Состояние клана, едва сводящего концы с концами, неуёмные аппетиты старейшин, с каждым днём забирающих всё больше и больше власти, отсутствие талантов среди молодёжи – со всем этим требовалось разбираться, и разбираться вдумчиво. Дорш изначально оказался под огромным давлением, но не сломался в ту же секунду, отстоял своё право занимать кресло главы, и до сего момента продолжал за него держаться. Держался, не имея ни единой возможности направить сколь-нибудь значимые усилия на по-настоящему важные вещи. Старейшины делали всё для того, чтобы у действующего главы не было времени на что-то помимо решения регулярно поступающих, безотлагательных проблем клана. С горем пополам Доршу удавалось не только справляться с этим напором, но и в меру своих сил отвечать почувствовавшим власть старикам, неизменно сводя силы обеих сторон к паритету. В худшие годы для этого ему приходилось даже нанимать анимусов со стороны, что все прочие кланы почти наверняка восприняли как проявление слабости. Дорш уже не надеялся на что-то хорошее, мечтая лишь о том, чтобы его семья прожила в мире и спокойствии как можно дольше, а после изгнания не испытывала великой нужды в деньгах. Его единственный сын, Элин, был молод, и лидерских качеств, как, впрочем, и хладнокровия с уверенностью в себе, никогда не демонстрировал. И даже чудом появившегося на горизонте протектора Дорш воспринял как знак, гласящий, что он всё делает правильно. Что и Иннес, и Элин точно не будут убиты и после его казни смогут прожить нормальную жизнь. Даже изменившийся характер сына не вызвал в мужчине желания делать что-то сверх того, чем он уже занимался. А когда сегодня Элин пришёл и изложил свой план, сказав о том, какой силы он уже достиг и какой достигнет в будущем, Дорш понял, что он – мусор. Не лидер, не пример, на который можно равняться, а безынициативная, сломанная кукла, столько лет смиренно плясавшая под дудку старейшин. Он мог множество раз достать меч и обезглавить ублюдков, мог приказать сделать это верным людям и, даже прослыв безумцем, спасти свой клан. Мог дать своему наследнику возможность править без внутренних врагов, без никогда не отступающего страха проснуться от жара в пробитой кинжалом груди, без опасения за близких… Но вместо этого он смирился с неизбежным поражением, все семь лет отбиваясь от нападок старейшин, а каждую свободную минуту тратя не на дело, а на семью. А ещё лгал, делая вид, что всё хорошо. Ни Иннес, ни Элин раньше даже не догадывались о том, насколько всё плохо. Лицемер, но не политик. Хороший отец, но отвратительный глава клана. Вечно улыбающийся, но в душе рыдающий навзрыд человек. Тридцатилетнему аристократу не хватало духа на то, что порывался сделать его лишь недавно поднявший голову сын. И одно только это уже заставляло Дорша задуматься о том, насколько он компетентен как лидер, и не будет ли лучшим вариантом хотя бы номинально передать бразды правления кланом Элину. «Но сначала нужно разобраться с этим», – подумал мужчина, решив ещё раз перечитать план сына. Лучше всего у него получалось критиковать чужие идеи, и сейчас, вероятно, этот талант мог пригодиться… Глава 20 Среди всех традиций Китежа можно было найти как старые и бессмысленные, но всё ещё не отброшенные, так и новые, прогрессивные, существенно облегчающие людям жизнь. К последнему типу относилась и мода на организацию салонов не на территориях кланов, а в одном из девяти приёмных домов – практически дворцов, снаружи и внутри ничем не уступающих всему тому, что могли предложить самые богатые кланы. Эту моду сопровождала целая череда плюсов, начиная с возможности лишний раз не пускать на территорию клана посторонних и заканчивая удобным расположением дворцов – недалеко от центра города, в окружении пусть не слишком больших, но всё-таки садов. Заправлял этой недвижимостью малый нейтральный клан Сенти, чьих представителей можно было даже не пытаться привлечь к чему-то ещё – они отказывались от всего, считая, что нельзя поддерживать нейтралитет, сотрудничая с кем-либо. «И в этом есть определённый смысл», – проскользнула мысль в голове Элина, когда он вместе с Юстианом прошёл под аркой из белого металла, выйдя на струящуюся меж деревьев тропинку в окружающем малый дворец саду. Засаженный преимущественно лиственными деревьями и цветами, он производил неплохое впечатление, но, что важнее, не перетягивал на себя внимание с массивного, кажущегося трёхэтажным здания из белого с бордовыми вставками камня. Не простая