Несмотря на позднее время, город спал лишь отчасти: прямо у ворот Элина встречал целый отряд охотников, готовых по команде выступить на север для уничтожения собравшихся там демонических зверей. В конце концов, не отреагировать на весть о грядущей буре Китеж не мог: любая крупная группа демонов в такой близости от города представляла нешуточную угрозу, так как погибнуть могли сотни и тысячи человек. Те же фермеры занимали львиную долю земель в округе, и куда бы ни спустилась волна с гор, она непременно наткнулась бы на людей. Ждали ли охотники прибытия выживших? Определённо нет. После того как выжившие из клана Гавюэр прибыли в город и сообщили о назревающих в тех краях проблемах, всех остальных начали считать мёртвыми: едва ли воины или неопытные анимусы смогли бы выжить там, где группа боевиков понесла столь серьёзные потери. – Стоять! Выцепивший из темноты фигуру перерождённого анимус не ограничился одними лишь словами, приготовившись к бою, но Элин послушно остановился, позволив свету скользнувшей вперёд техники развеять тьму вокруг себя. Это была обоснованная мера предосторожности, так как демонические звери встречались разные. Попадались и удильщики, что воспроизводили облик убитых людей и копировали их движения. Но они не понимали голоса и говорить тоже не могли. Это был самый верный признак, по которому определяли подобных тварей. – Элин Нойр, наследник клана Нойр, – громко произнёс перерождённый, в раскрытой руке продемонстрировав амулет права. А секундой позже показался и старик из Гавюэров, тот самый, что отдал ему перстень с зельями. – Я отомстил за главу клана Гавюэр, и ваша боевая алхимия сыграла в том немаленькую роль. – Тварь мертва? Элин кивнул, а Гавюэр воскликнул: – Что вы стоите?! Пропустите его! Именно ему мы обязаны своими жизнями! Как по мановению волшебной палочки преграждавшие ему путь воины и анимусы расступились, а несколькими минутами позже наследника Нойр уже провели в импровизированную, вынесенную за стены ставку командования, в которой анимус с облегчением обнаружил Мика – понурого, походящего на живого мертвеца, но целого и невредимого. Вокруг стоящего под открытым небом стола собрались представители одного великого клана – Игнис, двух средних – Мото и Эклас, и трёх малых, включая Гавюэров. Помимо них здесь находился и Гайо Бельфи, в чьи обязанности протектора входили все потенциальные угрозы городу. Правда, сам перерождённый считал, что это был не учитель лично, а его фантом. – Учитель, господа. – Элин убедился, что на него обратили внимание все присутствующие, после чего продолжил: – С вашего позволения, у меня есть что сказать. Я только что вернулся с территорий Заснеженного оплота, где убил контролирующего остальных демонов разумного демонического зверя… Пересказ событий не занял много времени, так что вскоре задачи отрядов зачистки заметно изменились. Никто не усомнился в словах и сведениях, предоставленных Элином, – сработал тот факт, что и Бельфи не сказал ни слова против, тем самым продемонстрировав доверие. Да и не было резона врать анимусу, который в столь раннем возрасте уже практически достиг золотого ранга: Элин не закрывался, и потому все желающие могли свободно оценить его уровень сил. – Описание этого разумного вида не походит ни на что из того, о чём мы слышали прежде, – заметил анимус платинового ранга от Игнис. – Но не донести информацию до охотников мы не можем, она слишком важна. – Я предполагаю, что в той области более нет разумных демонических зверей, иначе все собранные особи не разбежались бы, а начали концентрироваться в другом месте. Ничего принципиально нового собравшимся Элин сказать не мог и потому предпочёл выбрать надёжный путь – общеизвестные фразы, которые не повлияют на его репутацию ни в лучшую, ни в худшую сторону. Он и без того рассказал слишком много того, что не смог бы определить даже гений среди гениев. Пока на это никто не указал, но Элин был уверен в том, что, во-первых, у анимусов такие мысли не могли не возникнуть, и во-вторых, это самый простой способ распространить информацию о симбионтах, представленных просто ещё одним подвидом разумных демонических зверей. Не то чтобы эта информация была критически важной для выживания Китежа, но Элин решил не считать будущее таким уж незыблемым. Он очень мало знал об уничтожении своей родины в той жизни, и участие в этом действе сородичей Эриды теперь считал весьма вероятным. Шутка ли, демон-слабосилок без особого труда контролировал такую орду, будучи, со слов змейки, безумным? – Мы планировали проверить хребет на сорок километров вглубь. – Элин, впервые об этом услышавший, вздёрнул бровь. – В горах демонов всегда было мало, и со временем мы снизили бдительность. Никаких постов и патрулей, никакой разведки. И всё это необходимо наверстать до наступления зимы… – Запечатаем все источники питьевой воды, какие найдём, и дело с концом, – вставил слово другой анимус, представляющий средний клан Эклас. – Необязательно будет даже распылять силы ещё и на северное направление. – Домму