Улыбнувшись в предвкушении могущей оказаться интересной дуэли, перерождённый невольно подумал, что даже политика порой может быть занимательной и радующей сердце. * * * К тому моменту, когда Элин и Амелия вернулись в зал, барьер уже был практически поднят, и казалось, что все гости ждали только участников дуэли. – Второй бой на сегодня, с вашего позволения, проведу я лично. – Элину показалось, что люди оживились, а мгновением позже он понял – нет, не показалось. Моим противником выступит Элин Нойр, наследник клана Нойр. Мы немного изменили правила, но оглашать их не будем. Служанка, что сопровождала дочь Фуга в саду, вернулась, поднеся своей госпоже предварительно распахнутый кейс с рапирой. Амелия парой движений избавилась от ножен со своим оружием, после чего взяла в руки подарок Элина. И судя по эмоциям на лице девушки, мечом она оказалась очень довольна и в плане баланса. Элин, приняв её кивок за предложение первым войти в барьер, избавился от накидки, просто спрятав ту в перстень-хранилище, – и тут же ощутил на своей спине сразу несколько заинтересованных взглядов. Беззвучно хмыкнув, парень повёл плечами и ступил на ограниченную барьером территорию, быстро заняв место в его дальней части. Хозяйка салона не стала задерживаться, и потому уже через тридцать секунд они оказались отрезаны от окружающего мира. Площадка представляла собой пространство со сторонами в двадцать, сорок пять и пятнадцать метров соответственно, так что ни о каком стеснении говорить не приходилось. А ещё такие просторы не могли не играть на руку Амелии, которая носила фамилию Фуга не за красивые глаза. Все члены этого клана, обладающие толикой таланта, могли весьма неплохо пользоваться даруемой геномом способностью, позволяющей манипулировать потоками воздуха в непосредственной близости от себя. Иными словами, невидимые преграды, ступени и трёхмерное движение без сколь-нибудь значительной траты сил – всё это про них. Идеальное свойство для человека, предпочитающего заумным техникам холодную сталь. Никаких техник, лишь голое желание. – Участники готовы? Так как этот бой не был жалкой постановкой, то такие вещи, как проверка готовности бойцов и отсчёт до начала дуэли оказались необходимы. И роль судьи на себя примерила служанка Фуга, уже избавившаяся от пустого кейса и старой рапиры своей госпожи. – Готов. – Готова. – Отсчёт! Элин крепко схватился за рукоять и, не вынимая рапиры из ножен, встал в стойку, вперив взгляд в замершую напротив девушку, которая, казалось, была готова нарезать своего оппонента на мелкие ломтики. Служанка тем временем почти закончила считать и… – Бой! С едва слышимым звоном клинок перерождённого освободился от сковывающих его оков, а буквально пару секунд спустя анимус уже принимал первый удар на сильную часть лезвия: Амелия решила не размениваться на мелочи и сразу воспользовалась тем, что вручённая ей рапира предназначалась в том числе и для рубящих ударов. Но так как застать себя врасплох Элин не позволил, то схватка быстро переместилась в середину зала. Пользуясь тем, что Фуга пока не прибегала к способностям генома, анимус уверенно её теснил, всё чаще ловя себя на мысли о том, что девчонка умело и стремительно прощупывала его оборону, запоминала реакции и движения незнакомого стиля. Долго так продолжаться не могло, и уже спустя двадцать секунд с начала дуэли Амелия резко развернулась, сильным ударом по основанию клинка Элина заставила того открыться – и подпрыгнула лишь затем, чтобы, перевернувшись в воздухе, использовать в качестве опоры невидимую ступень, позволившую девушке оттолкнуться и стремительно сместиться за спину противника, едва не поразив его руку. Лишь реакция вместе с превосходящей скоростью позволили ему избежать первой крови, но на лице Амелии это вызвало лишь довольную – и самую малость кровожадную – улыбку. А парой ударов сердца позже она, переведя дух, вновь ринулась на Элина, как следует воспользовавшись потенциалом рапиры к нанесению колющих ударов. Всё, что оставалось наследнику Нойр – это отводить смертоносное лезвие в сторону да выискивать возможность для контратаки, которая представилась лишь несколькими секундами позже, когда потерявшая терпение Амелия решила вновь провернуть трюк со сменой плоскости ударов. Подхваченные потоком воздуха тёмно-русые волосы резко ринулись вниз – Фуга, вернув основную руку с рапирой к груди, набрала высоту, развернувшись перпендикулярно земле прямо в полёте. Малейшая ошибка во время такого приёма могла привести к гарантированному поражению, но проблема заключалась в том, что мечница ошибаться не торопилась в принципе. Стремительная и смертоносная, она демонстрировала абсолютно всё, что могла дать ей совмещённая с геномом сила воина. Потрясающая скорость, невероятная реакция, совсем не женская сила – любой обычный анимус до серебряного ранга включительно, подпустив