– Когда он исчез? – Должен был вернуться прошлым утром, но этого не произошло. Руины, в которые он отправился, находятся в трёх часах пешего пути от Китежа. Крепость у северного хребта, бывший Заснеженный оплот. – Элин многое знал о руинах вокруг Китежа, так как на исходе пятого десятка лет жизни ему довелось оказаться неподалёку и досконально изучить окрестности в поисках ключа к гримуару. – Он достаточно невелик на поверхности, но его подземелья обширны и запутаны… – А ещё в горах обитают целые полчища демонических зверей, – подвёл итог Дорш, задумчиво разглядывая документы. – Я не сомневаюсь в твоей благоразумности, но, может, возьмёшь что-то из сокровищницы? – У меня есть всё необходимое, отец. Что-то оставил дедушка, а что-то изготовил я сам, – повторил анимус старую ложь, не моргнув и глазом. – Я надеюсь, сын, что ты вернёшься домой не только живым, но и здоровым. Не переоценивай свои силы и не ставь чужие жизни превыше собственной. – Так и будет, отец. С этими словами перерождённый покинул кабинет, не намереваясь устраивать долгих прощаний. В конце концов, эта неожиданная вылазка не должна была продлиться дольше трёх-четырёх суток. Ведь столько времени в руинах неопытный анимус, едва освоивший управление анимой, прожить действительно не мог. * * * Конец лета – это всегда тяжёлая, кажущаяся неподъёмной, давящей жара. Температура в августе опускаться не спешит, что вместе с проливными дождями превращает пребывание вне стен в форменную пытку для любого обычного человека. Добавьте к этому насекомых, болезни и снующих повсюду демонов, и поймёте, почему выход за стены для большинства горожан подобен смертному приговору. Впрочем, в пользу Элина играли как его навыки с опытом, позволяющие обеспечить определённый комфорт даже под палящим полуденным солнцем, так и расположение руин, в которые отправился сорвиголова, носящий вполне приличное человеческое имя. У подножья гор было чуть прохладнее, а каменистая почва с редкой растительностью этот успех лишь закрепляла. Заснеженный оплот не просто так получил свое название: зима в эти места приходила значительно раньше и уходила позже. И сейчас, идя чуть в стороне от проложенной меж камней тропы, Элин наслаждался относительно прохладным воздухом… И оглушительной тишиной. В округе произрастала преимущественно трава, которую разбавляли редкие полосы колючего сухого кустарника, да ещё более малочисленные деревья, из-за чего мелкая живность в радиусе десятка километров практически отсутствовала. И это было обоснованно – мало какая живая тварь согласится жить в такой местности, да ещё и по соседству с демоническими зверями, которых людям так и не удалось вырезать среди скал. – И чего ради ты сюда полез, а, Мик? – сам себе задал вопрос перерождённый, сконцентрировав взгляд пылающих изумрудным светом глаз на выглянувшей из-за близкого валуна хищной кошке. В размерах она даже слегка превосходила обычных волков, но при этом являлась всего лишь железным демоническим зверем, физически неспособным выдержать то давление, которое на неё обрушил анимус. Несколько секунд кошке потребовалось для того, чтобы выйти из ступора, а после она рванула прочь так быстро, как не смогли бы многие представители её вида. Это был уже не первый заинтересовавшийся гостем демонический зверь, из-за чего Элину казалось, будто над ним сгущаются тучи. Почти полтора десятка заваленных костьми и алеющих от пролитой крови могильников он встретил по пути – люди не переставали проводить зачистки, вырезая приближающихся к Китежу зверей. Обычно этого хватало, чтобы одиночки и небольшие стаи огибали город по большой дуге: как и всякие звери, демоны старались избегать мест, в которых убивали им подобных. Но сейчас ещё даже не наступила осень, а правило уже дало сбой. Опыт многое повидавшего на своём веку охотника на демонов подсказывал, что лишь в двух случаях эти твари могли раньше времени выходить к людям: либо там, где они обитали, становилось слишком мало пищи, либо их гнали более сильные демонические звери. И Элин всем сердцем желал, чтобы где-то в этих скалах скрывался демон алмазного ранга. Ведь в конце лета голод в этих краях мог наступить лишь в том случае, если претендующих на пищу существ становилось слишком много. А тем временем травы в округе становилось всё меньше и меньше, пока, наконец, Элин не вышел к первым признакам павшего оплота человечества – основанию разрушенной стены, толщина которой некогда достигала пяти метров. За ней же, куда ни кинь взгляд, простиралось то, что некогда являлось могучей крепостью, подконтрольной всего лишь двум кланам. Заснеженный оплот был не столько способом оградить Китеж от волн, сколько попыткой двух объединившихся семей обособиться от всех остальных. Попыткой неудачной, так как это место не простояло и пятидесяти лет, пав от волны, что доставила огромные проблемы даже успевшему как