«Другой симбионт? – Элин до такой степени удивился, что с ходу смог мысленно ответить подавшей голос змейке – и лишь после этого спохватился. – Ты способна общаться мысленно?» «Да. Трудно, но будет легче, если носитель увеличит степень слияния». Недолго думая, перерождённый сделал, что у него ненавязчиво попросили, тут же почувствовав, как его тело налилось чуждой, но абсолютно послушной силой. – Элин, ты слился со зверем? – Мик, чуть обогнав друга, заглянул тому в лицо. – С такими глазами тебя за сотню метров видно. – Лучше? – Взяв поток анимы под контроль, Элин ослабил влияние слияния на глаза, перенеся его на грудную клетку. – И ты правда считал, что я способен на подобное без демона? Мик пожал плечами и промолчал, вернувшись к остальным. Элин же, мысленно вздохнув (всё-таки ему не слишком просто было общаться с теми, кто не только физически, но и ментально был подростком), попытался дотянуться восприятием до поверхности, но ожидаемо в этом провалился. «Ты можешь почувствовать низших?» «Не на таком расстоянии. Другой симбионт не скрывается. Он… зовёт. Лишь из-за этого я смогла его обнаружить». А следом Элин уловил робкую попытку поделиться с ним неким образом и понял: простой его жизнь точно не будет. Слишком много новых вещей встречал он там, где, казалось, всё уже изучено вдоль и поперёк. Основополагающие законы здравого смысла рассыпались прахом по щелчку пальцев, а о привычных и казавшихся непоколебимыми истинах можно было даже не говорить. Но стоило ли вообще ожидать иного, сменив одну реальность на другую? Убедившись в отсутствии угрозы в непосредственной близости от их группы, перерождённый позволил образу влиться в своё сознание, ожидая чего угодно, вплоть до видения. Но вместо этого на его восприятие реальности будто бы наложилось ещё одно, слегка иное и отчётливо слышащее чей-то зов. Яркий, протяжный и безумный, он распространялся вокруг и практически заставлял демонических зверей идти к его источнику, что располагался где-то неподалёку, на поверхности. «Он собирает низших?» «Да. И он изувечен. Нет сознания, нет разума, только боль и безумие, страстное желание… Носитель, нам нужно бежать отсюда». Мысль Эриды была предельно серьёзной, без единой капли сомнения. Она действительно считала, что единственно верный вариант – побег, и Элину было очень интересно, почему. «Ты ведь не можешь почувствовать силу этого симбионта, верно?» «Его личная сила не имеет значения. Даже если он слаб, в горах всё ещё находится огромное число низших, способных нас уничтожить». «С твоей силой я легко скроюсь даже в том случае, если меня окружат тысячи врагов», – сказал Элин, нисколько не приукрасив действительность. Для того, чтобы обнаружить решившего скрыть своё существование экс-абсолюта, чьи силы подкрепит специализирующийся на скрытности, убийстве и разуме демонический зверь с огромным потенциалом, требовалась не столько сила, сколько интеллект. «Нельзя исключать случайности, носитель. Многие низшие, несмотря на собственную ущербность, могут быть опасны». «Я знаю, змейка. Но бросать своих товарищей из-за возможности погибнуть не дело. Если всё станет плохо, то мы отступим. Обещаю». «Хорошо, носитель. Я буду постоянно отслеживать перемещения враждебного симбионта», – согласилась Эрида ровно к тому моменту, когда Элин вместе с подростками добрался до выхода из руин, у которого не обнаружилось ни единой живой души. А вот трупы были – и все принадлежали воинам, убитым точно так же, что и найденный ранее одиночка. Это обнадёживало, так как один демон золотого ранга – это не армия. Но если такую тварь зов сородича змейки заставил подняться из глубин подземелий, было страшно даже думать о том, сколько врагов сейчас наверху. – Незаметность для вас в приоритете. Если увидите, что всё плохо, любыми способами отступайте в Китеж. Врассыпную, по одиночке – как угодно. Элин смотрел на подростков, каждый из которых в будущем стал бы достойным анимусом, и думал о том, почему эта ситуация вообще произошла. Реальность была такой сама по себе или сработал эффект бабочки, где влияние изменившего поведенческую линию перерождённого исковеркало все последующие события? – Не геройствуйте. – Да знаем мы, что для тварей в горах мы все на один зуб. Бежать так бежать, но… – Мик, начавший говорить крайне бодро, быстро сдулся. – Что будешь делать ты? – Если будет возможно – попытаюсь помочь в бою. Или вернусь в Китеж, что с моим демоническим зверем будет не слишком сложно. Элин достал из перстня свою рапиру, окинул её оценивающим взглядом и убрал обратно, взамен достав запечатанную склянку с порошком, привлекающим демонических зверей. Часть обязательного набора вещей человека, промышляющего исследованием руин и не желающего по поводу и без ввязываться в сражения. Этот порошок не наносился на вещи, а просто использовался подальше от людей, так, чтобы даже толика образовывающихся при контакте с воздухом испарений их не коснулась. В противном случае человек превращался в живую мишень, и помочь ему уже было нельзя. Если только убить, избавив от лишних мучений. Тяжело вздохнув, Элин первым вылез наружу, сразу же отметив, насколько вокруг было тихо. «Симбионт всё ещё на востоке?» «Верно. Рекомендую двигаться на запад». В мыслях так и не изменившей своего мнения змейки сквозило нечто странное. Она будто понимала, что её носитель будет глух ко всем рекомендациям… и оказалась права. «Если всё обстоит так, как я думаю, то можно попытаться перевести внимание низших с людей на симбионта. И для этого нам нужно будет поднять уровень слияния». «Это ударит по скорости развития основной системы каналов носителя». «Знаю. – Перерождённый не мог об этом не знать: как-никак, он уже больше месяца занимался своей силой, разбираясь в ней и ища недостатки, которых просто не могло не быть. – Но других вариантов пока не вижу». «Побег, носитель. Самый действенный и жизнеспособный вариант. Носитель недоволен?» Издёвка в тональности мысли смотрелась до такой степени оригинально, что Элин поймал себя на том, что он уже не относится к змейке как к инструменту. По крайней мере, откровенно не плюёт на её мнение. «Я буду доволен только тогда, когда окажусь дома, сохранив жизни всем оказавшимся здесь людям». «В таком случае носитель никогда не будет доволен», – подметила Эрида, как бы указав на показавшиеся из-за груды камней тела. В кучу смешались как воины, так и демонические звери с анимусами: притом последние все как один находились в формах слияния. С одного взгляда Элин мог сказать, что люди кого-то защищали, и лишь по этой причине понесли такие потери. Здесь, среди руин, у них было много места для манёвра и ведения затяжного боя, в котором они были априори хороши за счёт способности экономить аниму, чего не могли делать низшие. «Вот я и начал называть демонических зверей низшими. А ведь прошло не так уж и много времени…» С такой мыслью анимус указал подросткам направление, в котором тем следовало двигаться, и сорвался с места: не было никакого смысла специально их опекать, так как он не смог бы ни замаскировать их, ни защитить от демона золотого ранга. Элин никогда не специализировался на защите, из-за чего не мог дать даже призрачной гарантии того, что его подопечные выйдут из такого боя невредимыми. Всех остальных опасностей они вполне смогут избежать и самостоятельно, благо на западе низших было меньше всего. Тем временем следов боя впереди становилось всё больше, а восприятие позволяло приблизительно определить число и ранги демонических зверей, преследующих группу анимусов. Подавляющее большинство – бронза и ниже, но среди них нашлось место десятку серебряных и паре золотых особей. Сами по себе сильные демоны не смогли бы долго сопротивляться людям, но с надёжным, постоянно пополняющимся мясным заслоном уже их победа становилась делом времени. Так или иначе, но сегодня победить защитникам Китежа было не суждено. Или бегство – или смерть. И они это отлично понимали, раз смогли не только обнаружить симбионта, собирающего вокруг себя армию, но и поняли, что единственным выходом является его убийство. Для этого требовалось не только обладать определёнными навыками, но и проницательным умом… К этому моменту Элин преодолел огромное по меркам прошедшего времени расстояние и забрался на превосходящую высоту, откуда мог оценить ситуацию не только восприятием, но и своими глазами – как раз на тот случай, если где-то там затесался низший, способный маскироваться, и потому особенно опасный. Но посторонних демонов перерождённый не заметил, сколько ни вглядывался в каменистое, испещрённое редкими уцелевшими остовами зданий плато, посреди которого держали оборону медленно, но верно пробивающиеся к своей цели люди. Всего два с половиной