к себе такую бестию, рисковал тут же и скончаться, так как изготовленный Элином клинок рвал слабые или выставленные в спешке барьеры, словно бумагу. «А если она освоит техники… Страшно представить, что может получиться. Ей ведь всего семнадцать лет…» Подумал – и в два разнонаправленных рывка отступил, заставив Амелию спуститься с небес на землю. Очевидно, слишком часто использовать геном она не могла или не хотела. Правда, вариантов, позволяющих победить так, чтобы не выставить хозяйку салона слишком слабой, он пока не видел. И снова яростный обмен ударами, сцепка и следующий за ней разрыв дистанции, плавно перетёкший в непродолжительную паузу – оба бойца напряжённо раздумывали над планом дальнейших действий, пока гости с жаром спорили о том, кто же выйдет победителем. Им пришлись по вкусу оказавшаяся на удивление зрелищной дуэль и тот факт, что только сегодня заявивший о себе юноша оказался очень неплохим фехтовальщиком. По крайней мере, никто из присутствующих ещё не видел такого, чтобы кто-то младше Амелии держался против неё на равных и имел, казалось бы, реальные шансы на победу. Но за секунду до того, как схватка продолжилась, в зал ступил немолодой мужчина, при виде которого Амелия опустила меч. Тяжёлый взгляд гостя скользнул по барьеру, по хмурым лицам слуг и анимусов клана Фуга, после чего остановился на уже и не думавшей продолжать бой Амелии. – Дочь моя, мне кажется, ты забыла об одном своём обещании… Глава 22 – Дочь моя, мне кажется, ты забыла об одном своём обещании… Всё в облике главы клана Фуга говорило о том, что человек он непростой. Да и не могло быть иначе, ведь великий клан – это сила и власть. Ни слабый, ни даже просто обычный человек не сумеет удержаться на вершине, как бы ему того ни хотелось. И Лагес Фуга это высказывание оправдывал целиком и полностью. Суровый взгляд отливающих металлом глаз, грубые, словно высеченные из камня черты лица, короткие седые волосы – и сила, которую Элин ощутил одновременно с тем, как мужчина ступил в зал. Не помог даже практически опустившийся к нынешнему моменту барьер – для скрытия давления анимуса алмазного ранга требовалось нечто намного более сильное. Особенно если этот анимус специально давил на присутствующих, как сейчас. Элин вскинул голову и, не сводя взгляда с Лагеса, вернул своё оружие на пояс, после чего позволил маленькой змейке повысить степень слияния, тем самым избавившись от дискомфорта, вызванного заполнившим дворец давлением. Но если неприятные ощущения пропали, то пышущий жаром гнев с каждой секундой лишь разрастался. – Наследник клана Нойр приветствует главу великого клана Фуга! – Ни секунды не колеблясь, перерождённый поклоном выказал своё уважение, после чего поймал взгляд внимательно его рассматривающего мужчины. – Я смиренно обращаю ваше внимание на то, что в этом зале находятся не только анимусы, но и беззащитные люди. Ваша бесконтрольная аура может им навредить. Лагес втянул носом кажущийся спёртым воздух, а на его скулах заиграли желваки. Но прошла секунда – и подавляющая сила втянулась в тело, перестав воздействовать на действительно не очень хорошо себя чувствовавших гостей. Ведь, несмотря на то что они находились от главы клана Фуга несколько дальше, чем Элин и хранящая хмурое молчание Амелия, давление их всё равно задело, на что прямо указывали бледные лица. Одного Элин не мог понять: что этот анимус себе позволяет, вот так создавая проблемы присутствующим в зале детям других кланов? Неужто не понимает, что такое поведение в будущем аукнется Фуга так, что собственные сыновья будут поминать его отнюдь не добрым словом? Или считает, что все здесь присутствующие не представляют угрозы сейчас и не будут представлять её в будущем? – Я несколько вышел за рамки дозволенного, за что извиняюсь перед всеми присутствующими. Сказанное гласило одно, а тон и взгляд – совсем другое, из-за чего Элин всерьёз задумался над тем, так ли ему нужны хорошие отношения со старшим поколением Фуга. – Дочь, за мной. Амелия успела лишь переброситься парой фраз со своей свитой, после чего вышла следом за отцом, а её обязанности на себя взяла одна из подруг, призвав всех к продолжению веселья. Впрочем, её Элин уже не слушал, так как поблизости показался Юстиан. – Ты что творишь?! – Поступаю, как должно, – пожал плечами перерождённый, прекрасно понимая, что именно так взволновало друга. Лагес Фуга являлся одним из самых влиятельных людей Китежа, и вот так, на людях делать ему замечание было не очень дальновидно. Но, во-первых, сделанного не вернёшь, а во-вторых, меньше всего Элин уважал тех, кто без причины кичился своей силой. Опытному анимусу ничего не стоит держать свою ауру под контролем. Следовательно, Лагес это сделал специально. – И будь что будет? – Юстиан прищурился и посмотрел в сторону сада, где виднелись силуэты разговаривающих Фуга. – Может, ты