Элин мчался по плато, огибая наиболее опасных монстров, но его сознание было далеко от управления телом – он продумывал различные варианты развития событий, рассчитывая на то, что в наихудшем случае ему придётся отступить без какого-либо результата. Такой исход был маловероятен, но возможен – среди защитников симбионта могли оказаться демонические звери с высокоуровневым восприятием, и к таким перерождённый соваться не собирался ни при каких обстоятельствах. Он был уверен в своих навыках, но для адаптации к силам маленькой змейки требовалось гораздо больше времени, чем у него было. Ведь всего одна ошибка – и смерть не заставит себя ждать. В горах, где негде даже укрыться, сбежать от трёх золотых низших будет необычайно трудно, если не невозможно. «Информирую: симбионт начал движение на север. Предположительно это реакция на смену маршрута группой союзников». «Он точно не мог тебя обнаружить так же, как ты обнаружила его?» «Безумие не способствует трезвому анализу ситуации. А этот симбионт безумен. То, что он принимает какие-то решения и пытается управлять низшими, уже чудо». То презрение, с которым Эрида рассказывала об этом своём сородиче, из окружающего воздуха можно было черпать голыми руками, до того концентрированным оно было. «Но если он может управлять низшими, то это же способна сделать и ты?» «Нет. Это аномальная способность, которую, вероятно, нельзя обрести, пока я связана с носителем. Но это не исключает того, что, возможно, мне просто ничего об этом не известно». Элин проскочил мимо последнего из собравшихся на плато демонов, тем самым выйдя на оперативный простор. Впереди тянулся горный хребет, у подножия которого среди каменистых холмов и находился симбионт. Охотника от добычи отделяло всего три километра. «Извини, но подчинить его в таких условиях я не смогу. Слишком опасно задерживаться на одном месте, а круг подчинения – это не просто рунная цепочка». Перерождённый пошёл бы на что угодно ради новых знаний, особенно настолько полезных и могущих серьёзно всё упростить в будущем, но «что угодно» заканчивалось там, где начинался чрезмерный риск. «Носитель и без того оправдывает мои самые смелые ожидания. Я не могу просить большего, если это поставит вас под удар». Мысль змейки заставила Элина улыбнуться, но это выражение быстро сошло с его лица: по восприятию ударила анима демонического зверя золотого ранга, сошедшегося с кем-то в схватке. Перелетев через особо опасную вереницу выпирающих из-под земли камней, экс-абсолют остановился между самыми крупными из них, осмотрев на первый взгляд практически пустую местность. Несколько слабых демонических зверей бесцельно бродили вокруг, изображая патрулирование, а чуть дальше ящер золотого ранга забавы ради издевался над сородичем серебряного, придавив того к земле и понемногу отгрызая от несчастного хищника куски. Но симбионта видно не было, даже несмотря на тот факт, что Элин явственно ощущал его присутствие. «Мы отступаем, носитель?». «Думаю», – коротко ответил Элин, напряжённо ища выход из ситуации. Он рассчитывал застать безумного симбионта посреди холмов, где можно развернуться и набрать дистанцию, тем самым избегая обнаружения, но тот оказался не столь тупым, как хотелось бы: или замаскировался под верхним слоем земли, или вообще укрылся в подземелье, которого тут не должно было быть. Так или иначе, но в том, что эта тварь была достаточно разумна, чтобы с умом подойти к выбору укрытия, сомневаться более не приходилось. Вместе с тем подтвердился и невысокий уровень её сил: на столь небольшом расстоянии перерождённый отчётливо видел состояние симбионта, соответствующее пиковому серебряному рангу. Одни из самых гадких демонических зверей, не обладающие большой мощью, но использующие уникальные таланты особи. А это был не просто разумный демон, но и симбионт. «Эрида, ты сможешь взять на себя наблюдение за золотым низшим на северо-востоке?» «Да, носитель». Одновременно с её мыслью чужое восприятие, прежде указывающее на симбионта, изменилось, сконцентрировавшись