– Если позволите, я бы хотел сразу перейти к следующему испытанию, господин наставник. У перерождённого не было особого желания терять здесь время, так что и в прошлые разы он так же вежливо торопил персонал. Благо те были ему лишь благодарны, ведь речей на случай обращения в ничто достижений гениальных студентов прошлых поколений они не готовили. Но сейчас что-то пошло не так – мужчина качнул головой, указав рукой на выход: – Все последующие испытания будут зачтены автоматически, студент Нойр. Сейчас же с вами хотели встретиться члены совета академии. И заставлять их ждать очень… нежелательно. – Понимаю, – коротко кивнул анимус, направившись к двери. По правде говоря, он не ожидал того, что совет, члены которого в день начала занятий должны буквально утопать в проблемах и делах, решит именно в первый день изобразить зарождение интереса к его, главе малого клана и непревзойдённому гению, персоне. В запасе должна была оставаться по меньшей мере неделя-другая, но, видимо, Лагеса с утра укусила не та муха. Иной причины, по которой его можно было бы грубо вырвать с во многом определяющей путь студента церемонии Элин не видел – и потому был превентивно недоволен происходящим. Ведь сейчас в каком-то смысле, исполнялась его детская мечта: приближались студенческие будни в академии, в той жизни ускользнувшие у него из-под носа из-за некомпетентности проверяющего. Тем временем экзаменационные комнаты остались позади, а Нойр вышел в коридор, где его уже дожидался своеобразный комитет, состоящий сразу из двух старших наставников, как будто старающихся не отсвечивать, и красивой блондинки с собранными в хвост волосами. При этом одежда незнакомки ни прямо, ни косвенно не указывала на её положение. Отсутствовали даже знаки различия, которые в академии было положено носить всем… Кроме членов совета и подчинённых им лиц. – Глава клана Нойр и студент академии Элин Нойр, – представился парень, уловив в затянувшемся молчании некий намёк. – Подчинённая члена совета Вардока Сонитус Керта Фатус, – ответным жестом вежливости назвалась блондинка, невзначай качнув грудью и маняще улыбнувшись. – Могу я попросить вас, господин Нойр, об услуге? «Услуге? Серьёзно? Именно сейчас?..» – Если речь идёт об услуге, госпожа Фатус, то обстоятельства вынуждают меня ответить отказом. Уверенный и спокойный тон, не отрывающийся от глаз собеседницы взгляд – всё это сразу рассказало Керте о станцевавшем на её планах парне очень и очень многое. Во-первых, стало понятно, что достаточных для юношей его возраста вызывающих жестов тут не просто не хватит – они бесполезны вовсе. А во-вторых, ставил этот гениальный мальчишка себя очень высоко, чтобы вот так просто продемонстрировать неуважение по отношению к члену великого клана Сонитус, от имени которого исходило приглашение. Знал бы он, кем на самом деле был Вардок Сонитус… Но – увы, о настоящей личности господина было известно лишь его приближённым слугам, которые часто встречались с ним лично. Что, впрочем, не отменяло того, что Керта должна была любыми способами добиться исполнения приказа господина, ведь его воля – закон для неё, и нового провала он может просто не потерпеть. – Если вы, упоминая обстоятельства, имеете в виду идущий экзамен и последующие формальности, то в моих силах освободить вас от этих незначительных церемоний… – Церемоний, госпожа Фатус, – Элин особо выделил её же слова. – А церемонии в Китеже принято уважать. Если ваша просьба действительно так важна и не терпит отлагательств, я соглашусь. Иначе же… Изящный жест рукой – и вот уже слово передано Керте, что в первые две секунды не могла найтись и хоть как-то ответить. Зато один из старших наставников, довольно молодой мужчина, углядел в словах перерождённого что-то, что можно было принять за неуважение – и тут же встрял в разговор. – Студент Нойр, вам следует извиниться перед