Ранее пугающие стены беседки при взгляде на них не вызывали никакого отклика в душе, а яркий розовый стол поблёк, превратившись в бледный призрак себя прошлого. Но хуже пришлось змейке: она хоть и старательно делала вид, будто всё в порядке, но предельно закрытая одежда вместе с ранами и кровоподтёками на открытых частях кожи говорила сами за себя. – Эрида, посмотри на меня. Впервые в жизни Элин ощущал нечто, чему не мог дать определённого названия. Искреннее сострадание, но не презренная жалость. Любовь, не имеющая ничего общего с любовью между мужчиной и женщиной или любовью к родителям. Стремление защитить, но не спрятать в изолированный от всего остального мира кокон. Гнев, направленный на самого себя – виновника произошедшего. И надежда, что всё ещё можно исправить. Змейка, не имея возможности сопротивляться приказам анимуса, подняла голову – и лицо перерождённого дрогнуло. Потому что следы крови, тянущиеся от глаз, ушей и носа, и пожухлый взгляд были тем последним, что он хотел бы сейчас увидеть. Тот удар, что приняла на себя Эрида, предназначался ему. Ему, а не живому существу, ментально находящемуся на уровне развития ребёнка. И пусть её знания в некоторых областях были сравнимы с таковыми у переродившегося абсолюта, ребёнком она оттого быть не перестала. Элин не знал, что нужно делать, но необычное чувство на периферии сознания становилось с каждой секундой всё настойчивее, словно пытаясь обратить на себя его внимание. – Не надо, Элин. Я восстановлюсь… со временем. Здесь, во внутреннем мире, змейка прекрасно видела, что и как делал её носитель, и потому попыталась воспротивиться. Но одного лишь взгляда Элина хватило, чтобы она на этом и остановилась. На компромиссы Нойр идти не собирался. Постепенно небо над степью окрасилось в серый цвет, а трава прогнулась под пока мягкими, но уверенными порывами ветра. Прошла пара минут – и все цветы от горизонта до горизонта спрятались в ожидании дождя, который не заставил себя ждать. С затянувшегося тучами неба хлынул ливень, но вокруг беседки не упало ни одной капли. – Это не имеет смысла. Симбионт – всего лишь инструмент, – пробормотала Эрида, словно пытаясь убедить в чём-то саму себя. Но то, как она смотрела на свои постепенно восстанавливающиеся руки, говорило лучше всяких слов. И если Эриде становилось лучше, то Элин, наоборот, бледнел тем сильнее, чем больше отдавал чего-то такого, о чём сам не имел даже отдалённого представления. Не анима, но что-то совершенно другое. Что-то важное, имеющее форму даже во внутреннем мире и могущее латать раны, нанесённые самой душе. Впрочем, раньше экс-абсолют не сталкивался с ранениями такого типа, потому он сразу и не подумал о том, что маленькой змейке может так достаться. Могла ли вообще ментальная атака нанести такой урон? Нет. Тем временем, по субъективным ощущениям самого анимуса, прошло немногим больше пары минут, но за это время Эрида преобразилась. Пропали раны, исчезла кровь, а глаза, прежде пожухлые и серые, вновь засияли мягким изумрудным светом. Даже беседка перестала напоминать жертву надругательства, вернув себе яркие цвета и лишившись трещин, на которые Элин прежде даже не обратил внимания из-за состояния змейки. – Итак… – Прислушавшись к себе и своим ощущениям, перерождённый понял, что если он чего-то и лишился, то с такой потерей можно легко смириться. Накатившая ранее слабость сейчас практически рассосалась, а времени прошло совсем немного. Нужно лишь узнать у Эриды, что именно он ей сейчас передал. – Теперь ты расскажешь мне, что значат те слова… Всё стало так, как должно быть, и оттого на душе наследника клана Нойр, остановившегося посреди кишащего демоническими зверьми предгорья, стало тихо и спокойно. Но удовлетворить любопытство это умиротворение оказалось не в силах, и потому он собирался задать Эриде много вопросов. По крайней мере, если она сейчас в состоянии на них отвечать. Чем бы ни был этот псионический тип, последствия его атак ужасающи… Глава 29 Эрида не могла сказать, откуда у неё все эти знания. Она просто знала. Не с самого рождения, но постепенно как бы вспоминала всё больше и больше, не осознавая всю ценность подобной информации. Псионика, психокинетика, пиро-неро-аэрокинетика, крайне удобная и точная система определения физического потенциала, иные подходы к систематизации и использованию всего того, в чём была замешана анима… Чем дольше Элин слушал прекрасно себя чувствующую – по её же заверениям, опровержения которым перерождённый не нашёл, – змейку, тем больше понимал, что эта наука ему нравится куда больше привычной. Ведь