следует приготовиться к обороне городу. И сюда забрался Мик, влекомый лишь ему одному видимой необходимостью. – Эй! Чьих будешь?! Из укрытия меж камней выбрался невысокий, но уверенно держащийся мужчина, в котором Элин сразу опознал воина. Лишь представители этой касты отдавали предпочтение холодной стали и боевым артефактам, при этом не пытаясь обеспечить себе даже минимальный уровень комфорта. Ни одной активной техники против десятка у Элина – это о чём-то да говорило. – Анимус клана Нойр. Прибыл принять участие в поисках. После этих слов воин заметно расслабился, а после демонстрации амулета права клана и вовсе поспешил указать направление, в котором можно было найти штаб. – В округе просто тьма демонических зверей, так что все до единого отряды спустились в руины, разбив их на сектора. – Мужчина решил не терять времени даром и провести краткий экскурс в нынешнюю ситуацию. – Карты старые и не слишком подробные, да и сами подземелья частично разрушились. Потому новостей никаких нет – следы детей становятся неразличимы на небольшой глубине из-за смертного духа… У тьмы и смерти, коими полнились разрушенные города, было много названий, и это, видимо, одно из. – Дальше вы сами, господин. Мне нужно вернуться на пост. С этими словами воин растворился в пространстве, явно не собираясь встречаться с вышедшим из внушительного шатра седым мужчиной. Глава клана Гавюэр – и, по совместительству, отец Мика – пребывал в не лучшем расположении духа. – Глава Гавюэр. – Элин? – Глаза мужчины распахнулись от удивления. – Ты… серебряный анимус? Как? – Немного везения и много труда, глава Гавюэр. Но сейчас я бы предпочёл получить свой сектор для поисков и заняться делом. Элину меньше всего хотелось опоздать на несколько минут и отыскать остывающее тело друга. Ведь это будет означать, что отчасти он провалится в своём стремлении сохранить жизни близких людей. – Я не могу позволить тебе рисковать своей жизнью, Элин. Если ты пострадаешь из-за глупости Миктона… – Глава Гавюэр, для того, чтобы присоединиться к поискам, мне ваше дозволение не требуется. – Перерождённый достал амулет права, продемонстрировав его нахмурившемуся мужчине. – Если вы не выделите мне сектор, я буду действовать самостоятельно. – Когда ты успел стать настолько… – Мужчина замолчал, подбирая слова. – Бестактным? А ведь был таким тихим и спокойным мальчишкой… – Тяжело вздохнув, глава клана продолжил уже более спокойным тоном: – Прости. Всё это пошатнуло моё душевное равновесие, и я просто не могу сохранять хладнокровие… Элин, слушая то ли оправдания, то ли столь неловко поданную информацию, последовал за вернувшимся в шатёр мужчиной. Фактически здесь действительно разбили командный пункт со всеми необходимыми вещами, включая артефакты и карты. – В руинах осталось много мест, куда мы ещё не добрались, но я хочу отправить тебя в её южную часть. – При всём уважении, но я сомневаюсь в том, что Миктон отправился бы в южную, полностью исследованную часть руин. – Элин смог оценить разложенную на столе карту, на которой пробелов была лишена лишь южная часть подземелий. – В прошлом их изучили от и до, дабы исключить вероятную угрозу для Китежа. Северное, западное и восточное направления куда более перспективны в плане вероятности найти что-то интересное. – Мы не можем сказать, что он точно туда не отправился. – Но с куда большим шансом он выбрал иное направление. Север больше всех остальных сторон света пестрел белыми пятнами, но настолько безрассудным Мик, по представлению Элина, не был. Он рисковал, и порой рисковал сильно, но всегда думал головой. И, скорее всего, выбрал запад или восток как непривлекательные для демонических зверей места, в которых всё равно могло что-то найтись. – Куда вы отправили группы? – Три – на север и по одной – на запад и восток. – Запад и восток… Какая-то из групп имеет больший потенциал, чем другая? – И всё-таки Элин решил уточнить: – Где и сколько анимусов? – Восточную часть руин обследует один анимус с десятком воинов, западную – три анимуса и шесть воинов. На севере – одиннадцать анимусов и ещё около полусотни человек. – Я проверю восток, – сказал Элин, отойдя от стола. – Один анимус физически не сможет охватить восприятием достаточное пространство. Я постараюсь определить, куда ушла их группа, и выберу противоположную часть подземелий. – Пусть так. – Гавюэр решил не спорить, отдав принятие решения на откуп друга своего сына. Но между тем вручил Элину внушительный диск из дерева и металла. – Убери в пространственное хранилище. Снаружи запас энергии этого артефакта иссякает меньше чем за час, но в том случае, если тебе понадобится помощь или ты отыщешь Миктона, сможешь подать сигнал. На какой бы глубине ты ни оказался, мы тебя отыщем. Мужчина пытался развеять не столько страхи Элина, как он думал лишь подавляемые, сколько свои. Очевидно, он не мог не беспокоиться