– Разобраться со всеми последствиями мне едва ли удастся, но хотя бы смягчить их я попытаюсь. И так, на всякий случай – на Амелию я зла не держу. – Кхм, – прокашлялся Юстиан Альт Кэррион, мельком глянув на понимающе улыбающуюся Алексию, что, как и Дорш, молча прислушивалась к их разговору. – Рад это слышать, но я изначально не считал тебя человеком, могущим вот так раскидываться обвинениями. – И на том спасибо. Правда, теперь мне вдвойне интересно, что сподвигло тебя на столь долгое ожидание… – Юстиан любил подурачиться, но сейчас речь шла о деле, так что Элин страстно желал узнать, как со всем этим связан Лагес. – Мне интересны твои планы касательно академии. Первая встреча уже послезавтра, если ты вдруг забыл. – Скажешь – забыл. – Элин ухмыльнулся. – Но если тебя интересует факультет, которому я отдам предпочтение, то – увы, не поменялось ровным счётом ничего. – Регулярная демонстрация силы даст больше ресурсов для игры на политической арене, нежели какие-то исследования на специализированном факультете. – Зависит от того, что исследовать, друг мой… Перерождённый демонстративно щёлкнул по перстню, достав из него пару страшных внешне заготовок. Грубые, необработанные металлические части, не защищённые от копирования слои рун, мерцающие зловещим изумрудным светом, – всё это свидетельствовало о том, что образцы не были предназначены для показа кому-либо, но Элин передал их Юстиану, продемонстрировав изрядный уровень доверия. – Вот, например, очень специфичные вещицы. Модифицированные ювелирные инструменты, которыми обзаведутся все мастера Китежа меньше чем за неделю со дня начала продаж. И это только то, над чем я работаю прямо сейчас. – Думаю, принцип мне можно не объяснять… – Юноша повращал артефакты в руках, оценил сложность исполнения и бросающуюся в глаза продуманность конструкции, после чего вернул их Элину. – Не буду даже говорить о том, что разработка совершенно новых артефактов доступна лишь истинным мастерам рун, но кое-что спрошу. У тебя там кусочка твоего таланта не завалялось? – Увы, всё забрал себе. – Нойр развёл руками, в то время как Юстиан встал из-за стола. – Хочешь поговорить наедине? – Нет-нет, я доверяю всем в этой комнате. Просто мне уже пора бежать, как-никак вернуться я должен был ещё утром. Господин Дорш, Алексия… – Третий сын клана Кэррион коротко поклонился всем присутствующим, после чего направился к выходу. И лишь оказавшись в коридоре, он тихо добавил: – Не увлекайся введением в клан людей со стороны. Ты наверняка уже подхватил крысу-другую, но вполне можешь обзавестись целой стаей. – Знаю, – кивнул перерождённый. – Но если мой клан не станет сильнее сейчас, то после вот так просто набирать новых соклановцев уже будет слишком рискованно. Появятся свои секреты и тайны… – Так или иначе, но сказать я был обязан. Всё-таки ошибаются даже гении… Юстиан, выйдя на крыльцо, втянул носом прохладный воздух и, глядя на медленно ползущее по небосводу солнце, поправил верхнюю одежду, порядком помявшуюся и местами могущую похвастаться свежими пятнами. – В любом случае – спасибо за приглашение. Я уже давно так не отдыхал. Постоянная необходимость держать лицо выматывает похлеще тяжёлого боя… М-да. – Я вращаюсь в высшем обществе всего ничего, и уже тебя неплохо понимаю, Юстиан. – Парни пожали друг другу руки. – Если что, можешь рассчитывать на новости из академии в моей интерпретации. – Да я как бы уже, – хохотнул тот, взлохматив волосы. – Может, увидимся перед церемонией поступления. Буду сопровождать младшего братишку. Удачи! – сказал Кэррион и махнул рукой, направившись к выходу с территории клана. Провожать его Элин не стал, так как оставленный в гостиной отец тоже чего-то явно хотел, да и бросить Алексию в свой практически законный выходной он не мог. А значит, впереди разговоры… и не только они. Глава 35 Третьего числа первого месяца осени все пять площадей перед академией Китежа были полны людей. Небо же, вопреки вчерашнему ливню, словно отдавало дань людским традициям: от горизонта до горизонта тянулось равномерно-голубое полотно, лишь в нескольких местах иссечённое белоснежными облаками и, конечно же, полуденным солнцем. Уже не таким жарким, как какой-то месяц назад, но всё ещё способным доставить немало неприятностей, для предотвращения которых среди горожан сновали стража и разносчики воды. Самих разносчиков набирали среди разнорабочих всего несколько раз в год, суля приличные деньги и выдавая специальные бочки-хранилища, что при скромных размерах вмещали в себя по полтонны живительной влаги каждая. Но если подавляющее большинство людей толпилось в округе, страдая от жары, то Элин шёл по отдельному живому коридору, втайне радуясь тому, что ему не нужно было изображать из себя закатанную в бочку