даже если сравнивать методы древних, да и нынешних анимусов с наукой Эриды напрямую, то первые выглядели не то чтобы откровенно блёкло, но – проигрышно. И пусть знания змейки нельзя было назвать полными, Элин всё равно с жадностью ловил каждое её слово. – Иными словами, те методы поиска и раскрытия потенциала, которые используются в Китеже, не являются универсальными, – подвела Эрида итог очередной части рассказа. – А тебе известен универсальный метод? Одной из главных проблем человечества Элин, что неудивительно, считал страшную погрешность при проверке потенциала людей. Статистически обнаруживали лишь одного одарённого из четырёх, и только он получал обучение. Проблемы из этого следующие – невеликое число анимусов в каждом из великих городов. Ведь и Китеж, и Авалон, и Элизиум с Лайонессом и Агартхой отдавали предпочтение своим уникальным методикам, не применяя чужие, якобы несовершенные. На деле же ошибались все, и избавиться от этого заблуждения в будущем будет непросто. – Теоретически известен, но ввиду отсутствия подобных мне симбионтов реализовать его не удастся. Но мы можем попытаться добиться схожего эффекта. Даже если он не будет сравним с оригинальным способом, вероятность обнаружения потенциального носителя всё равно будет выше нынешних усреднённых двадцати трёх процентов. – Или можно поочерёдно использовать на потенциальных кандидатах все обычные методы. Разработка чего-либо нового – это всегда время, сейчас особенно ценное. Вдобавок к этому Элин реалистично оценивал свои возможности и понимал, что по щелчку пальцев проверить всех горожан на предмет наличия потенциала невозможно. Лучше всего было бы пойти по пути наименьшего сопротивления, начав постепенно набирать всё больше и больше студентов пусть не в академию, то хотя бы в школу при ней. Таким незамысловатым образом можно за десять-двадцать лет в разы увеличить общее число анимусов, соответствующе повысив жизнеспособность Китежа и при этом не настроить против себя всех блюстителей традиций до единого. Как же, отказаться от метода, который практиковали ещё при основателе. Святотатство, не иначе. Но пока всё это несбыточные мечты, реализовать которые удастся лишь после того, как Нойр обретут куда больший политический вес и влияние. – Мне нужно время, чтобы структурировать знания, – после непродолжительной паузы добавила змейка. – И… я так и не поблагодарила. Не рассказала, что ты потерял. – Думаю, я и сам уже понял, что это было. – Элин расслабленно откинулся назад, закинув руки на ограждение беседки. – Продолжительность жизни, верно? Змейка понуро кивнула и тихо добавила: – Да. – Не бери в голову, Эрида. Если ты считаешь, что я сильно расстроюсь, потеряв год-другой, то, – перерождённый улыбнулся. – … ты ошибаешься. – Но почему? Разве годы жизни не бесценны? – Каждый сам определяет цену всем существующим вещам. И я… – Элин запнулся, едва осознал, к чему клонился разговор. Но прошла секунда, и он решил, что если он не может рассказать правду бестелесной, запертой в его теле и абсолютно преданной сущности, то о хоть каком-то доверии к людям в дальнейшем в принципе можно будет даже не заикаться. – уже давно свыкся с мыслью о неотвратимой близости конца. Естественно, Эрида не совсем поняла, что именно имел в виду её носитель. Лишь посмотрела с застывшим в глазах немым вопросом, который и подтолкнул наследника клана Нойр к решительному во всех смыслах шагу. – Ты спрашивала меня о моих возможностях и том, почему я настолько сильно отличаюсь от остальных людей. И сейчас я готов ответить… Элин начал издалека, подав рассказ не как перечисление сухих фактов, а как своеобразную автобиографию. Начав со своего бесперспективного детства, продолжив падением Китежа с восхождением в Авалоне и закончив изменением одной реальности на другую, перерождённый прошёлся по своей жизни, многое разложив по полочкам и для себя самого. Рассказывая и отвечая на вопросы, он вынужденно смотрел на прожитые годы под другим углом, и оттого в нём что-то менялось. Иными словами, историю начал один человек, а закончил совсем другой. – Это не хронокинез. И не любой другой тип силы… Эрида, не отводя взгляда, рассматривала сидящего перед ней перерождённого, а тот особо не протестовал: он понимал, что даже мало знающей об окружающем мире змейке будет непросто поверить в услышанное. – Ты сильно рисковал, использовав неизвестный артефакт! – Возможно, это была отчаянная попытка хоть как-то всё закончить, – без каких-либо намёков на печаль в голосе ответил анимус, пригубив чашку созданного Эридой чая. Не прошло и