Другое дело – мозг. Тот самый, с работой которого у анимуса были проблемы. Он просто физически не мог обрабатывать поток непонятной информации, стекающей к перерождённому со всей округи радиусом в пять-шесть километров. Требовалось или перекроить его, что даже под контролем маэстро в половине случаев выливается в ужасные последствия – всё-таки люди мозгами думали, а контролировать изменения, этот самый мозг пересобирая заново, было едва ли возможно, – или снять с него часть нагрузки. Как? Конечно же, добавив дополнительный орган, отвечающий за структуризацию и перевод образов в понятный человеку формат. Плавно, шаг за шагом Элин формировал на собственном черепе уникальный орган, призванный конвертировать малопонятную кашу в образы, легко усваиваемые человеком. На бумаге, согласно расчётам, часть функционала должна была раскрыться ещё вчера, но экс-абсолют не торопился испытывать собственную поделку на практике, предпочтя для начала её полностью стабилизировать, добавив обеспечивающие надёжную страховку элементы. Но даже так в моменты, когда слияние достигало своего пика, его череп менял форму, покрываясь сложным узором из костяных наростов, прорывающихся сквозь кожу. Волосяной покров раз за разом удавалось сохранять в целости и сохранности, из-за чего изменения не сильно бросались в глаза, но – лишь пока. Ведь в основе задумки перерожденного лежали уникальные в своём роде рога – концентраторы драконидов, дарующие им ужасающий контроль над анимой. Подняв в памяти исследования из прошлой жизни и потратив немало времени на расчёты в этой, Элин окончательно уверился в том, что всё, начиная от формы рогов и заканчивая их внутренним устройством, идеально подходило для создаваемого им органа. И отказываться от такого подарка судьбы из-за непритязательного внешнего вида он не собирался – в конце концов, многие анимусы в боевой форме вообще напоминали больше демонов из ада, нежели людей. А тут – всего лишь рога. «Это точно необходимо доводить до такого? Эхо боли доносится даже до меня, как бы ты ни пытался закрываться». Обеспокоенная мысль Эриды заставила анимуса сбавить напор, уменьшив степень слияния до приемлемого минимума. Вместе с тем исчезли и давящая боль, и сенсорный шум, в обилии забивающий все каналы восприятия, кроме ментального. Лишь когда шуршание в ушах и вспышки перед глазами отступили, перерождённый смог членораздельно ответить: «В первую очередь необходимо заложить фундамент. В дальнейшем, когда моё тело адаптируется под изменения слияния, это сделать будет намного сложнее». Так же как мышцы занимающегося каким-то определённым физическим трудом человека затачивались именно под это занятие, анимус нарабатывал навык трансформации, прокладывая в теле своего рода дорожки для анимы. Ещё не каналы, но уже и не беспорядочно струящаяся по плоти энергия, вот чем они были. «Удалось замерить всё необходимое?» «Большую часть. Но я не думаю, что в твоём нынешнем состоянии будет правильно продолжать истязать себя». «Думаешь?» Анимус открыл глаза и окинул взглядом комнату, в которой поменялась разве что температура, немного поднявшаяся из-за находящегося в ней человека. Капли тёплого пота, жжение в мышцах и связках, солоноватый привкус на губах – всё это походило на следствие тяжёлой тренировки, вот только Элин за прошедшие с утра пять часов ни разу не пошевелился. Опасный, трудный процесс отработки контролируемой трансформации бил по физическому телу не меньше, чем по духу, так что в этот раз Элин посчитал Эриду правой. Раз уж даже она начала ощущать его боль, то на этом практику придётся прервать. Себя он ещё мог бы помучить, привык за годы практики, но её… «Сегодня вечером посмотрим, что у тебя получилось, и попытаемся реализовать план на деле». «Хорошо». – Змейка мысленно кивнула, после чего исчезла где-то во внутреннем мире, видимо, бросилась дорабатывать свой проект. Элин же остался в гордом одиночестве, теша себя мыслью о том, что у него и без Эриды было чем заняться – одни только новообретённые подчинённые, двое анимусов серебряного и бронзового ранга, чего стоили. Появившиеся из ниоткуда и привлечённые слухами о гениальном будущем главе клана, они сильно выделялись среди всех прочих людей. Не наглостью, а… всем сразу, в целом. И из-за этого Элин даже спустя две недели помнил их первую встречу в мельчайших деталях. Промокнув обильно покрывающий спину пот мягким полотенцем, перерождённый сам того не заметил, как провалился в воспоминания… * * * – Молодой господин Нойр. Среднего роста юноша в недорогой, но стильной и подогнанной по фигуре одежде прямо с порога как бы невзначай продемонстрировал амулет ранга. Элин окинул гостя пристальным взглядом, обращая внимание на всё то, о чём он не мог узнать за счёт восприятия, и едва заметно кивнул самому себе. Для бескланового серебряный ранг к двадцати годам – это весомое достижение. – Позвольте представиться: Арнольд, анимус серебряного ранга и выпускник академии этого года. Сегодня же я здесь как соискатель, наслышанный о