селёдку, как было в прошлой жизни. Всё обстояло в точности до наоборот. Сегодня он был не зрителем, а участником грандиозного шоу, имя которому – начало учебного года. Студентов, кем бы они ни были, в этот день превозносили одинаково, позволяя будущим защитникам Китежа примерить на себя образы тех, кем им ещё только предстояло стать. Так, глава клана Нойр шёл в одном ряду как с клановыми студентами, так и с бесклановыми, озирающимися когда удивлённо, а когда и затравленно. Многие из них совсем недавно перебивались с хлеба на воду, а теперь имели все шансы стать защитниками великого города. Элитой, на которую обычные люди смотрели снизу вверх. Не понаслышке Элин знал, сколь сильно такие преображения меняют людей. Ты был никем, неотделимым от однородной серой массы куском, как вдруг обратился золотым самородком. В голову ударяет похлеще самого забористого дурмана, отчего студенты порой слетали с резьбы, творя чёрт-те что ещё на первом курсе – которые сейчас отменили вовсе – и закономерно влезая в долги перед покровителями, что помогали им не вылететь из академии. Что самое забавное, подростки, совершающие подобные ошибки, порой вырастали во вполне адекватных анимусов, а не отбитых идиотов, как могло показаться, из-за чего «рыбалка» среди аристократов была явлением сильно распространённым. Лица заинтересованные не отказывались от возможности за малую цену обзавестись могущим принести пользу подчинённым, которого всего-то и надо, что держать в узде. Тем временем процессия приблизилась к парадному входу на территорию академии, в этот день сияющей, подобно огранённому алмазу. Уникальная архитектура, величественность и, конечно, колоссальность всего того, до чего только мог дотянуться взгляд, поражали воображение, даже несмотря на то что Элин единожды уже был здесь на экскурсии, а после несколько раз проходил мимо, сполна пользуясь возможностью рассмотреть всё от и до. Всё-таки архитекторы прошлого хорошо потрудились, работая над сердцем славного Китежа: не существовало в этом мире человека, который не проникся бы таким видом. – Стоп! Взрослые и состоявшиеся анимусы, обнаружившиеся перед монументом демонического зверя, в порядке живой очереди формировали группы по десять-пятнадцать человек, назначали ответственного преподавателя и только тогда пропускали новоиспечённых студентов дальше, во внутренние помещения, где им предстояло пройти через множество формальностей, начиная от получения ученического рангового амулета и заканчивая принесением клятвы Китежу, которая, впрочем, не несла в себе реальной силы. Для Элина, ранее так и не удосужившегося на бумаге засвидетельствовать уровень своих сил, испытания на получение рангового амулета виделись чем-то полезным. Как минимум внимание он к себе таким образом привлечёт, а где оно, там и возможности… Пополам с проблемами. – Меня зовут Саманта Гавюэр, и сегодня я прослежу за тем, чтобы никто из вас не упустил ничего из того, что необходимо сделать. План на последующие часы таков… Девушка выдающихся достоинств узнала Элина (было бы трудно не узнать того, кого вся семья считает чуть ли не героем), но ничем своего удивления не выдала. Перерождённый же, точно так же знакомый с Самантой, лишь отметил про себя тот факт, что она пока занимала пост младшего наставника, о чём свидетельствовали соответствующие нашивки на не отличающейся однотипностью униформе. Определённые требования к цветовой гамме и степени открытости одежд, конечно, присутствовали, но это даже строгими правилами можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Но зауженное в нужных местах закрытое платье нет-нет да радовало покрывающийся туманом бурлящих гормонов юношеский взор. – Сразу оговорюсь, что в учебное время на территории академии конфликты между студентами запрещены. Так что, молодой человек, перестаньте задирать своего товарища. Саманта обращалась к выходцу из клана, что ещё по дороге начал досаждать скромному простолюдину, не способному за себя постоять. Встречались и такие люди, которым трудно было вот так просто переключиться, начав считать бывших господ формально равными себе. Что же до молодого человека, то его можно было охарактеризовать как обычного недалёкого пятнадцатилетнего парня, думающего или головкой, или кулаками. В данном конкретном случае эти две части тела объединили свои усилия с единой целью – поставить себя повыше и произвести впечатление на студенток, которых в группе на двенадцать человек оказалось аж семь. – Если вы того желаете, госпожа младшая наставница. В ответ на эти несущие в себе два смысла слова Элин недовольно цокнул языком, чем привлёк к себе внимание и устроителя беспорядков, и тех студентов, до которых донёсся этот вульгарный звук. – Ты чем-то недоволен? – Несоблюдением банальных