюдь не безоблачную картину. Не бывает у простолюдинок таких зубов. Как не бывает и такой якобы природной грации, маскирующей хищные, смертоносные повадки убийцы. Она не была анимусом, но теперь в каждом её движении Элин видел нешуточную опасность. Видел – и потому повысил слияние до того порога, когда от полноценной боевой формы его отделял один удар сердца. – Как ты смотришь на то, чтобы продолжить наше знакомство где-нибудь в другом месте? – Девушка сверкнула голубыми глазами и наклонилась чуть вперёд, продемонстрировав глубокое декольте. – Боюсь, Ирен, ты кое-чего не поняла.