Глава 21 Как бы тому ни сопротивлялся Элин, насколько бы снисходительно ни относился к поверхностным знакомствам и липовой дружбе, но сейчас у него просто не было иного варианта, кроме как смириться и принять этих лицемерных людей в том виде, в котором они себя преподносили. Гостей не было слишком уж много, но каждый в этом салоне считал своим святым долгом узнать о новой рыбёшке в аквариуме как можно больше, даже не подозревая, что безобидно разевающая рот золотая рыбка – всего лишь приманка, в тени которой скрывается хищный монстр, с тоской наблюдающий за проплывающими мимо мальками. Вот уже третий час кряду Элин обменивался любезностями с теми, кто решался к нему подойти. А между тем, решались не все и не сразу. Многие предпочитали сначала присмотреться к наследнику Нойр, понаблюдать за тем, как и на что он реагирует, что говорит и каким темам отдаёт предпочтение – и только после этого подходить. В итоге в глазах перерождённого это выглядело словно безумный круговорот людей, каждого из которых было необходимо запомнить. Причём не только имена и лица, но и возраст, клан, род занятий, интересы, положение, круги знакомств и прочее. А так как к этому делу Элин подходил со всей присущей ему ответственностью, то предложение перейти к главному «блюду дня», – непосредственно боям, которым был посвящен вечер, – им было воспринято с огромным энтузиазмом. – Обычно в таких ситуациях претенденты выбирают что-то одно: или сталь, или техники, – тихо произнёс Юстиан, рассказывая другу то, о чём тот мог и не знать. – К тебе это относится особо, так как ты можешь стать лучшим и как анимус, и как мечник. – Если брать чистое фехтование, то с мастером меча мне не тягаться, – сказал Элин и не соврал ни на йоту. Бои на мечах, как, впрочем, и использование любого другого холодного оружия, совершенно бесполезны для анимусов высокого ранга. Исключения существовали, но они лишь подтверждали правило: даже абсолюты порой орудовали клинком хуже начинающих воинов. – Но я выиграю в любом случае, в чём бы ни пришлось участвовать. – Завидую твоей уверенности, Элин, – вздохнул Кэррион, положив одну руку на эфес меча. – Я сегодня намерен претендовать только на бои анимусов, чего и тебе желаю. Элин лишь усмехнулся. Глядя на то, как Амелия то и дело стреляла глазами в его сторону, перерождённый не мог с уверенностью сказать, что хозяйка салона не попросит его продемонстрировать навыки фехтования. И если в рукопашном бою экс-абсолют мог показать многое, то о владении мечом такого сказать было нельзя. В последний раз всерьёз он фехтовал ещё в Авалоне, где осваивал это искусство, выжимая из себя максимум в плане боевого потенциала, но в какой-то момент ему это просто оказалось не нужно. И хоть забыть с таким трудом приобретённый навык не так-то просто, сейчас Элин был далеко не на пике своей формы. Лишь одно его радовало: тело под жёстким воздействием техник пришло в норму, ничего не оставив от того слабака, каким был наследник Нойр ещё месяц назад, за счёт чего нормально двигаться и сражаться он мог даже без использования анимы. Но, что естественно, чудес в таком состоянии ждать не стоило. – Дорогие гости! Все вы знаете, что тематикой этого вечера были выбраны схватки анимусов, а в качестве наблюдателей были приглашены наставники из академии! Давайте же поприветствуем… Приковавшая к себе все взгляды Амелия начала поочерёдно представлять согласившихся посетить салон анимусов, преимущественно немолодых. Кого-то Элин смутно помнил, но большая часть имён не вызвала в его памяти ровным счётом никакого отклика. В принципе было глупо надеяться на то, что он, никогда не учась в академии Китежа, запомнит тех, кто там преподавал. А если принять во внимание странные изменения в реальности, то этих людей в прошлом вообще могло и не быть. Тем не менее оценить уровень их сил он оказался вполне способен, и все наставники как один оказались на крепком золотом ранге. Не чудо из чудес, но такие анимусы занимали в обществе очень хорошее положение, так как в силе превосходили большую часть коллег по ремеслу. – А теперь я хотела бы попросить вас всех освободить обозначенную площадку в центре зала. Одновременно со словами девушки, в голосе которой чувствовалось жаркое предвкушение, мощёный багровым камнем пол на отведённой для танцев площадке посветлел из-за раскрывшейся на нём техники. И лишь после того, как на нём не осталось ни одного человека, к потолку взметнулись прозрачные стены, видимые лишь из-за чёрных, делящих их на сегменты линий. – Первый показательный бой проведут уважаемые наставники… Пока Амелия объявляла первых участников (и как только смогла заставить