Эклас, я бы попросил вас не перебивать без особой на то нужды. – Игнис недовольно посмотрел на мужчину, а Элин в мыслях отнёс Эклас к политическим противникам великого клана. Иных причин, по которым могло быть продемонстрировано подобное неуважение, просто не было. – Итак, господа, кто-то желает высказаться против внесения в план этих корректив? Как и ожидалось, никто не сказал ни слова против. Определяющим фактором в этом всеобщем согласии стало то, что инициатором предложения выступал Игнис, и план откровенных глупостей в себе не содержал. – Что ж, в таком случае мы выдвигаемся. Попрошу всех занять места во главе своих отрядов. – Я переброшусь с учеником парой слов, если вы не против, – по-доброму улыбнулся Бельфи, чьё присутствие, похоже, было исключительно номинальным. Элин предполагал, что ему уготована роль знамени, призванного воодушевить людей и, возможно, подстраховать в случае опасности, но быстро осознал свою ошибку. Это был настоящий Гайо Бельфи, и выступал он в качестве главного калибра – столько мощных артефактов Элин на себе не носил даже в худшие годы. – Учитель? – Всего один месяц, Элин. Я считаюсь твоим учителем всего один месяц, но ты уже ни во что меня не ставишь. – Голубые глаза абсолюта опасно блеснули, а перерождённый понял, что Бельфи действительно недоволен. – Почему я должен старательно изображать всезнание, когда в резиденцию врывается старейшина Гавюэров и утверждает, что я отправил тебя на помощь их клану, а о причинах, побудивших тебя ввязаться в эту авантюру, мне рассказывает твой отец? – Я не рассчитывал на то, что рядовая вылазка наберёт такой масштаб, учитель. Прошу меня простить. – Элин неглубоко поклонился. – В своё оправдание могу сказать лишь то, что беспокоить вас из-за подобных пустяков было бы не слишком осмотрительно с моей стороны. – О, я боюсь себе представить, что произойдёт, когда ты всё-таки посчитаешь нужным обратиться ко мне. Война великих городов? Апокалипсис? Вечная зима? – Абсолют всплеснул руками, но ни до, ни после так и не поднял на ученика голоса. – Я оставлю в городе своего фантома, и после отдыха ты в подробностях ему обо всём расскажешь. – Хорошо, учитель. Касательно разумных демонических зверей… – Я выясню об этом как можно больше, – поспешил заверить ученика абсолют. – Я тоже был не рад узнать о том, что с севера Китеж защищен лишь на бумаге. – Вы потому лично принимаете участие в зачистке? – Верно. Пока я своими глазами не увижу голый камень там, где по плану находятся посты, ничего предпринимать не буду. По крайней мере, теперь Элин понял, зачем в и без того сильном охотничьем составе присутствие абсолюта. Звание протектора Гайо Бельфи носил не просто так. – По возвращении нам придётся многое обсудить. Особенно это касается твоих видений. С этими словами абсолют развернулся и ринулся следом за охотниками. Ему предстояло много работы, в то время как Элин хотел хорошенько отоспаться. Уж чего-чего, а бодрости ему сейчас сильно недоставало. Он вымотался так, будто в одиночку уничтожил полноценную орду. А на деле – всего лишь передал немного своей жизненной силы… * * * Некоторое время спустя… – И ты сейчас говоришь мне, что за несколько недель твоим подчинённым не удалось даже просто с ним познакомиться? – Простите, господин! – Блондинка глубоко, до пола поклонилась, но давящая атмосфера в кабинете никуда не пропала. Скорее наоборот, выказываемое мужчиной презрение стало ещё объёмнее и гуще. – Это, – по столу хлопнула тонкая папка с досье, за всё это время пополнившаяся всего несколькими строками, – непростительный провал. Теперь, в свете того, во что он превратился, я не могу просто закрыть на твою оплошность глаза. – Его практически невозможно застать в одиночестве, господин. Она – одна из лучших моих агентов, и если… – Оправдания? На колени, сука! Задавив вздыбившуюся было гордость, женщина исполнила приказ, сильно ударивший по ней в моральном плане. Нет, ей не нужно было опасаться домогательств господин никогда не позволял себе лишнего с теми, кого считал своими людьми. А вот если дойдёт до изнасилования, то следующим шагом станет смерть. По крайней мере, предшественница Керты именно так и закончила, совершив очень большую ошибку, навредившую господину. Сначала её отдали находящимся в положении рабов наёмникам, чтобы те сбросили напряжение, а после вздёрнули в глуби леса. К её обесчещенному, разлагающемуся трупу Керту водили ещё полтора года назад, чтобы она сразу поняла: шутить с господином не стоит, как, впрочем, и браться за задания, в успехе которых ты не уверена на все сто процентов. Мужчина, сверля женщину прищуренными, с алой радужкой глазами, медленно вернулся в состояние холодного спокойствия. – Что успела сделать твоя шлюха? – Один раз вступила в контакт с объектом, господин. – Блондинка не поднимала головы, опасаясь встречаться с ним взглядом. – Неудачно. Он даже не обратил на неё внимания. Все остальные попытки были провальными – объект редко покидал территорию своего клана. Перехват не представлялся