за друга сына, который неизвестно когда обрёл подобную силу. – Благодарю. Где находится спуск? * * * Чем дальше заходил Элин, тем чаще замечал, что поисковые группы к своей задаче подошли максимально ответственно. Часть пути ему пришлось идти след в след за ушедшей в юго-восточном направлении группой, и через каждые десять-пятнадцать метров, у каждого поворота ему встречались отметки, призванные помочь выбраться на поверхность тому, кто на них наткнётся. А ещё мимо анимуса не прошёл тот факт, что многие коридоры и лестницы обвалились – какие-то очень давно, а какие-то буквально на днях. На первый взгляд отличить свежий завал от старого практически невозможно, но опыт, помноженный на чудовищное восприятие экс-абсолюта, позволял и не такое. Потому Элин и стоял сейчас перед обвалившимся несколько часов назад тоннелем. Первая поисковая группа здесь не проходила и в целом находилась очень далеко, так что спровоцировать обрушение они не могли. Оставалось три варианта: время, демонический зверь или человек. Сделав пару шагов назад, анимус коснулся спиной холодного камня монолитной стены и приступил к работе, первым делом обезопасив себя. Несколько слоев простых кинетических барьеров купольного типа, специальный барьер, призванный обеспечить приток воздуха на случай обвала, – тщательная подготовка всего этого отняла у перерождённого немногим больше двадцати минут, после чего он приступил к формированию надёжного прохода. Завал мог оборваться как через три, так и через двадцать метров, из-за чего Элину приходилось экономить силы: его нынешний резерв оставлял желать лучшего, а старые привычки оказалось не так-то просто контролировать. То и дело он ловил себя на попытках потратить аниму ради экономии лишних секунд или чрезмерного комфорта, и для пресечения этого ему пришлось полностью концентрироваться на процессе. Потому и показавшуюся из-под очередного валуна руку, раздавленную и изломанную, он заметил в тот же миг. Прошла ещё минута, прежде чем анимус убедился в том, что этот труп – не Мик, а спустя четверть часа он освободил мертвеца из каменного плена вместе с тварью, из-за которой подросток, похоже, и решил обрушить на себя потолок. Шестилапая рептилия бронзового ранга отличалась скромными размерами, но чудовищной скоростью и чувствительностью. Сбежать от такой было практически невозможно, так что в какой-то мере этого члена «экспедиции» можно было называть героем. Не всякий человек даже перед лицом смерти сделает всё для спасения товарищей, а погибший блондин, чьи веки на чудом уцелевшем лице Элин только что опустил, смог. Так или иначе, но Элин не стал тянуть резину, достав из перстня полученный от главы Гавюэров артефакт и продолжив формирование тоннеля. В этих подземельях атмосфера была не столь жуткой, как под разрушенными городами, но неокрепшим сознаниям испуганных, отчаянно ищущих выход подростков могло хватить и такого давления. Конфликты в таком случае – самое меньшее из зол, но и они могли привести к очень печальным последствиям… * * * – Это бесполезно! Мы должны были остаться там и… – Что – и?! – Мик резко развернулся, вперив в уже двадцать минут как не затыкающегося друга озлобленный взгляд. – Ждать, пока оттуда вылезет ещё одна такая тварь и всех сожрёт?! – Это могла быть помощь! Артефакт ведь скрывал наши следы, но не монстра! – Это был Мглистый падальщик, Кэл. Одна из самых скрытных тварей, которая даже во время погони или бегства не оставляет ни следов, ни анимы. – Усталый голос ещё одного члена экспедиции немного сбавил накалившуюся обстановку, а следующие его слова заставили выдохнуть уже всех присутствующих. – Не теряйте самообладание, парни. Это прямой путь к смерти. – Верно. – На несколько секунд опустив веки, Мик кивнул. – Извини, Кэл. Вспылил. Но если за завалом были люди, то они нас всё равно нагонят. А монстра собьёт со следа твой порошок. Зря мы, что ли, все триста граммов рассыпали? – Как бы он не сбил со следа тех, кто может нас искать, – пробурчал Кэл, вглядываясь в густую, будто пытающуюся сожрать весь свет тьму. Оттого что они взяли с собой очень много продуктов, воды и факелов, уютнее совершенно не становилось. Он понимал: это всего лишь отсрочка смерти в том случае, если их поиски остановят. – Если наткнутся, поймут, что мы живы. Он и действует-то всего три часа после распыления… Что это?! – Отпрыск Гавюэров остановился и поднял руку с длинным прямым кинжалом на уровень груди, словно угрожая чему-то впереди, там, откуда только что раздалось то ли шипение, то ли стрекот. – Они ведь не могли здесь выжить, правда? – испуганным шёпотом пробормотал Кэл, ухватившись одной рукой за палец с перстнем-хранилищем. – Существуют твари, способные спать целыми веками, – даже не пытаясь скрывать голос, пробормотал тот же парень, что ранее успокоил остальных. – И шёпот для этих порождений ночи, словно свет для мотылька…