секунды, как он распробовал вкус и понял, почему змейка предпочитала это занятие любому другому: напиток оказался с сюрпризом. – Откуда ты взяла образец? – Он… всегда был, – пожала плечами змейка, пригубив напиток под размышляющим взглядом Элина. Перерождённый не знал, как реагировать на тот факт, что в чае отчётливо ощущался ликёр, который он если и пил когда-то, то лишь отдельно от благородного напитка. Лишь одно его успокаивало: во внутреннем мире такое понятие, как опьянение, отсутствовало в принципе. Эрида ощущала вкус, но не сначала приятные, а после печальные последствия. – С того момента, как я осознала себя. Но разве сейчас это важно? – Отголоски прошлого всегда важны. Кто знает, как на тебя повлияют пусть незначительные, но привычки симбионта, которому никогда не требовался носитель? – Это всего лишь эхо её существования. Ни мыслей, ни чувств, лишь крошечные части образов. В своём рассказе Элин не обошёл стороной и подробности того, как змейка появилась в его внутреннем мире. И так как он ожидал хоть какой-то реакции на такую правду, поведение Эриды, фыркнувшей и назвавшей свою прародительницу не самым лестным словом, поставило его в тупик. – Личность сама по себе состоит из образов… – Элин вернул чашку на стол, после чего покачал головой: – Я хотел сказать, что ты должна с осторожностью относиться ко всему тому, что само по себе появилось в твоей памяти. – Осторожность не порок? – Именно так, змейка. И не стоит столь тщательно проверять состояние моей родной системы каналов. Теперь от Элина не могло укрыться, на что было направлено внимание Эриды, вот уже с минуту разглядывавшей его основную систему анимы. – Они и так были угнетены, а теперь их потенциал упал до предельно низкого уровня, – расстроенно произнесла змейка, которая, казалось, только и искала, за что бы взять вину. – Пройдёт не один месяц, прежде чем они продолжат развиваться в прежнем темпе. – Напомнишь, когда я в последний раз пользовался нейтральной анимой? Эрида видела в произошедшем проблему, но вот Элин – нет. В конце концов, два-три месяца не имели никакого значения в сравнении с тем, что он получил, навредив собственным каналам. Он выжил и спас людей. И этого уже было достаточно. – Чем сильнее ты станешь, тем меньше людей погибнет через пять лет, – настойчиво заметила она. – Я бы не хотела увидеть в твоих глазах разочарование или отчаяние, Элин, потому что это будет значить, что я не справилась со своими обязанностями… – Эрида, ты – не инструмент, что бы о том ни говорили образы в твоей памяти. И решения всё равно принимаю я. Ты меня предостерегла? – Девочка неуверенно кивнула. – Предостерегла. Я прислушался, но поступил иначе. Если что-то и произойдёт, то вина будет только на мне. Лучше в свободное время займись проверкой возможности повысить степень слияния без критичных изменений строения моего тела. Чешуя – это крепко, стильно и красиво, но Элин считал, что для человека такая кожа подходит слабо. Во время боя контролировать токи анимы в довесок к техникам и наблюдению за ситуацией он не мог, и потому трансформация в какой-то момент зашла слишком далеко. Ту же рубаху с нижним бельём теперь было стыдно назвать одеждой, так как ткань где протёрлась, а где и вовсе разорвалась. В будущем же, позволив всему течь своим чередом, он имел все шансы буквально превратиться в змея, выглядящего точно так же, как старая Эрида. – Боюсь, мне не хватит для этого знаний… – Способность обмениваться образами крайне полезна, так что будем практиковаться, – отрезал перерождённый, пребывая в полной уверенности касательно того, что Эриде нужно что-то поручить. Иначе она просто продолжит накручивать себя, что свойственно всем представительницам женского пола вне зависимости от возраста или расы. – Это… точно нормально? Уточнять, что именно, не было смысла, всё понятно и так. – Я считаю, что да. Мнение же остальных меня волнует слабо. Эрида, уж это-то ты должна была понять за все те дни, что наблюдаешь за миром моими глазами. – Тогда я буду стараться изо всех сил! Решительное заявление змейки пришлось анимусу по душе, так что он широко, нисколько не сдерживаясь, улыбнулся. «Можно ли сказать, что я ей действительно доверяю? – промелькнул в голове шальной вопрос, следом за которым пришёл и ответ: – Да. Определённо да…» Убедившись в том, что с этой частью проблем покончено, перерождённый вернулся в реальный мир, где прошло немногим больше пяти часов. Правда, за это время солнце уже успело окончательно скрыться за горизонтом, и до Китежа Элину предстояло добираться в кромешной темноте… Глава 30