на одном из защитников разумного монстра. «Но в таком режиме я не смогу своевременно обнаружить прочие вероятные угрозы». «О них я позабочусь сам». Опасная фаза в плане анимуса не должна была продлиться дольше одной-единственной минуты. Всего один шанс, одна попытка – и побег вне зависимости от результата. Элин сосредоточился на перстне с боевыми зельями, ещё раз пробежавшись глазами по всему тому, что в нём оставалось, и попытался мысленно смоделировать наиболее разрушительный эффект, который можно вызвать их применением вместе с его собственными небогатыми запасами и техниками. Он не мог позволить себе начать бродить по пустоши, прощупывая каждый квадратный метр в надежде отыскать затаившегося там монстра – маскировка на пике своей эффективности высасывала и без того невеликий резерв, грозя уже через двадцать минут ничего от него не оставить. Экономный режим был недоступен как из-за продолжающего издеваться над сородичем золотого демонического зверя, так и из-за пока неизвестных способностей симбионта: он уже оказался не так прост, как ожидалось. Выход Элин видел лишь один, и потому сейчас, скрывшись среди камней и взявшись за переработку одной из уже известных техник, перерождённый уповал на то, что его нынешний враг вынужден как-то дышать, даже скрываясь под землёй. А для того, чтобы заставить кого-то покинуть укрытие, придумали множество крайне интересных и далеко не всегда гуманных способов. «Хочу заметить, что в отношении объёмов знаний носитель сильно выделяется среди своих сверстников-союзников. Среди носителей также существует деление на виды и классы?» «Среди людей, Эрида. И вообще, называй меня по имени». Несколько сотен капель крови упали на расчертивший землю рунный круг, но не впитались в сухую почву, а равномерно распределились по всей поверхности конструкта. «У людей нет видового и классового деления в том виде, который ты имеешь в виду. Но ты права в том, что я выделяюсь. Просто не учитывай мои возможности, составляя свою картину мира». «Это абсурдно. Носитель для симбионта – самое важное. Вас нельзя просто взять и исключить…» Змейка задумалась, а Элин, воспользовавшись паузой, поспешил нанести финальные штрихи, начав подавать в круг свою аниму, параллельно превращая её в чистый яд. «Разве не будет лучше, если Элин сообщит мне правду? Для симбионта особенно важно располагать точными сведениями о возможностях носителя». «Пока это будет лишним, – отрезал экс-абсолют, так как поднятая тема отбила у него всякое желание продолжать вести душевные разговоры. – Отслеживай перемещения своей цели и сообщи, если между нами останется две сотни метров или меньше». «Хорошо, Элин». Между тем маленькая змейка, казалось, нисколько не обиделась, из-за чего анимус невольно задался вопросом касательно того, может ли Эрида в принципе испытывать в его отношении негативные эмоции. Единственный раз, когда она продемонстрировала неудовольствие, случился тогда, когда он не собирался бежать. И за это Эриду Элин осуждать не мог: она хоть и наблюдала за его жизнью много дней, представление о его возможностях имела самое поверхностное. Едва ли могло быть иначе, если наследник Нойр ни во что не ввязывался и не создавал ситуаций, которые можно было бы решить только силой. Тем временем камень под напитанным анимой кругом начал шипеть и таять, что и стало своеобразным призывом к действию: анимус активировал технику, завязав ту саму на себя, после чего поспешил убраться подальше. Демонические звери не могли не заметить такого всплеска анимы и потому уже сейчас со всех ног неслись к источнику. Ровно так, как и рассчитывал Элин, на счастье которого среди этих конкретных тварей не оказалось ни одного сколь-нибудь разумного. «Зов прекратился», – отрапортовала Эрида незадолго до того, как камень в трёх сотнях метров к северу треснул и из-под него, пробивая себе путь внушительными клешнями, выбралось нечто, напоминающее жуткую помесь краба и осьминога. От краба ему достались шесть закованных в хитин лап, поддерживающих такое же увесистое