этих анимусов принять участие в таком шоу?), Элин успел оценить использованную маломощную барьерную технику, привязанную к местности и в принципе не приспособленную к полноценному сдерживанию анимусов. Заблокировать шальной удар, дать присутствующим в зале наставникам время на подготовку в случае форс-мажора – вот и все её возможности, которых для этого вечера было более чем достаточно. Тем временем единственный вход внутрь барьера захлопнулся, анимусы заняли свои места и по команде начали бой. Зрелищный, но насквозь пропитанный фальшью, заметить которую мог бы любой более-менее понимающий в боевом искусстве человек. Потому Элин и наблюдал за происходящим со скукой во взгляде, не отвлекаясь лишь из вежливости. – Очень пустая постановка, не находите? – Это самое большее, на что можно рассчитывать в условиях дворца. – Элин повернул голову и чуть улыбнулся, отметив, что по дороге Амелия где-то растеряла свою свиту. – Но из присутствующих понять это способны лишь единицы. – Изящным жестом девушка откинула с лица выпавшую из причёски прядь, а секундой позже в её серых глазах блеснул металл. – Как вы смотрите на то, что в паузу между выступлениями мы поговорим наедине, в саду? – Если вы считаете это приемлемым, то я не скажу и слова против, Амелия. Если кто и мог сказать что-то против такого шага, то лишь сама девушка: всё-таки именно о ней могут пойти неприглядные слухи, случись среди гостей оказаться заинтересованному в их распространении лицу. Элину же такая молва едва ли могла навредить, ведь в отношениях на стороне он заинтересован не был. – Тогда… Как вы смотрите ещё и на то, чтобы продемонстрировать собравшимся своё искусство фехтования вместе с талантами анимуса? – Это возможно? Элин отразил на своём лице крайнюю степень заинтересованности, и для этого ему даже не пришлось примерять маску. Он действительно хотел узнать, что именно готова ему предложить младшая дочь клана Фуга, столь резко сменившая тему и перешедшая от приватного разговора к дуэли. – Вы, должно быть, знаете о том, что на этом вечере нет никого, кто смог бы составить мне конкуренцию во владении мечом, но и оставаться в стороне я не могу и не хочу. Если мы немного расширим границы обычной дуэли, то вы, Элин, сможете использовать некоторые техники, а я – врождённые способности Фуга. – Амелия говорила на удивление тихо, видимо, не собираясь раньше времени сообщать всем вокруг об этой задумке. – Таким образом, бой получится интересным для нас и зрелищным для всех остальных. – Я ожидал того, что мне предложат поучаствовать, но с вами в качестве противницы… – Элин задумчиво покачал головой. – Я не против дуэли, но только в том случае, если вы позволите мне ограничиться общими укрепляющими техниками, эффект которых будет сравним с эффектом генома вашего клана. Обоснованно было бы упоминать не просто геном, а нераскрытый, так как Амелия не была анимусом, но Элин решил, что в этих словах легко рассмотреть оскорбление. Ведь способность пользоваться врождёнными способностями – это прямое указание на наличие таланта, который младшая дочь Фуга совершенно не развивала, предпочтя путь воина и мастера меча. – Вы меня недооцениваете, Элин. Как воина меня оценивают на бронзовый ранг. Разве вам хватит лишь повышения физических способностей? – Более чем. Любая другая техника кардинально изменит баланс сил, если не потратить на проработку правил несколько часов. Я же уже достиг серебряного ранга, пусть и не подтвердил это официально. Девушка удивилась, но в лице практически не поменялась. Лишь в её глазах проскользнуло что-то такое, неоднозначное, а двумя секундами позже она неуверенно кивнула: – Пусть так. Думаю, вы не будете возражать, если во время разговора нас будет сопровождать моя личная служанка? Естественно, Элин против не был, лишь в очередной раз отметил про себя, что наедине – это не всегда вдвоём. Или, что тоже вероятно, девушка встревожилась, едва узнав о ранге Элина, и потому решила взять с собой не самую простую служанку, если судить по искусно замаскированному в её платье оружию. Так, перебрасываясь в целом ни о чём не говорящими фразами, Элин вместе с Амелией и сопровождающей их служанкой вышли в сад, взяв курс на сокрытую в лабиринте беседку. – Я хотела поговорить об изготовленном вами оружии, Элин. Вы создали самостоятельно даже основу? – Всё, начиная с дизайна и придания формы и заканчивая нанесением рун, я делал лично. Стоило признать, что в лучах заходящего солнца сад из просто чего-то красивого превращался в нечто завораживающее, манящее. Особенно сильно выделялись силуэты соседних дворцов и тени, ими создаваемые. – Среди мастеров