– Если мы выживем, напомни мне о том, чтобы я прописал тебе хорошего леща, – бросил Мик, из перстня которого выпало несколько камней, источающих яркий свет. Первый полетел назад, осветив пустой коридор, а второй – вперёд, вырвав из тьмы скрывающуюся там тварь. По коридору разнёсся пронзительный визг, а мгновением позже покрытый хитином четырёхлапый монстр бросился на подростков, в два прыжка перебравшись с потолка на пол, и испуганно отскочил, когда прямо перед его мордой разлилось жидкое пламя. Кэл, взявший себя в руки, уже сжимал следующую склянку, готовясь в любой момент отогнать демонического зверя, о силе которого не имел ни малейшего представления. – Гарри?! – Это медный ранг! Боится света и огня! Живёт… Из темноты показались лапы ещё одного насекомого, а Мик, представив, насколько эффективным против такого монстра будет его артефактный кинжал, понял, что сейчас он как никогда хочет услышать от этого всезнайки что-то позитивное. – …в колонии таких же. – Уходим и молимся, чтобы там были люди, а не чёртов варан, сожравший Эльса! Подростки развернулись и бросились наутёк, и лишь Кэл перед этим бросил ещё три бутылки из имеющихся двадцати, благодаря чему жидкое пламя охватило и стены, и потолок, ненадолго отрезав демонам дорогу. Демонам, которых к этому моменту в коридоре скопилось больше десятка. * * * К тому моменту, когда Элин почувствовал чужое присутствие далеко впереди, он уже бежал не щадя себя. Причиной тому стал обильно рассыпанный в коридоре порошок, который многие демонические звери на дух не переносили, слишком сильно он бил что по обонянию, что по восприятию анимы. При этом он был довольно дорог, и просто так им разбрасываться никто бы не стал. Выводы напрашивались сами собой: Мик и компания, вероятно, испугались звука, раздающегося из-за завала, и решили, будто к ним лезет очередная тварь. Сейчас Элин корил себя за то, что не догадался усилить голос и попытаться до них докричаться, но у того была веская причина: прежде анимусу-одиночке не приходилось не то что кого-то разыскивать, но и столь явным образом себя демаскировать. Радовал его лишь тот факт, что до цели оставалось совсем немного: подростки ощущались в нескольких сотнях метров дальше по коридору, и обнаружить их на таком расстоянии удалось лишь за счёт того, что они пользовались анимой и артефактами столь активно, что казалось, будто за ними гонится целая армия. Что весьма вероятно, если принять во внимание основное «население» древних руин. Здесь было трудно повстречать волка, младшего драконида или что-то летающее, но разного вида насекомые или падальщики с радостью селились в оставленных людьми подземельях. Как раз те виды демонических зверей, которые меньше чем десятком на охоту не выходят, и Элин, выпрыгнув из-за угла с парой площадных техник наготове, сразу понял, что и сейчас опыт его не подвёл. Клыки Батура, названные в честь обнаружившего их и вскоре скончавшегося от яда анимуса, сейчас плотным ковром покрывали и пол, и стены, и потолок. Более того, от последнего из бегущих подростков, на ходу выбрасывающего за спину все алхимические зелья, попадающиеся под руку, их отделяло не больше пяти метров. На мгновение коридор озарился изумрудным свечением, а мгновением позже визг монстров утонул в перестуке падающих с потолка трупов. Элин не стал размениваться на мелочи, усилив одну из самых сильных тёмных рунных цепочек своей ядовитой анимой. Кислотный ливень, в руках опытного анимуса обрекающий цель на страшную смерть, в исполнении перерождённого стал в разы опаснее, на что тонко намекали падающие демоны, чьи панцири оказались прожжены насквозь. – За спину! Не разбегаться! – гаркнул Элин что есть мочи, оценивая в один миг переменившуюся ситуацию. Ему удалось убить больше полутора десятков врагов и ещё с полсотни не смертельно ранить, но им всё ещё не было ни конца ни края. Изменённые слиянием глаза видели несколько лучше человеческих, но всю глубину проблемы анимус смог оценить лишь после того, как факелы перестали его слепить. Все те сто метров тянущегося по прямой коридора были заполнены выводком Клыков Батура, которые оказались детёнышами лишь по счастливой случайности. – Элин?! – Отец-основатель… твою голову! – выругался Элин, когда вторая волна дождя смыла очередную партию насекомых. У него уже был план, но требовалось выиграть немного времени – долговременные барьеры по щелчку пальцев никогда не формировались. – Если есть чем их задержать, не подходя близко, милости прошу. Раздался стук падающих на пол склянок – это один из парней, вконец