и бронированное тело. А уже на этом базировался «осьминог» – бесформенная, постоянно шевелящаяся и размеренно пульсирующая куча усеянных глазами щупалец. И даже Элин, считающий себя одним из самых осведомлённых анимусов, не смог ни с ходу, ни чуть погодя сказать, что это за тварь. Симбионт (а это, без всякого сомнения, был именно он) вобрал в себя черты сразу трёх видов демонических зверей, и от этого перерождённому стало не по себе. «Что, если кто-то подобный ему объединит нескольких платиновых демонов, перекрыв их недостатки и слабости?..» Впрочем, одними раздумьями наследник клана ограничиваться не собирался и потому уже несся следом за не так уж и быстро перемещающимся симбионтом, не справившимся с контролем привлечённых всплеском анимы низших. Что забавно, Элин задумывал круг как способ лишить врага способности дышать, но вышло то, что вышло. Обнаруживший подозрительную активность сородич Эриды покинул укрытие задолго до того, как яд до него добрался, и, по всей видимости, уповал на защиту верных гвардейцев, один из которых бросил свою игрушку и прямо сейчас носился вокруг расползающегося облака яда, второй очень неспешно приближался, а третий вообще находился столь далеко, что реальной возможности добраться вовремя у него не было. Вокруг симбионта собирались лишь демоны серебряного ранга и ниже, но тех было слишком мало, чтобы создать вокруг краба непроницаемое кольцо. Элин же, сократив дистанцию столь сильно, что невооружённым взглядом стали видны странные узоры на щупальцах симбионта, не торопился использовать техники. Прежде всего было необходимо как можно сильнее оттянуть момент своего раскрытия, и внушительный запас боевых зелий в этом должен был как следует помочь. Ведь одно дело не мгновенная техника, для анимусов и демонических зверей подобная пусть не костру в ночи, но факелу точно, и совсем другое – алхимический состав, который до поры находится в хранилище и ничем себя не выдаёт. Приблизиться, вывернуть перстень наружу, влить аниму в стекло – которое, естественно, лопнет, хоть и с небольшой задержкой, – после чего как можно быстрее набрать безопасную дистанцию. Лучше даже не оборачиваться, так как эффект у зелий мог стать каким угодно: за две минуты перерождённый определил лишь то, что набор подобран неконфликтный и не подавляющий друг друга, и итоговый взрыв сможет убить на месте даже низшего золотого ранга. По крайней мере в том случае, если все составы окажутся у него под брюхом – прямо как сейчас произошло с симбионтом, сотни глаз которого с огромным запозданием сфокусировались на появившемся из ниоткуда анимусе. «Симбионт совмещённого псионического и психокинетического типа. Псионическое воздействие заблокировано…» Элин, пропустив незнакомые слова мимо ушей, очень слабо почувствовал касание чужого разума, но зато сполна ощутил, насколько плохо стало Эриде. На мгновение даже сбился ток анимы в каналах, что, впрочем, никак не сказалось на техниках – он успел их стабилизировать. Но с настроением ничего подобного провернуть не удалось, так как развернуться и показать твари, насколько та неправа, он не мог: с секунды на секунду должен был прогреметь взрыв, после которого нечего будет даже вешать над камином… А в следующее мгновение перерождённый, изогнувшись под немыслимым углом, избежал прямого столкновения с неожиданно вздыбившейся землёй, которая, казалось, уподобилась хорошо заточенному стальному клинку, за счёт чего едва не распорола успевший активироваться защитный барьер носимого на поясе артефакта. «Психокинетика… вот это странное слово?!» – выругался про себя Элин, чей рывок был жёстко остановлен контролируемой многоглазой тварью землёй. Ударило сердце – и анимус, зацепившись за образ монстра в своём сознании, нашёл вероятное решение, выделив толику внимания и сил на то, чтобы поднять в воздух между собой и симбионтом завесу из грязи и мелкого каменного крошева. В тот же миг препятствия опали, лишившись всякой поддержки, но далеко Элин, на бегу активировав все защитные амулеты, убраться не