коробка, столь любимая архитекторами на заре становления великих городов, а полноценное, могущее похвастаться изящными изгибами и нетривиальной планировкой здание. Здесь присутствовали внушительный балкон, обнесённый невысоким забором, с которого открывались поразительные виды на сад; арочный тоннель, освещаемый лучами солнца, проходящими через сложную, спрятанную в потолке систему зеркал; даже крошечной, сокрытой в лабиринте из кустов беседке нашлось место вопреки тому, что всё это богатство находилось в стенах Китежа. Иными словами, Сенти провели впечатляющую работу, так как прежде Элин или не встречал, или просто не обращал внимания на подобные места. Здесь же ему понравилось сразу: много теней и укромных уголков, есть где зацепиться на самом здании… И пусть о том вещала его предусмотрительность, но хорошего впечатления это не отменяло. – Господа, позвольте проверить ваши приглашения. – Вместо ответа Юстиан достал то самое приглашение, в которое заранее было внесено имя сопровождающего его лица – Элина. Слуга, скользнув взглядом по тексту, подтверждающе кивнул и вернул бумагу третьему сыну клана Кэррион, одновременно с тем немного сместившись в сторону. – Проходите, господа. Хорошего отдыха. Лишь удалившись от чопорного немолодого мужчины на добрый десяток метров, Элин хмыкнул: – А здесь немноголюдно… – Это салон, а не приём. Редко когда на таких мероприятиях собирается больше тридцати человек. – Юстиан кивком поприветствовал незнакомого Элину юношу, прошедшего мимо. – Особенно в разгар лета. К слову, ты решил задать новую моду? – Я узнал о салоне за два дня до. Ничего достойного за это время не изготовить, так что пришлось обходиться тем, что есть. К работе над своим образом Элин, не забывая о необходимости произвести на других гостей лишь хорошее впечатление, подошёл с огоньком, сразу отметя всё то, что сковывало движения и лишало подвижности. Так, в основу легла чёрная рубаха со свободным рукавом, узким на запястье, такие же свободные, с охотничьей ноткой, тёмного оттенка брюки, минималистичный камзол из тёмно-синей ткани с золотой вышивкой, простые туфли с широким носком, не менее мрачная накидка, полностью скрывающая силуэт со спины, немного не достающая до колен, и, наконец, закреплённая в открытых ножнах на поясе тяжёлая рапира – единственное оружие, которое правила приличия позволяли носить тем, кому оно не положено по долгу службы. Но если отбросить мишуру, то это был пусть и вычурный, но всё ещё боевой меч с удобным хватом, надёжной кольцевой гардой и превосходным балансом. Ничего общего с декоративной игрушкой, болтающейся на поясе Юстиана. В этом выборе Элин полагался на то, что ценительница оружия, каковой и являлась хозяйка сегодняшнего салона, оценит клинок по достоинству, а наспех подготовленный подарок закрепит его успех. Об одном Элин жалел: что-то слишком ценное могли принять за попытку ухаживания, так что своё мастерство в рунном деле ему пришлось сильно ограничить. Но даже так основную функцию его дар, упакованный во внушительный кейс и уже доставленный в малый дворец ко всем прочим подаркам, исполнять должен был исправно на протяжении долгих лет. Нечасто простой меч удостаивается такого внимания, покрываясь рунами, словно полноценный боевой артефакт анимусов. – Ты точно не заинтересован в виновнице мероприятия? – Элин недовольно посмотрел на улыбающегося Юстиана. – А что? Вы друг друга явно стоите. – Практичность – это не настолько уникальная черта, чтобы объединять людей. Должно произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы я воспылал страстью к кому-то кроме моей спутницы. – Ну-ну. Твой план не поменялся? – Если заданное направление можно назвать планом, то нет, всё осталось в силе. У Элина был самый надёжный план, в принципе не могущий провалиться. Отсутствие плана, если говорить точнее. Перерождённый просто не знал, чего и от кого ждать, и потому не мог планировать даже с мизерной точностью. Как итог – он просто наметил кое-что в голове, убедился, что его желания вряд ли кого-то оскорбят, и с одной лишь этой концепцией отправился на мероприятие. По словам Юстиана – авантюра, но Элин считал иначе. – Как знаешь. Что насчёт подарка? – Меч-артефакт. – Кэррион протяжно вздохнул. – Что-то не так? – Маленький подарок, Элин. Знак вежливости. Ювелирное изделие. Какой-нибудь меч или кинжал, украшенный драгоценными металлами. На крайний случай – с камнем в гарде. Зная же тебя, я не удивлюсь, если это боевое оружие. – Оно и