запутавшийся в собственном хранилище, решил пойти ва-банк и высыпал все свои запасы, сразу обнаружив искомое. Правда, итогом стала пара сопровождаемых дымом и искрами слабых взрывов, скорее напугавших демонических зверей, нежели причинивших им реальный вред. Но несколько секунд он для Элина выиграл, а остальные не смогли предложить и такой малости. – Чего мы ждём?! – Я установлю барьер, после чего мы вернёмся на поверхность. О нас уже известно – я оставил маячок. – По крайней мере, анимус надеялся на то, что эти артефакты действительно были изготовлены как надо, и тысячи тонн земли над их головами не станут для сигнала помехой. – Перебить я их всех не смогу, даже не просите. На самом деле никто из парней и не думал о том, что их сверстник сможет не только в одиночку их отыскать и заставить толпу демонических зверей медного ранга остановиться, но и перебить их всех, а вопрос сохранности тела погибшего блондина волновал лишь самого перерождённого. Он не любил смерти, а бессмысленные смерти буквально ненавидел. Потенциальный анимус, будущий защитник Китежа погиб из-за того, что Мик посчитал риск приемлемым. Нашлось место и его собственной глупости – ведь он согласился, но основная вина всё равно ляжет на второго сына Гавюэров как на инициатора. До казни, конечно, не дойдёт, но о престижном обучении в академии, скорее всего, ему придётся забыть. – Приготовьтесь. – По полу и стенам побежали видимые невооружённым взглядом руны, которых с каждой секундой становилось всё больше. – Будет громко. А после того как Элин отступил на шаг назад, сочащиеся анимой символы вспыхнули алым светом – и вперёд с диким гулом ринулась появившаяся из ниоткуда стена огня, продвинувшаяся на два десятка метров и превратившая часть демонов в пепел. Элин решил блеснуть своими талантами и создал крайне сложный подвижный барьер стихийного типа, фактически две перекрывшие коридор плоскости, одна из которых являлась источником пламени и должна была просуществовать всего двадцать-тридцать секунд, а вторая не пропускала дым и гарь, одновременно будучи куда более стабильным и долговечным барьером. – Ничего себе! Эмоции спасённых подростков можно было легко прочитать по их шокированным лицам, но Элин лишь махнул рукой и направился к выходу. Ему было противно оттого, что из-за столь примитивной во всех смыслах техники, не могущей дотянуть даже до пика золотого ранга, в его ушах набатом раздавался бешеный стук сердца, а тело колотила сильная дрожь, унять которую не удавалось вот уже несколько секунд как. Как ни крути, а анимус – это не маг древних времён. Он зависим от силы подчинённых демонических зверей, а прямо сейчас многим Элин похвастаться не мог. Маленькая змейка да перспектива подчинять демонов на небольшой срок с риском остаться без поддержки в самый важный момент. «Нужно любой ценой стать сильнее. Иначе…» Перед глазами перерождённого то и дело вставал величественный и прекрасный Китеж, за одну ночь превратившийся в руины… Глава 27 Остаток пути они проделали в практически полной тишине – никто не разговаривал на бегу, хоть вопросов у Мика было более чем достаточно. Ведь совсем недавно Элин продемонстрировал даже не полноценные боевые техники, а умение их применять быстро и так, как надо. А ещё он заставил освободившего хранилище Кэла сохранить тело блондина. Лишённые жизни объекты можно было туда помещать точно так же, как алхимические зелья: был бы необходимый объём. И так как это происшествие не могло повлиять на настроение группы в положительном ключе, от всех, кроме Элина, за версту несло сожалением и болью. Они спаслись, но потеряли четвёртого члена своей команды, из-за чего компания никогда больше не станет прежней. – Здесь! Перерождённый хлопнул ладонью по оставленной поисковой группой отметине на стене и повернул налево, в сторону выхода. Странно, но их тут никто не встречал, и в целом Элин не мог нащупать поблизости хоть одного анимуса. Хотелось бы списать это на то, что группы забрели слишком далеко и быстро вернуться не могли, но едва ли глава Гавюэр стал бы тянуть с отправкой помощи. Иначе зачем он вообще выдавал Элину артефакт, не имея возможности кого-то послать в случае его активации? – Ох ты ж …ть! – Элин, увидев разбросанные по полу останки, сдержался, но вот следующий прямо за ним Миктон выругался и сразу схватился за свой кинжал, даже подготовив какую-то простейшую защитную технику вроде однослойного барьера-плоскости. – Это был воин. Три использованных боевых артефакта, три отпечатка анимы – всё указывало на то, что этот мужчина анимусом не