возможным, сколь бы много людей не было выделено. Мужчина задумался на пару минут, после чего тяжело вздохнул и кивнул: – Встань. Всё, что от тебя потребуется – это сделать так, чтобы мальчишка ни при каких обстоятельствах не смог встретиться с твоей… – На его языке явно крутилось слово покрепче, но мужчина сдержался. – Подчинённой. Я достаточно ясно выразился, Керта? – Да, господин. – Она склонила голову ещё ниже. – Я… могу идти? – Иди. Отчитаешься завтра. После этих слов женщина необычайно быстро исчезла из кабинета, а её господин расслабленно откинулся на спинку кресла. Исправлять ошибки своих людей ему пришлось не в первый и не в последний раз. Глава 31 Элин не сразу поверил в то, что его вклад в решение проблемы с демоническими зверями на севере вызовет такое бурление среди горожан, до которых стараниями Гавюэров и многочисленных свидетелей у ворот весть донесли меньше чем за сутки. Но больше обычных сплетен люди любили сплетни невозможные, такие, в которые было бы сложно поверить, если бы они не находили подтверждение в устах влиятельных людей. И огромный потенциал у очень молодого анимуса, что отправился на помощь другу и в одиночку разобрался с разумным демоническим зверем, контролирующим орду, походил именно на невероятную сказку, которая между тем до определённого момента была правдива. Как это часто бывает, подробностей с каждым днём становилось всё больше, и к нынешнему моменту люди рассказывали друг другу о том, как наследник малого клана Нойр тащил на спине раненого друга, а в другой сжимал меч, отбиваясь от всё прибывающих монстров и спасая всех подряд на своём пути. Страсть, накал и драма – вот что оказалось нужно людям в преддверии зимы. Будто мало было ему тогда необходимости оправдываться перед Алексией (которая, между прочим, отреагировала не так жёстко, как могла бы) и мамой, посчитавшей, будто её сын вместе с огромной силой обрёл ещё и слабоумие, раз вот так просто отправился за стены и не единожды подверг опасности свою жизнь. – И как, интересно, я до такого докатился? Заданный в пустоту вопрос эхом разнёсся по полупустому помещению, а Элин, тяжело вздохнув, вновь позволил аниме разлиться по телу. За прошедшие с его возвращения из рейда три с половиной недели Эрида в работе над контролируемым слиянием продвинулась довольно далеко, но для развития успеха ей требовалось проверить некоторые моменты на практике, чего самостоятельно змейка сделать не могла ввиду отсутствия физической оболочки. Потому вот уже который день кряду перерождённый, закрываясь в этой комнате на долгие часы, то покрывался чешуёй, то вновь возвращал себе обычный облик. Такой способ как нельзя лучше подходил для проведения всевозможных тестов, хоть и был несколько обременительным, так как быстрым процесс назвать было нельзя. Но Элин не был бы собой, если бы не попытался подстрелить одной стрелой двух зайцев: пока Эрида занималась наблюдениями, он сам пытался совладать с шестым – а с учётом восприятия анимы и вовсе седьмым – чувством, при высокой степени слияния выходящим на совершенно абсурдный уровень. Элин не мог даже связно мыслить тогда, когда вибрационное восприятие начинало работать в полную силу. Тогда, на поле боя, его мозг отсёк бессвязный и малопонятный ему поток информации, не позволив анимусу свалиться от информационного шока, но сейчас Элин открывался осознанно, пытаясь приспособить сознание и тело под совершенно иной, чуждый человеку тип восприятия. И для этого требовалось не столько превосходное знание основ, сколько отточенные навыки работы с ними. Известные каждому анимусу истины в руках сведущего человека превращались в прекрасные, по-своему уникальные инструменты. Токи анимы, пронизывая тело даже самого слабого анимуса, меняли его в соответствии с отпечатком того демонического зверя, к использованию которого он прибегал. И чем сильнее и объёмнее были токи относительно резерва человека, тем дальше заходила его трансформация, имеющая определённый шаблон – внешний вид и строение тела самого демонического зверя. Но так как превращаться полностью было неудобно и попросту опасно, анимусы прибегали к осознанному контролю, направляя распространяющуюся по телу аниму и как бы блокируя её воздействие там, где это было не нужно. И этим всё не ограничивалось: анимус мог с тем же успехом концентрировать аниму, управляя ею, ускорять и даже перекраивать процесс трансформации. В глазах малоопытного анимуса процесс выглядел так, словно он открывал и закрывал сотни кранов, позволяя воде-аниме течь и делать свою работу там, где это требовалось. Была рука человека – стала рука волка. Но при таком уровне контроля и речи не было о том, чтобы, скажем, отрастить когти, не обзаведясь при этом шерстью. Элин же, обладая колоссальным опытом, был властен над в сотни раз большим числом аспектов, из которых складывалась непосредственно трансформация. Он мог хоть узоры из чешуи на коже чертить, хоть менять её текстуру: всё это относилось к простым изменениям, так как не затрагивало нервную систему и органы.