есть. – В этикете дарение оружия отдельно не обговаривалось, так что об этой стороне вопроса анимус мог не беспокоиться. – Оригинально, не находишь? – Подарить такое – всё равно что признать женщину равной мужчине. Это оскорбление, а не комплимент. – Амелия Фуга любит оружие. – Элин загнул первый палец. – Умеет орудовать мечами, и умеет хорошо, лучше, чем я или ты. Участвует в турнирах на равных с мужчинами. Носит преимущественно практичные, а не эффектные наряды. Презирает драгоценности. Мне продолжать дальше? – Я уже понял, что тебя не переубедить. Да и бесполезно это – подарок ты всё равно не заменишь. – Юстиан придирчиво осмотрел свою одежду, и Элин неосознанно проделал то же самое со своей. – Добро пожаловать в салон Амелии Фуга… Именно в этот момент они прямо с улицы ступили в просторный сверкающий зал с высочайшими потолками, застывшими на высоте пятнадцати метров. Всё, начиная от лакированного паркета и заканчивая украшающими стены картинами, кричало о том, насколько недёшево это удовольствие. Статуи, музыка, люстры и подсвечники из хрусталя… Пусть аренда и длится всего один вечер, но по карману она должна бить, словно покупка очень хорошего артефакта. – Юстиан Кэррион! – церемониймейстер скромной комплекции необычайно зычным голосом объявил о прибытии того, кого знал, а секундой позже, мазнув взглядом по протянутому Юстианом билету, продолжил: – Элин Нойр! Сразу после третий сын Кэррионов прошёл чуть дальше, а Элин последовал за ним. Оба парня уже видели, как к ним приближается хозяйка салона, но если Юстиан сохранял полное спокойствие, будучи хорошо знаком с младшей дочерью Фуга, то об Элине того же сказать было нельзя. Высокая относительно прочих представительниц слабого пола, эта молодая девушка отличалась от них не только ростом, но и одеждой, и манерой держаться. Свободная белая рубаха, за исключением цвета почти один в один как та, что была надета на Элине, бордовый жакет, чуть более светлые, подчёркивающие изгибы бёдер и подтянутых икр брюки, сапоги с крайне небольшим каблуком, портупея с закреплённой на ней лёгкой рапирой – и никаких платьев, чулок, рюшей или украшений. При этом было отлично видно, что такой внешний вид для неё привычен и не доставляет ровным счётом никаких неудобств. А взгляд на будто бы высеченное из камня спокойное лицо с холодными серыми глазами, на собранные в хвост тёмно-русые волосы окончательно убедил перерождённого в том, что перед ним не просто очередная дочь из великого клана, а совершенно уникальный во всех отношениях человек, в общении с которым нельзя следовать выверенным шаблонам. – Юстиан, представишь нас? Голос девушки оказался под стать внешности – мелодичный, но властный и самую каплю грубый. А ещё она не постеснялась поторопить застывшего сына Кэррионов, увлёкшегося пересчётом ворон. – Прошу извинить. Амелия, я хочу представить тебе моего хорошего друга, наследника малого клана Нойр Элина Нойр. Анимус, умелый боец, потенциальный мастер рун и ученик протектора Гайо Бельфи – всё это о нём. – Дав девушке пару секунд на обдумывание информации, мастер плести словесные кружева продолжил: – Элин, знакомься, Амелия Фуга, третья дочь великого клана Фуга, признанный мастер меча и просто обворожительная девушка… – Юстиан… – Амелия тяжело вздохнула, чем-то напомнив Элину его самого в те нередкие моменты, когда Кэррион вновь говорил что-то, за что в иной компании мог получить по зубам. Впрочем, Фуга быстро перевела внимание на стоящего перед ней наследника Нойр, не став устраивать разборки с Юстианом. – Я рада нашему знакомству, Элин Нойр. А ещё удивлена тому, сколь сильно слухи отличаются от действительности. – Эта радость взаимна, Амелия Фуга. Но я не совсем понимаю, что вы имели ввиду, упоминая слухи. – И характерный жест рукой, как бы предоставляющий право говорить собеседнику. – О вас ходило и ходит немало слухов, ведь протектор Бельфи уже давно не брал учеников. Во многом они разнятся, но в одном однозначны: самым большим вашим увлечением являются руны, в то время как сражения – не самая сильная ваша сторона. Было видно, что Амелии такие речи даются с некоторым усилием, и обычно она общается совсем иначе. Точно такое же ощущение возникало у тех, кому доводилось слышать соответствующую этикету речь Элина, только начавшего постигать эту науку. – В таком случае я вынужден признать, что слухи обо мне действительно не столь правдивы, как хотелось бы, – улыбнулся Элин. – Я действительно люблю рунное дело, но и за