том, что ваш клан испытывает определённую нужду в людских ресурсах высокого класса. – В таком случае будьте так любезны, Арнольд, позовите сюда и свою спутницу. Негоже ей вот так ждать за дверью. Элин постоянно отслеживал своё окружение и пропустить полноценного анимуса не мог. Вдобавок его заранее известили о гостях – иначе как бы они вообще попали на территорию клана? – Прошу простить. Юноша поклонился, отойдя к двери, а спустя несколько секунд в кабинет вошла девушка, в которой перерождённый тут же определил анимуса рангом ниже, чем у Арнольда, – бронзового. Вот только, в отличие от него, она не была бойцом, о чём прямо говорила её манера держаться. Движения, взгляд, одежда – всё прямо кричало о беззащитности девушки в противовес её спутнику, готовому в любой момент вступить в бой. – Позвольте представить, как вы правильно заметили, мою спутницу – Арианну. – Молодой господин Нойр, меня зовут Арианна, и я – анимус бронзового ранга. Специализируюсь на артефакторике и продвинутых алхимии. Важное уточнение, которое не потребовалось Арнольду (если анимус не называл свою специализацию, то автоматически подразумевалось боевое направление), лишь подкрепило заинтересованность наследника клана в гостях. Боевиков в городе было много, а вот талантливых в артефакторике и продвинутой – читай, с использованием анимы, – в алхимии в разы меньше. – Вы, Арианна, прибыли сюда с той же целью? – Верно. Но, с вашего позволения, говорить за нас будет Арнольд. – Девушка склонила голову и сделала полшага назад, тем самым обозначив свою позицию. Подобный жест никак к этикету не относился, но оставался предельно понятным и ясным. – Итак… Прошу простить мою бесцеремонность, молодой господин Нойр, но я прямо скажу: мы бы хотели, чтобы вы рассмотрели наши кандидатуры на вступление в клан. Элин, заметив, как дёрнулось лицо не ожидавшей такой топорности Арианны, чуть улыбнулся. Кто как не он, десятилетиями странствовавший по миру, знал, насколько порой опасно строить из себя сведущего в этикете псевдоаристократа? – Говоря иначе, мы хотим предложить клану Нойр и вам лично свои навыки и верность. – И что же вы хотите получить взамен? Элин точно так же отбросил в сторону всю кипу стандартных ответов на подобные просьбы, решив сыграть так, как того хотел чем-то цепляющий парень. Харизма ли, уверенность ли – сказать сложно, но обычным он точно не казался. – Плата, фамилия, протекция… Всем этим и даже большим вас может обеспечить любой другой клан. – Всё так, молодой господин. Но лишь ваше имя гремит во всём городе уже не первую и не вторую неделю. Не будет преувеличением сказать, что вы – самый талантливый анимус своего поколения, поддерживать которого будет для нас честью. – Пару секунд Арнольд молчал, пока, наконец, не набрался храбрости добавить: – А ещё мы считаем, что начинать путь с истоков могучей реки куда лучше, нежели бросаться в бурный поток без подготовки. – Так изящно слабыми Нойр на моей памяти не называл никто. – Элин ещё раз просканировал гостей восприятием с головы до пяток и, не найдя ничего подозрительного, материализовал из перстня несколько пустых листов. – Я не вижу ничего, что могло бы воспрепятствовать вашему вступлению в клан. Но так как главой я стану лишь в конце месяца, то сейчас у вас есть два варианта: подождать на правах вольных наёмников или присягнуть моему отцу. – Мы подождём, – резко, даже резче, чем требовалось, ответил Арнольд. Арианна, в свою очередь, неглубоко кивнула, как бы извиняясь за стоящего к ней спиной юношу. – В таком случае вы можете ознакомиться с этим экземпляром, пока я подготавливаю вспомогательные документы. Экс-абсолют опустил ладонь на первый лист, сосредоточился – и спустя секунду на нём проявились состоящие из матово-чёрных символов строки типового договора. Отличие было лишь одно: условие, гарантирующее вступление наёмников в клан Нойр после истечения основного срока этой бумаги. – Анима способна и на такое? Арианна каким-то мистическим образом оказалась рядом с Арнольдом, болезненно ударив того локотком по рёбрам. Определённо, девушке такой стиль общения с наследником клана, стоящим много выше их, казался попранием всех основ, и она не замечала того факта, что парни уже нашли общий язык. Пока юноша потирал рёбра после болезненного тычка Арианны, Элин, сдерживая рвущуюся на лицо улыбку, закончил со следующим листом: – Не совсем. Дам подсказку: хранилище и чернила. Несмотря на всю свою многофункциональность, техники всегда оставались техниками, использование которых порой было излишеством. Гораздо проще и эффективнее было задействовать недокументированную функцию перстня-хранилища, из которого человек мог достать что угодно, расположив это что-то как угодно относительно себя. Распространялось это и на чернила, которые перерождённый просто располагал на листе бумаги так, чтобы создать эффект рукописного текста. Принцип был схож с формированием рунных цепочек, за тем исключением, что источником выступал не резерв, а хранилище, а материалом – чернила, а не анима. – Я обязательно попытаюсь освоить этот способ, молодой господин. Арнольд не стал скрывать своё незнание, как не стал и стыдиться его. Повернувшись к Арианне, он передал ей одну копию документа, и оба гостя погрузились в чтение. Элин же не стал им мешать, погрузившись в работу с бумагами. Если типовой договор наёмника с некоторыми поправками он помнил очень хорошо, то о прочих документах этого сказать было нельзя. Одно лишь благо – большая часть бумажной волокиты и формальностей обойдёт его стороной и не отнимет никогда не бывающее лишним время. Приёмы, салоны, новые знакомства – лица заинтересованные в эти дни как с цепи сорвались, пытаясь наладить контакт с восходящей звездой Китежа до того, как тот займёт пост главы своего клана. Вроде бы мелочь, но в политике важна и она: тому же Юстиану некоторые индивидуумы откровенно завидовали, так как он успел сблизиться с серой мышкой до того, как та начала превращение в могучего дракона. Что же до стоящих сейчас посреди кабинета двоих анимусов, желающих стать частью клана Нойр… Они не были первыми из решившихся попытать удачу, но именно им она улыбнулась: большей части кандидатов Элин так или иначе отказывал. Сейчас, покуда его имя гремит по всему городу, каждый принятый им лично человек, будь то слуга, ремесленник, воин или анимус, будет считаться потенциальным претендентом на вступление во внутренний круг Нойр. Выбирать из клана или вводить в него тех, на кого собираешься опираться в дальнейшем, – традиция, которой наследники придерживаются не из нежелания опорочить память предков, а из насущной необходимости. Сколь бы опытными и лояльными ни были старейшины и прочие занимающие высокие посты соклановцы, они в первую очередь служили клану – и твоему предшественнику. Практика же возвышения входящих в ближний круг людей позволяла избежать многих проблем, главной среди которых являлась снисходительность и пренебрежение по отношению к молодому и малоопытному главе. И пусть Элину это не грозило ввиду того, что его отец был обычным человеком, при правлении которого клан лишь слабел, необходимости держать лицо перед прочими аристократами это не отменяло. Потому перерождённый и относился к набору людей со всем тщанием, на которое у него хватало сил и времени. Даже в договоре Арнольда и Арианны присутствовал пункт о репутации претендентов: если клан не устроит то, что они узнают о бывших студентах академии, то о становлении Нойр им можно будет забыть. – Вы закончили? К моменту, когда Элин закончил с бумагами, гости так же тщательно изучили выданные им экземпляры. И, судя по блеску в глазах, пункты касательно платы за верную службу их более чем устроили. В ответ на заданный вопрос Арнольд и Арианна синхронно кивнули, а спустя полминуты договора уже были подписаны. Экс-абсолюту было что предложить молодым, талантливым и амбициозным коллегам по ремеслу… Глава 32 – Не думала, что когда-нибудь мне доведётся увидеть тебя причёсанным, Элин. – Алексия нежно провела ладонью по волосам проверяющего своё облачение парня, не скрывая ни любви, ни восхищения. Прямо сейчас она ещё могла себе это позволить, так как в глуби служебных помещений третьего малого дворца лишних глаз попросту не было. – И выглядишь ты замечательно, не стоит так тщательно проверять одежду. В который уже раз? – Я не считал. Элин криво усмехнулся, поражаясь тому, сколь сильно наступивший праздник совершеннолетия пошатнул его самообладание. Казалось бы, человек, не единожды чудом избежавший смерти и прекрасно это осознающий, должен обладать редким хладнокровием и уверенностью в своих силах, но стоило только наступить событию, которому в прошлой жизни практически не было уделено внимания, как Элин начал чувствовать себя несколько потерянно. – Не могу не заметить, что сегодня на твоём фоне затеряются все гости без исключения. Маэстро, создавший это платье, должен быть необычайно горд тем, что ты его надела, Лекси. Изумрудное, отлично гармонирующее с огненно-рыжими волосами платье оставляло открытыми плечи и спину, подчёркивало грудь и акцентировало внимание на изящных руках – и всё это без вычурных и нелюбимых Алексией украшений. Конечно, от диадемы с белоснежными драгоценными камнями, такого же браслета и серёжек она не отказалась, но всё это выглядело достаточно скромно, отчего затмевалось естественной красотой девушки. – Не преувеличивай, Эли. Есть девушки стократ красивее, – ответила Алексия, смутившись и попытавшись спрятать взгляд. Впрочем, сделать это ей не удалось, так как анимус продумал всё наперёд, пальцами зажав подбородок девушки и впившись в податливые губы. – Глупости, Лекси. Ты ведь не сомневаешься в моём вкусе? – Не пойми неправильно… – Отпрянув, Алексия удостоверилась в том, что её облик оставался всё таким же безупречным. – Но это я выбрала тебя. Или ты не заметил? Произнесённые с изрядной толикой хитрецы слова заставили перерождённого улыбнуться: заметил. Может, не тот он, который всё это начал, но точно тот, что остался в далёком будущем.