госпожой Кертой и всё-таки оказать услугу… – Мужчина начал говорить бодро и уверенно, но стоило ему лишь наткнуться на холодный, отливающий опасным изумрудом взгляд перерождённого, как он тут же сбавил обороты, в конечном итоге позорно замолчав. Впрочем, свою роль он всё равно сыграл, став тем последним камнем, что определил положение чаш весов. Иными словами, Элин решил, что дальнейшее участие в этом спектакле попросту ниже его достоинства. Он относился ко всем с уважением, так почему кто-то посчитал возможным обращаться с ним как с неразумным ребёнком, у которого нет ни своих дел, ни желаний? «Не понимаю, чем думал этот Сонитус», – мысленно согласилась змейка, уловив бушующие в душе Элина эмоции. «Между тем, он – член совета, а дураки туда попасть едва ли могут, – заметил Элин, чуть подуспокоившись. – Это, скорее, проверка. Чего именно – нам остаётся только гадать». Мысль умчалась к получателю, а сам анимус вернулся к разговору в реальном мире, в котором не прошло и пары мгновений: – К сожалению для вас, господин наставник, я сам отлично знаю, что мне следует сделать. И если я говорю, что следование этой традиции для меня важнее помощи человеку, который посчитал достаточным просто отправить за мной слугу, то переубедить вас у меня не получится. – Лицо Элина, и прежде не отличавшееся большой теплотой, стало напоминать высеченную во льду маску. – При всём уважении я вынужден вас оставить. Резко развернувшись на месте, анимус дошёл до двери и, провожаемый шокированными взглядами что по ту, что по эту сторону двери, занял отведённое для себя место в самом центре экзаменационной комнаты. – Господин проверяющий, я готов продолжить проверку. Мужчина чуть недоумённо посмотрел на студента, после чего махнул рукой, приводя в действие сокрытые в стенах цепочки рун. Началось испытание на предельную скорость поражения множественных движущихся целей, но его перерождённый отдал на откуп рефлексам. Ведь его мысли были очень далеко от происходящего, и по большей части просчитывали взаимосвязи между всеми людьми, с которыми он встречался в последние месяцы. К клану Сонитус относился Димитро, целитель, которому был известен ставший общественным достоянием секрет наличия у Элина двух систем каналов, но те отношения начинались и заканчивались лишь делом. Те из великого клана, с кем он вёл дела, с неким Вардоком из совета также связаны были лишь кровью, что никак не гарантировало их участие в происходящем. Следовательно, пока они не при делах. О среднем клане Фатус Нойр если и слышал, то так, мельком, запомнив лишь то, что ничем особым эти господа не отличались: охотились, торговали и возделывали земли, как подавляющее большинство кланов-универсалов в Китеже. Раскопать на них что-то ещё – значит потратить не один месяц, так что для себя перерождённый просто и незатейливо отнёс их к нейтралам, которые как бы есть, но которых как бы и нет. Чем дальше анимус заходил в своих стремительных расчётах, тем больше убеждался в том, что прямой связи между его прошлыми знакомствами и этим членом совета, Вардоком Сонитус, нет. Но и делать сколь-нибудь серьёзные выводы, не собрав хотя бы самые поверхностные сведения – ошибка, а ошибаться Элин не любил. Следовательно, вопрос можно отложить до лучших времён… – Студент Элин Нойр… – В этот раз сотрудник академии говорил как-то даже слишком монотонно, так, будто он уже свыкся с мыслью о тотальном превосходстве этого конкретного юноши над остальными студентами. – Поражение сотни подвижных мишеней – тридцать три с половиной секунды. Перейдём к следующему испытанию? Сами испытания не отняли у него много времени, но после того как Элин прошёл их все, ему пришлось ждать, пока закончит его группа. Благо экзаменационные комнаты работали на манер конвейера, и по прошествии десяти минут одногруппники начали прибывать чуть ли не раз в две-три минуты. В сумме