правил вежливости, я полагаю. Для вас крайне верным решением было бы принести извинения нашей наставнице и впредь не прибегать к подобного рода вещам. В отличие от блондина, Элин не стал опускаться до фамильярных обращений, да и, в принципе, предпринял все соответствующие своему положению шаги для того, чтобы мягко указать выскочке его место. Репутация хорошего и справедливого парня шла бонусом, ведь девушки – большая половина их группы – ой как любили разносить подобного рода сплетни. – Я… прислушаюсь к вашему совету. Прошу извинить мою неучтивость, господин студент, госпожа наставница. Элин не выказал удивления, даже несмотря на то что всё пошло не совсем так, как ожидалось. Слишком уж просто спасовал парень, наткнувшись на уверенного в себе оппонента. А ведь возможность заложить в фундамент хорошего к себе отношения первый кирпич прошла так близко, достаточно было всего лишь пожертвовать чувством собственного достоинства этого выскочки, прослыв защитником слабых! – Главное, не повторяйте тех же ошибок впредь. Саманта легко простила наглеца, что, конечно, не вызвало у Элина особого удовольствия – этак он устанет защищать честь сестры друга уже через месяц-другой, ведь студенты во все времена и во всех местах были существами крайне специфичных нравов. И если преподаватель сразу не поставит себя как старшего, то после это сделать будет непросто. – Прошу за мной. Для начала мы внесём ваши имена в списки, а параллельно вы познакомитесь друг с другом. Не удивляйтесь, курсы отменили, так что с сего дня студенты будут делиться на учебные группы… Девушка продолжала описывать важные вещи, которые, впрочем, Элин слушал лишь вполуха. Перерождённый пребывал в некотором шоке из-за того, что учитель ни словом, ни делом не намекнул ему на то, что помимо отмены курсов и уклона в совершенствование боевых способностей будет что-то ещё. Он ведь честно считал, что группы – это временное явление, а сейчас оказалось, что очень даже постоянное. Зная клановое наследие Фуга, от поколения к поколению находящих, чем испортить студентам жизнь, хорошего от их идей ждать не приходилось. «А ведь так хотелось обратного…» Когда дело дошло до имён, то все, что естественно, несколько удивились. Не каждый день узнаёшь, что именно в твоей группе оказался небезызвестный ныне парень-анимус с феноменальным уровнем сил, но без хоть какого-то рангового амулета. Если бы не покровительство Гайо Бельфи, то от Элина давным-давно потребовали бы зафиксировать уровень способностей, но звание ученика протектора Китежа надёжно защищало его от подобных посягательств. В остальном же перерождённому, можно сказать, повезло: в его группе не оказалось никого, кто в перспективе мог бы доставить проблем. Даже Лекc, обожающий самоутверждаться на слабых и избегающий конфликтов с сильными, оказался из малого клана, название которого Элин прежде не слышал вовсе. Помимо него в группу попало всего трое аристократов, в то время как все остальные были сплошь простолюдинами в худшем смысле этого слова. Дети фермеров и мастеровых, необразованные и с узким видением мира. Не то чтобы Элин ставил себя много выше их, но опыт подсказывал, что свои таланты эти несчастные будут раскрывать очень и очень долго, за редким, почти невозможным исключением. Бывали такие выходцы из низов, что заставляли нюхать пыль своих сапог даже хорошо обученных сверстников из высшего общества, но появлялись эти жадные до знаний уникумы слишком уж редко. Собственно, на то они и уникумы. – А теперь я попрошу вас занять свои места и ждать, пока вас вызовут согласно нумерации… Пробивная девчонка из простолюдинок, что вот уже два часа строила Элину глазки, со стремительностью гепарда и грацией слона заняла первое место в очереди, оставив Элину, слегка притормозившему – стать целью домогательств он не очень-то и хотел, – кресло за номером три. Все остальные заняли места в зависимости от собственной наглости: Лекc, например, галантно уступил пятое и шестое кресла девушкам, за что удостоился их одобрительных взглядов, а тот робкий парнишка оставил за собой двенадцатое кресло. Ведь в группе было двенадцать человек, так что кого-то обидеть или оскорбить он не смог бы в принципе. – Тестирование направлено на определение боевого потенциала и унифицировано для всех рангов вплоть до золотого включительно. Все испытания предельно понятны и общеизвестны, но вам всё равно придётся меня выслушать… Саманта взялась рассказывать прописные истины, известные каждому ребёнку, когда-либо изображавшему из себя анимуса, а Элин незаметно ушёл в себя. Сказать, что предстоящее испытание нисколько его не волновало – значит соврать. Но не провала или неудовлетворительных результатов боялся перерождённый, вовсе нет. На такие незначительные вещи он