и забыл, но твоя цель – нарастить влияние, а не ополчить против себя главу великого клана. – Если он затаит на меня обиду за такое, то в будущем с ним тем более не стоит иметь дел. Я не политическая шлюха, Юстиан, чтобы пытаться угодить всем и каждому. – М-да, – тяжело вздохнул Кэррион. – Свою толику уважения ты заработал, но смотри, не пожалей об этом после. Пойдём, с тобой хотела увидеться наследница клана Форт гл… И Элин, напоследок кинув взгляд на всё ещё о чём-то разговаривающих под покровом звукоизолирующего купола Фуга, пошёл следом за другом. Гадать, что стало причиной недовольства главы великого клана не было никакого смысла. * * * – Откуда ты достала этого юнца, Амелия? – Пф! – фыркнула возмущённо девушка и демонстративно отвернулась, спустя пару секунд тихо, но злобно добавив: – Ты сорвал мой салон! Тебе вообще наплевать на мою репутацию?! – А тебе – на мои приказы, дочь! Ты обещала не брать в руки меч до того момента, пока не достигнешь успехов на стезе анимуса! И что я вижу, придя взглянуть на молодое поколение Китежа?! – Если младшая дочь Фуга вела себя чрезмерно агрессивно и вызывающе, не обращая никакого внимания на положение отца, то сам Лагес, казалось, и вовсе забыл о том, кто он есть. Сейчас он стал самым обычным и очень недовольным отцом, чьи слова не восприняли всерьёз. – А ещё ты собиралась бросить собирать оружие, но у тебя в руках очередной артефакт! – Это подарок, – девушка вклинилась на полуслове, отчего Лагес поперхнулся. – Я действительно очень давно не покупала мечей. Но сегодня меня заинтересовал наследник Нойр. Не в том смысле! – Последнюю фразу Амелия добавила, заметив в глазах отца пламенные искры. – Сражавшийся с тобой и посоветовавший мне взять себя в руки мальчишка – это наследник Нойр? – Суровый мужчина нахмурился ещё сильнее, хоть со стороны и казалось, что дальше было уже некуда. – Ученик Бельфи? Тот самый? – Да, папа, это тот Нойр, про которого ходит столько слухов. Но в жизни он сильно отличается от всего того, что можно было услышать. – Немного остывшая Амелия подняла подаренную рапиру на уровень глаз и расположила лезвие параллельно земле. – Этот меч он создал сам. Как ни погляди, но это работа мастера рун. А Юстиан говорил, что о салоне Элин узнал за два дня. Я уже не заикаюсь о том, что он хорошо владеет клинком и является анимусом… Он правда серебряного ранга? Ты не заметил? – Это было сложно не заметить, дочь. Среди всех присутствующих он один слился со своим зверем, и в какой-то момент я даже решил, что он сошёл с ума, до того ярко в нём сверкала анима. Для своего возраста он очень силён, – подвёл итог Лагес, так и не сообразивший, что увиденное отвлекло его от главного, от структуры каналов необычного гения. – Но сейчас речь о тебе, Амелия. Когда ты планируешь всерьёз заняться собой как анимус? Когда поступишь в академию? Хочешь пропустить ещё один год? Или решишь опозорить клан, попав туда в своём нынешнем состоянии? – Я… уже пыталась. Стала лучше контролировать геном, но с техниками пока ничего не вышло. – Две пары серых глаз встретились, но сожаления не было ни в одной из них. – Я ведь не могу просто отказаться от светской жизни ради силы. И меч… Меч оставить тоже не могу. – У тебя был выбор, Амелия. И ты его сделала, так что изволь исполнить свой долг, как того требуют традиции. – Лагес как бы ободряюще опустил широкую ладонь на макушку дочери, на что та никак не отреагировала. – Сила – это самое ценное в нашем мире. Никакая политика, никакие знакомства её не заменят. Все те, кого ты сейчас считаешь друзьями, могут предать тебя в будущем, едва это станет выгодно их клану. Ты уже не маленькая девочка, чтобы верить в дружбу и искренность. – Я так не считаю, папа. Если не получилось у тебя, то это не значит, что не выйдет и у меня тоже. На мгновение Амелии показалось, что на плечи отца опустился невыносимо тяжёлый груз, но наваждение пропало столь же резко, как и появилось. Перед ней вновь стоял влиятельный и жестокий глава Фуга, по совместительству являющийся её единственным родителем. – Рано или поздно, но ты всё поймёшь, Амелия. Сейчас же я попрошу тебя более не нарушать данного слова и всерьёз заняться тренировками. Если ничего не изменится, то с приходом осени денег свыше необходимых на насущные расходы ты не получишь. Мужчина резко развернулся на месте и направился прочь от дворца, не став даже дожидаться того, что соизволит ответить ослушавшаяся дочь. А в голове у Амелии между тем билась лишь одна мысль: как впихнуть в сутки и всё то, чем она хотела заниматься, и навязываемые отцом тренировки… * * * – Простите, могу я похитить у вас Юстиана и Элина? Обсуждающая очередной не слишком важный вопрос компания замолчала, и все как один воззрились на вернувшуюся Амелию, лицо которой было таким же спокойным, как и ранее. Выдавали девушку лишь бегающие глаза.