рунного дела есть одна мудрость, гласящая, что лишь созданный одним мастером артефакт имеет право называться совершенным. – Но разве это не значит, что вы уже стали мастером рун? Такие изделия… – покачала головой девушка. – Я знаю, как выглядит пять раз закалённая рунами сталь, а также видела, чем отличается изделие мастера от изделия подмастерья. И созданный вами меч ничем не уступает лучшим клинкам Китежа, не несущим в себе техник. – Любителя от мастера отделяет не один артефакт, а великое множество. Мало создать шедевр – нужно уметь повторить его тогда, когда потребуется, а не рассчитывать на вдохновение и волю случая. Прямо сейчас заявлять ещё и о том, что он уже является мастером рун, было бы слишком даже для амбициозных планов перерождённого. А ещё такое звание присваивалось действующими мастерами, как, впрочем, и ранг анимуса. – Вы хотите сказать, что ничего подобного больше не будет вами создано? – Не совсем так, – покачал головой Элин. Скажи он сейчас о невозможности повторения оружия, и Амелия наверняка решит, что этот меч был создан не им, а всё сказанное было откровенной ложью. – Я могу создать пятикратно обработанную сталь, могу придать клинку форму и нанести руны, но не вложить в получившийся меч душу. Рапиру, подаренную вам, я создавал под впечатлением от образа презирающей традиции мечницы, действующей вразрез с тем, что ожидают от аристократки. Второй раз испытать то же самое мне не удастся, а значит, и меч будет совершенно иным, хоть и сравнимым по качеству исполнения. – Впервые я слышу не только комплимент, но и сопутствующее ему подтверждение слов делом. – На секунду Амелия даже отвернулась, надеясь скрыть вспыхнувший на лице румянец, но, видимо, поняла, насколько неестественно это выглядит. – Если вы, Элин, можете создать подобный меч, то согласитесь ли принять мой заказ? – Если вам не потребуется сотня клинков, то я не вижу в вашей просьбе проблемы. Как бы то ни было, но тратить время на промышленное производство оружия перерождённый не собирался ни за какие деньги. – Лишь один меч. В начале зимы мой старший брат покидает стены академии, и я хотела бы подарить ему достойный клинок. – С такими сроками это не будет проблемой, – кивнул анимус, здраво предположив, что уж один день для изготовления меча у него найдётся. – Вы уже определились с тем, каким должен быть этот меч? – Прямой полуторный клинок без особых изысков, – Амелия из-за чего-то смутилась. – На днях я пришлю вам эскиз. – Тогда я приступлю к разработке сразу после того, как согласую с вами детали устройства этого меча. О том, что Амелия окажется полным профаном в холодном оружии, можно было не волноваться: мечник не может ничего не знать о том оружии, которым орудует. – Мы не обсудили плату… В голове анимуса пронеслась весьма дельная мысль, претворение которой в жизнь могло помочь избежать недопониманий и сэкономить немало нервов в будущем. Он хоть и считал Амелию достаточно разумной девушкой, не склонной к безумствам, но разобраться в женщинах не способен никто. Даже сами женщины. – Если вас, Амелия, это не затруднит, то я бы хотел попросить вас помочь моей спутнице в организации её первых салонов. Одного-двух, не более. – Девушка открыла было рот, но Элин продолжил: – Я считаю, что ваш опыт равноценен той работе, которую мне необходимо будет провести. Но если это неприемлемо… – Это возможно, – коротко кивнула Амелия. – У вашей спутницы нет никакого опыта в такого рода вещах? – Абсолютно. До начала зимы Алексия будет учиться у леди Морганы, но хороший совет от человека, которому можно доверять, никогда не будет лишним. Одним изящным выпадом сообщить о собственной занятости и продемонстрировать, что всё это он делает не ради того, чтобы сблизиться с младшей дочерью клана Фуга… Элин сам поразился изящной топорности принятого решения. – В таком случае я действительно смогу ей помочь. Но будет ли этого достаточно в качестве платы за такой артефакт? – Плата – субъективное понятие, и, я повторюсь, в моих глазах вашего опыта более чем достаточно. – Госпожа, близится время начала второго боя, – мягко вклинилась в диалог служанка, неодобрительно поглядывающая на Элина. Тот, обернувшись, это неодобрение заметил, но комментировать не стал. – Элин, нам пора возвращаться. – Верно, Амелия. – Анимус повёл плечами и развернулся – до беседки, всё это время шагая даже как-то слишком медленно, они так и не дошли. – Чей черёд сражаться? – Наш. – Глаза девушки опасно блеснули, а её рука словно сама собой потянулась к закреплённой на поясе рапире. – Вы не будете против, если я воспользуюсь подаренным вами клинком? – Этим вы окажете мне большую честь.