десятка, но девятеро из них являлись анимусами, явно знающими толк в целенаправленной защите: уже не одна сотня демонических зверей пала от смертоносных техник, и многие из тех, кто выжил, теперь старались держаться подальше. Зов и приказы это зов и приказы, но страх перед концом существования всех преследовал одинаково. Скользнув взглядом по скользящей меж пальцев рунной цепочке, чьё ядовито-зелёное сияние просвечивало кожу насквозь, Элин позволил рефлексам перехватить контроль над телом, задав одну-единственную задачу: с минимальными потерями в резерве прорваться к людям, по дороге перебив самых опасных демонических зверей. В основной своей массе те были однообразны, но оттого уникальные твари становились стократ опаснее: люди входили в ритм, а те его жестоко нарушали, оставляя раны на телах замешкавшихся воинов и анимусов или даже убивая их. За одно только это ветеранов, сумевших пройти через ад и приобрести бесценные навыки, уважали, даже если те не продвинулись в ранге дальше первых ступеней. Взмах руки – и россыпь пронзающих тела ядовитых капель прошила насквозь несколько рядов демонических зверей, после чего каждая разлетелась мелкодисперсной взвесью, неспособной убить, но причиняющей поражённым тварям невероятные страдания. И за этой техникой последовала ещё одна, а за ней – ещё. В сопровождении какофонии смерти и боли Элин мелькал меж низших, лишая жизни лишь тех, что мешали дальнейшему продвижению или представляли опасность для людей. При этом он, без всяких сомнений, мог бы ограничиться простым прорывом, но тогда число выживших вполне могло сократиться ещё сильнее. – Ч-что?! – Воин, на рефлексах попытавшийся дотянуться до Элина клинком, неловко отступил назад, когда анимус не только остановил клинок, но и расчистил пространство вокруг, выбросив в сторону демонов очередную россыпь разъедающих даже металл снарядов. – Помощь? Пришла помощь! Не став расстраивать бойца, Элин проскользнул вглубь рядов, быстро отыскав командующего там анимуса золотого ранга. На лице немолодого мужчины тенью лежала свежая боль и искренняя ненависть, направленная на монстров, что, похоже, перебили всех остальных членов экспедиции. И судя по тому, что отца Мика в отряде не было, он тоже пал, так и не узнав о том, что его сын всё ещё жив. – Нойр. Элин Нойр, – бросил перерождённый, продемонстрировав амулет права. – Я знаю, где находится разумный зверь, собравший их всех здесь. И в одиночку могу попытаться его уничтожить – или приправить приманкой. Демонстрировать порошок не было нужды – анимус прекрасно понял, о чём идёт речь. – Что здесь делает наследник клана? – спросил было он, после чего встряхнул головой: – Если сможешь – делай. Но если ты не вернёшься сюда, то мы продолжим прорываться… – Впереди как минимум три зверя золотого ранга. Не знаю, каких именно, но они перебьют вас за несколько минут. Несмотря на то что змейка назвала симбионта безумным, стражу тот подле себя всё равно держал. И судя по тому, что он сам всё ещё не ощущался восприятием, силы у источника всех проблем было не так уж и много. – Или вы развернётесь здесь и сейчас, или умрёте, лишив свой клан львиной части мощи. Элин не знал этого человека, и потому решил надавить на то, к чему анимусы кланов относились одинаково ревностно. И к его удовлетворению, это сработало. – Остановка! Меняем направление! – Резким движением мужчина стащил с пальца один из перстней, вложив его в руку Элина. – Боевые зелья. Убей эту падаль, и Гавюэры как следует тебя отблагодарят. – Выживите – и мы сочтёмся. Всё это время плавно повышавший степень слияния перерождённый скрылся от чужих взглядов, направившись прямиком к не прекращающему созывать низших симбионту. «Давай как следует постараемся, Эрида», – обратился Элин к змейке, ощущая удивительное воодушевление и силу, толкающую его вперёд. «Он даже не поймёт, что его убило, носитель. Найти того, кто смог бы раскрыть мой потенциал лучше вас, невозможно». Перерождённый знал, что Эрида не умела льстить. Наверняка знала, как это можно сделать, – трудно не узнать, наблюдая за тем, как Элин вращался среди аристократов, – но не считала лесть чем-то необходимым. Перепрыгнув через громадного черепахоподобного демона, Элин надел полученное кольцо на мизинец и быстро оценил находящиеся внутри зелья. «Запас хороший, но лучше бы они мне не пригодились…» Глава 28