не прошло и часа, а Саманта уже осматривала уставших – и не очень уставших, если говорить о детях кланов, – студентов. Понурыми выглядели почти все простолюдины, кроме того скромного паренька, который, судя по объявленным результатам, всё-таки смог что-то показать, пусть и освоил лишь направленное высвобождение анимы с какими-то базовыми техниками. – Итак, господа студенты… – Девушка обвела собравшихся заинтересованным взглядом, рассматривая и запоминая их лица. – Поздравляю тех, кто справился с полосой испытаний. Остальным же советую не расстраиваться и старательно учиться, тогда к концу года вы сможете если не догнать уже получивших ранг товарищей, то приблизиться к ним точно. Помните: важны анимусы всех рангов, и вам совсем не обязательно равняться на гениев. Однозначный взгляд, брошенный в сторону Элина, заметили абсолютно все, но какое-то неудовольствие на лице появилось лишь у Лекса. Видно, в герое городских сплетен он видел не столько товарища по учёбе, сколько конкурента в деле завоевания власти, влияния и женщин. – Сейчас я раздам ранговые амулеты, после чего мы пройдём в следующий зал, где вы должны будете определиться со списком предметов, которые будете посещать. С моей помощью, конечно же. Саманта мягко улыбнулась и, развернувшись на каблучках, повела за собой стайку студентов, из которых в такой заботе нуждались далеко не все. Ведь что ни говори про кланы, но своих детей они обучали достойно. А Саманта тем временем приступила к раздаче ранговых амулетов тем, кто их заслуживал. Ещё перед самым первым испытанием всех студентов проверили на предмет развития каналов и резерва, и, как предполагал Элин, амулеты подготовили именно на основе этих данных, а не тестов. – Лекc Фаталис – бронзовый ранг. Молодец! – На парня покосились шесть девчонок из семи – лишь та настойчивая простолюдинка всё ещё наблюдала за Элином, – но спустя несколько секунд их внимание переключилось на перерождённого. – Элин Нойр – золотой ранг! Этот результат, скорее всего, станет рекордом и войдёт в историю! Коротко поклонившись, перерождённый принял амулет из рук девушки и убрал его за пазуху. В структуре этого предмета-доказательства были свои рунные цепочки, которые ещё предстояло адаптировать для того, чтобы они не вступили в конфликт с остальными артефактами, висящими на его шее. Друг к другу перерождённый их подогнал за считаные минуты, но прямо сейчас делать то же самое с неспособной принести хоть какую-то пользу побрякушкой было по меньшей мере бессмысленно. – Теперь, господа студенты, мы пройдём в малый общий зал, где вы принесёте Китежу присягу, – объявила Саманта сразу после того, как последний из студентов медного ранга получил свой амулет. По крайней мере с группой Элину повезло: среди клановых не оказалось бесталанных личностей, и так как все они были плюс-минус его одногодками, то разброс от бронзы до серебра был более чем обоснован. – Если кому-то нужно время для того, чтобы привести свой внешний вид к приемлемому уровню, мы можем подождать. И, естественно, этим щедрым предложением воспользовались абсолютно все представительницы прекрасного пола. Скрылась в закате даже сама Саманта, понадеявшись на то, что совершеннолетние студенты за четверть часа не успеют ничего натворить. Наивная… Глава 36 – Нойр… – отстранённо произнёс Лекc Фаталис, как только все девушки скрылись за одной из дверей. – Понимаю, что для этого сейчас не лучшее время и место, но наше знакомство началось не с той ноты, и я хочу это исправить. Ты знаком с нашей наставницей? – Она сестра моего друга. – Правда? Тогда я ещё раз извиняюсь за своё поведение. – Блондин виновато улыбнулся, что, впрочем, отношение Элина к нему нисколько не изменило. – Такие связи, Фаталис, пронизывают всю академию. Сталкиваясь с кем-то, поднимая на кого-то руку, ты рискуешь вступить в конфликт с кем-то гораздо более