успел. Шестое чувство взвыло, и он, едва успев упасть на землю, закатился под каменный выступ. Позади раздался взрыв. На секунду перерождённый подумал было, что ему порвало барабанные перепонки, так как бесследно исчезли все звуки, кроме нарастающего, рокочущего, эхом отдающегося в каждой клеточке тела грохота. Но прошла секунда, и вместе с волной обжигающего воздуха пришёл вой ветра. В какой-то момент Элину даже показалось, что мимо пролетел какой-то не слишком крупный демонический зверь, но логика подсказала, что там, неподалёку от эпицентра, целиком он бы сохраниться не смог. Даже здесь, под защитой каменной плиты и барьеров, принимающих удары лишь по одной полусфере, анимус чувствовал, как трясёт всё плато. И такое на эффект алхимических составов можно было списать лишь в том случае, если бы зелий было в сто, двести раз больше. «Как бы вся гора не обвалилась… Такими-то темпами…» – подумал Элин к исходу первой минуты, когда грохот начал медленно, но уверенно стихать, а барьеры уже какое-то время не получали новых ударов. И лишь выждав ещё немного, Нойр перевёл защиту в пассивный режим. Рефлекторно морщась от пролетающей мимо пыли (лицо он предусмотрительно защитил миниатюрным барьером), поднялся на ноги, взглянув туда, где стараниями неизвестного алхимика открылись врата в инферно. «Надеюсь, в будущем вам не будут доверять алхимическое оружие», – вставила своё веское слово Эрида, увидевшая всё то же самое, что и сам Элин. «Очень смешно, змейка. Не знаю, что именно сдетонировало…» Там, откуда разбушевавшийся ветер унёс клубы пыли, можно было увидеть сплошную пустоту. Ни трупов, ни останков, ни того, на чём они могли бы лежать… Лишь огромный провал, тянущийся от скалы до скалы. Словно какой-то гигант оторвал кусок мозаики, за тем исключением, что в роли гиганта выступил Элин, случайно вызвавший взрыв там, где этого делать категорически не рекомендовалось. «Симбионт едва ли выжил. К слову об этом, что ты имела в виду, говоря про псионический и психокинетический тип?» С трудом, но перерождённый восстановил в памяти совершенно незнакомые слова, которые между тем не звучали простым набором звуков. Было в них что-то такое – завораживающе сложное, позволяющее мозгу за это зацепиться, запомнить и провести ассоциации с большой опасностью. «Псионика и психокинетика – слова, позволяющие разделить способности симбионтов по категориям». «Змейка…» Усталости, сопровождавшей голос Эриды, Элин не заметил, и потому угроза, угнездившаяся в этой мысли взявшего курс на город перерождённого, оказалась почти материальной. «Классические методы общения симбионта и носителя подразумевают точные вопросы и точные ответы. Вы настаиваете на отмене этого правила?» Анимус подумал немного, после чего неопределённо покачал головой: «Настаиваю, Эрида. Разве тебе не удобнее общаться так, а не иначе?» «Симбионт – это инструмент в руках своего носителя, – с лёгким оттенком грусти заметила девочка. – Неформальное общение не приведёт ни к чему хорошему». Не было поводов для беспокойства. Не было ничего, что могло бы заставить перерождённого изменить свои планы. Но, вопреки всему, в какой-то момент сердце Элина обдало леденящим холодом, и он слитным импульсом проверил окружение на предмет демонических зверей. Никого, лишь вдали в ужасе разбегались те немногие низшие, что не сделали этого раньше. Следующим шагом перерождённый отыскал более-менее безопасное место среди камней, практически грот, где впопыхах расставил сигнальную систему и несколько простых барьеров. Посреди этого процесса Эрида запаниковала: «Что вы делаете?» «Устраиваюсь на ночлег», – невесело ответил Элин, в голове которого сейчас мелькали далеко не самые жизнерадостные мысли. «Это шутка? Вам не стоит…» Чего именно ему не стоит делать Элин уже не услышал, усевшись на холодном камне и тут же скользнув во внутренний мир. На этот раз процесс дался ему настолько легко и быстро, что не удивиться он не мог. Но страх от того, что он увидел на месте беседки, в момент избавил от всех других эмоций.