давно уже научился плевать с высокой колокольни. Всё обстояло несколько сложнее, ведь, несмотря на все планы, именно сейчас Элину предстояло решить, как он себя поставит. Талантливый студент, каким-то чудом идущий по рангам, словно по обычным ступеням? Несравненный гений, потягаться с которым не сможет никто из живущих под этим небом? Или подлинное чудовище, опасное, смертоносное и дикое? Скрывать свои способности в таких условиях было практически бессмысленно, так как само по себе сокрытие не принесло бы главе клана Нойр никаких плюсов, но спустя время, случись тайному стать явным, могло обрушить на его голову лавину долго копившихся минусов. Как известно, секреты – это удел сильных, а признавать сильным только перешагнувшего через порог совершеннолетия юнца для умудрённых сединой старцев значило принижать самих себя. Люди – те ещё честолюбы, и Элин никогда не недооценивал эту сторону своих сородичей. Даже он сам нет-нет да чувствовал, как при виде лебезящих перед ним людишек в груди разливалось приятное тепло, а на лицо просилась улыбка. В прошлом-будущем, будучи одиночкой, он успел насладиться лишь частью полагающихся абсолюту почестей, и сейчас был совсем не против сполна насладиться этим чувством, смакуя каждую его частичку. Взойти на вершину по головам конкурентов и не получить от этого никакого удовольствия… Возможно ли такое в принципе? Между тем перед анимусом стоял выбор, в котором, как ни крути, его устраивал лишь один вариант. Раскрыть себя настоящего, продемонстрировать большую часть своих способностей – кроме пресловутых секретов – и вывести себя в отдельную категорию. Стать уникумом, которого будет просто не с кем сравнить, тем самым загодя отгородившись от участия во всех незначительных мероприятиях. Но требовалось ли для этого превращать рядовое, скорее символическое, нежели настоящее, испытание в шоу? Едва ли. Достаточно будет идеально его пройти, чтобы после ни у кого не возникло вопросов. Всё-таки это испытание было скорее инструментом, позволяющим студентам сформировать рейтинг своего маленького общества. После таких тестов не надо было гадать, кто силён, а кто, наоборот, слаб. Всё на поверхности, пусть и со слепыми пятнами в виде навыков и умений, никак к сражениям не относящихся. Элин, оценивая самого себя, мог с уверенностью сказать, что его родная система каналов – это слабое золото, вторая – уверенная платина, а резерв – нечто среднее в лице крепкого середнячка золотого ранга. Добавить сюда все известные экс-абсолюту техники, помножить на колоссальный опыт и приправить необычными и эффективными способностями змейки, и получится страшный коктейль, с которым могут возникнуть сложности и у сильного платинового анимуса. До алмаза Элин пока не дотягивал, так как между этими рангами лежала огромная, внушающая страх пропасть, через которую не так просто было перемахнуть даже с постзнанием. Требовалось преодолеть множество этапов, каждый из которых в становлении анимуса обладал фундаментальным значением и полумер не допускал. Рост и изменение формы резерва, расширение и укрепление системы каналов, окончательное их слияние с физической оболочкой – всего этого нельзя было избежать, лишь уменьшить необходимое на проведение всех операций время за счёт точного знания, как и что нужно делать. Просто вплоть до золотого ранга развития анимуса эти операции отличались крайней простотой и заточенностью скорее под познание себя и своего духовного тела, за счёт чего Элин преодолел этот отрезок пути за смешную пару месяцев. Теперь же, с учётом высокой занятости и стремления осваивать новые способности как следует, а не тяп-ляп, дорога к пику честного платинового ранга, когда и резерв, и как минимум одна система каналов достигнет этого уровня, займёт по меньшей мере три-четыре месяца. Мелочи в сравнении с годами, необходимыми обычным, живущим впервые анимусам, и внушительный срок для перерождённого, буквально ощущающего приближение опасности. Пять лет – это оптимистичный срок, ведь Нойр уже внёс в ход истории свои коррективы, а различия в реальностях могли всё только усугубить. – Элин Нойр, прошу. Комната подготовлена для проведения испытания. – Показавшийся из-за распахнутых дверей сотрудник академии сопроводил слова соответствующим пригласительным жестом, и перерождённый, поднявшись со своего места, шагнул навстречу тесту, с которым в последний раз он сталкивался очень и очень давно. Кто, право слово, будет проверять возможности тёмного абсолюта? * * * – Студент Элин Нойр… – Невысокий мужчина в строгой форменной одежде уже без сколь-нибудь серьёзного удивления на лице записал результат, могущий стать историческим рекордом. – Полоса препятствий – сорок одна секунда, что втрое меньше порога для получения высшей оценки…