могущественным… Элин недвусмысленно посмотрел на сжавшегося паренька, оказавшегося не таким уж и простым. Всего лишь медь в пятнадцать лет, но для простолюдина и выходца из низов это уже хлеб. Даже перерождённый прямо сейчас раздумывал над тем, чтобы взять парня под своё крыло, если там уже не подсуетились другие. Может, он и не гений-самоучка вовсе, а бастард, которого втайне обучали с самого детства. Правда, по поведению и манере держаться этого и не скажешь. – В академии по большей части учатся дети. И конфликты между нами такие же детские. – Лекc с ухмылкой на губах пояснил свою позицию, во всём противоречащую точке зрения Элина. – Не буду убеждать тебя в обратном. После такого высказывания значимость одногруппника в глазах перерождённого пробила второе дно, и он повернулся к другим парням, которые, казалось, уже успели сдружиться и теперь заинтересованно поглядывали в сторону тихо спорящих аристократов. – Меня зовут Элин Нойр. Сразу оговорюсь, что я не испытываю предубеждений к простолюдинам и предпочитаю судить о людях по их поступкам, а не положению в обществе. А потому готов познакомиться со всеми, кто изъявит такое желание. – Пьер. Первым, как ни странно, шаг вперёд сделал «бастард», стеснительный пухлый парень с живыми серыми глазами, растрёпанными, как у Элина, чёрными волосами и смуглой кожей, то ли потемневшей на солнце, то ли такой от рождения. Несмотря на то что тот впервые в жизни оделся в дорогие одежды, подходящие статусу студентов академии, нелепым это его облик не делало. Чувствовались зачатки вкуса и отсутствие стремления показаться лучше, чем есть на самом деле. – А я – Фольстагх, – представился второй парень, за чьими скупыми и точными движениями очень просто было разглядеть начавшего постигать азы владения холодным оружием человека. Видимо, Лекc тоже это увидел и потому не стал до него докапываться – опасался за целостность своего смазливого лица. – Ты точно над нами не поржать решил? – А похоже? – Элин вздёрнул бровь, после чего посмотрел на последнего из троицы. Вот уж кто точно был простым парнем из семьи фермеров, безо всяких прикрас. – Похоже. Вы, аристо, обычно брезгуете общением с нормальными людьми. Разговор продолжил Фольстагх, так как третий парнишка не слишком-то торопился что-то говорить. Хотя, если так подумать, и во время официального представления его имя называла Саманта, а не он сам. Немой? – Не стоит равнять всех аристократов под одну гребёнку, – покачал головой анимус, поймав глазами взгляд Фольстагха. – Мы тоже люди, и среди нас есть как откровенные куски дерьма, так и те, с кем можно завести дружбу. – Лекc, я смотрю, здесь самый дружелюбный, – уже не так уверенно сказал он, бросив взгляд на недобро щурящегося блондина. Элин же понял, что предубеждения его одногруппника к кланам не были так уж велики. – С чего вдруг ты вообще решил начать с нами общаться? Элин, добродушно улыбнувшись, принялся загибать пальцы: – Мы одногруппники. Мы студенты. Вы вполне адекватны и, возможно, сможете чего-то достичь. Пьер так и вовсе уже очень неплохой анимус. Разве всего этого недостаточно? – В академии много аристо, но ты выбрал нас… – Нет, – покачал головой перерождённый. – Я никого не выбирал, Фольстагх. Просто среди аристократов принято заводить знакомства сразу, на месте определяясь со своим отношением к тем или иным людям. Можешь считать это частью политической игры, если хочешь. – Я ровным счётом ничего не понял, но очень интересно, – ответил тот, мельком бросив взгляд на едва заметно кивнувшего Пьера. – Мда. Короче, рад знакомству. Стоило только прозвучать этим словам, как все парни разом расслабились, а Элин оказался затянут в миниатюрный (всё-таки три человека – это далеко не толпа) круговорот рукопожатий и вопросов. За бортом остался лишь Лекc, который уже и сам был не рад своему решению самоутвердиться за счёт одногруппника.