был. А ещё его лицо подозрительно напоминало того воина, который встретил его на поверхности и проводил в лагерь, но Элин не мог сказать точно: всех подряд он банально не запоминал. – Он использовал все свои артефакты и даже ранил своего убийцу, но тела нет. Вывод… – Зверь серебряного ранга или выше? – предположил Гарри, в отряде выполняющий роль ходячей библиотеки. В теории он был подкован лучше, чем его товарищи, но вот с практическим применением своих способностей у него были проблемы. – Скорее всего – золото. Очень мало крови. – Смешавшуюся алую кровь воина было легко отличить от такой же алой, но источающей аниму и принадлежащей демоническому зверю. – При том его точно не застали врасплох – артефакты он применить успел. Все выжал досуха. – Вернёмся под землю? Ещё можно повернуть туда, куда, похоже, ушла другая группа. – Мик кивнул на начертанный на стене символ. – Объединимся с ними – будет больше шансов. – В замкнутом пространстве мои способности не настолько эффективны, как на поверхности. А чем глубже – тем ýже тоннели. – Там, где сейчас находился Элин со спасёнными подростками, коридоры достигали в ширину шести-семи метров, в то время как жуки им встретились там, где это значение не превышало пяти. – Сами себя вы не защитите, и даже бежать здесь некуда. До поверхности же – десять минут бега. – Ты ещё можешь сражаться? – Пока могу. – У перерождённого осталось чуть больше половины резерва, плюс он всегда мог прибегнуть к тёмному искусству изъятия силы из своей или чужой крови. Хоть и нежелательный вариант, но имеющий место быть. – Но буду экономить силы. Гарри, правильно? – Да? – Смуглый парень с узким разрезом глаз поправил очки особой, предназначенной для битв конструкции. – Умеешь пользоваться боевыми артефактами? – Умею, – серьёзно кивнул тот, приняв из рук Элина пару жезлов, под завязку напитанных анимой. – Это?.. – Пробойник барьеров. – Элин не бросал инициативу с продажей и распространением неизвестных в Китеже артефактов, некоторая часть которых хранилась в его перстне на тот случай, если появится непредвиденная возможность кого-то ими заинтересовать. – После активации три секунды концентрирует аниму, после чего выпускает в виде узкого луча. Артефакт не совсем боевой, но лучше, чем ничего. Второй отдай Кэлу. Мик… Анимус снял с запястья браслет, один из трёх носимых им защитных артефактов, вручив его другу. – Так как ты орудуешь кинжалом, то тебе такая защита точно пригодится. Импульсный барьер с активацией через прикосновение или подачу анимы. Этого хватит, чтобы отбиться в случае чего. Но помните, что ваша задача – выжить, а не убить врага. Понятно? – Да. – Полностью. Промолчал лишь Миктон, задумчивым взглядом рассматривая друга. Он явно хотел что-то спросить, и Элин решил дать ему такую возможность. – Спрашивай, Мик. Или собираешься взглядом прожечь во мне дыру? – Да в тебе-то теперь захочешь – не прожжёшь, – усмехнулся он, чуть ли не до локтя натянув браслет. – Когда ты успел столькому научиться? – Я учился всю жизнь, но недавно начал применять знания на практике, – пожал перерождённый плечами, не испытывая никаких угрызений совести. Человек привыкает ко всему. – Когда тебя освободят от наказания, могу представить тебя одному человеку, сведущему в исследовании руин, раз ты никак не можешь отказаться от этой затеи. Элин говорил на очень далёкую перспективу, под одним человеком имея в виду себя: к тому моменту, когда Мик сможет воспользоваться предложением, раскрытие наличия этих знаний уже ни на что не повлияет. – Наказание… – Гавюэр покачал головой. – Знаешь, плевать. Я ошибся, отрицать не буду. Но для начала было бы неплохо отсюда выбраться. Это не внушает особого оптимизма… – он кивнул на останки воина. – Будьте наготове – и мы выживем, – заверил Элин подростков, у которых действительно не было шансов, случись им столкнуться с тварью золотого ранга. Анимус и себя не считал способным убить такого демонического зверя, обойдясь малой кровью. А если выложиться на все сто, то второй встречи даже с серебряным монстром можно уже не пережить – банально не хватит резерва. При этом Элин мог – да и собирался, если быть честным, – в случае реальной угрозы бросить всё и отступить. Просто потому, что в случае его смерти шансы Китежа пережить волну упадут до значения, немногим отличающегося от нуля. Иными словами, на одной чаше весов лежал шанс сохранить жизнь другу и потенциальным анимусам, а на другой – целый город. И выбирать тут было не из чего. «Носитель, я чувствую, что неподалёку находится другой симбионт-одиночка».