себя постоять могу, если возникнет такая необходимость. – А что насчёт меча? – Амелия чуть наклонила голову влево, будто надеясь таким образом получше рассмотреть рапиру на поясе собеседника. – В обращении с ним я наверняка не столь искусен, как вы, но кое-что показать могу. И сегодня, я надеюсь, у меня будет такая возможность. Хоть тематикой салона и были бои анимусов, но их самих в зале присутствовало немного. Причём основная часть – наблюдатели от клана Фуга да наставники академии. Всё это указывало либо на то, что хозяйка салона переоценила возможности гостей, либо на то, что непосредственно показательные схватки анимусов будут чередоваться с, например, обычным фехтованием – воинов среди аристократов было несоизмеримо больше. Даже среди молодых девушек. – Я рада тому, что в нашем поколении появился ещё один благоразумный человек. Если вы не возражаете, я прикажу принести ваши подарки. Амелия взмахнула рукой, и стоящие наготове слуги внесли дары Юстиана и Элина. Причём если подарок клана Кэррион поместился в небольшой шкатулке, на которую девушка загодя смотрела с толикой презрения, то мечу-артефакту понадобился массивный деревянный кейс с выжженным на крышке гербом рода Нойр. Уже одно это сильно заинтересовало девушку, и потому в первую очередь она оценила подаренный Юстианом богато украшенный кинжал, одарив вкус того парой вежливых комплиментов. Первым она его взяла лишь потому, что если проверить нужно несколько подарков, задерживаться с одним дольше, чем на минуту-другую, было некорректно. А Амелия надеялась на то, что новый знакомый сумеет её удивить. Щёлкнули стальные замки, и девушка, воспользовавшись специальными выемками, легко откинула крышку, во все глаза уставившись на покоящийся на тёмно-синем бархате клинок. Прошедшее через закалку рунами лезвие длиной в метр с небольшим приобрело белоснежный оттенок, отчего матовые, чёрные символы были видны особенно отчётливо, а выполненная в виде обвивающих рукоять змей гарда, казалось, постоянно меняла свой цвет, то отражая свет, то полностью его поглощая. Само устройство тяжёлой рапиры было таково, что при взгляде на него возникало ощущение неестественной смертоносной лёгкости, и этот эффект в один момент завладел сердцем прикоснувшейся к лезвию девушки. – Кто… – голос Амелии звучал столь хрипло, что на них обернулись оказавшиеся неподалёку гости. – Кто его сделал? – Это оружие вышло из-под моих рук, – ответил Элин, явно недооценивший эффект, произведённый обычным, в общем-то, мечом, как следует обработанным и укреплённым рунами. А ведь перед этим он лично убедился, все ли используемые методы есть в свободном доступе. Лишь одного не учёл: холодное оружие само по себе для анимусов чаще всего было бесполезно, и потому мастера рун за его изготовление не брались. Слишком кропотливый труд, для которого требовался целый багаж знаний и много, очень много практики… или несравненный талант. – Это правда? – На обратной стороне гарды в металле отпечатан герб моего клана и мои инициалы. Так или иначе, но именно признания гением рунного дела Элин и хотел добиться, из-за чего произошедшее нельзя было даже назвать промахом. Меч всего-то вышел несколько дороже расчётной цены. Не тысяча-другая монет, а пять-шесть. Но для подарка при посещении салона всё равно слишком много. – Я признаю данный меч лучшим подарком этого вечера, – уже чуть громче, чем ранее, произнесла Амелия. – Едва ли кто-то сможет представить что-то лучше. – Благодарю за оказанную честь. Элин неглубоко поклонился, ощущая всё прибывающее число скрестившихся на нём взглядов. Своей цели он добился… в каком-то смысле. Теперь оставалось решить, стоит ли закреплять успех демонстрацией навыков и силы, или пока хватит и этого. Выскочек не любили, а назвать себя иначе перерождённый не смог бы даже в мыслях. – Если вы, Элин, хотели успешно дебютировать в высшем свете, поздравляю. – Девушка, отвернувшись так, чтобы никто кроме самого Элина и Юстиана не видел её лица, усмехнулась. – Своей цели вы добились. Но не спросить я не могу: с какой целью вы прибыли с таким подарком? – Исключительно вежливость с надеждой на хорошие отношения в дальнейшем, Амелия. – Девушка ловко опустила фамилию, и Элин ответил ей тем же. – Иной подоплёки у моих действий нет. Несколько секунд Элин и Амелия смотрели друг другу в глаза, пока девушка, наконец, не сдалась: – Хорошо, я вам поверю. Вы не против того, чтобы я вас представила своему окружению? После того, как я отреагировала на ваш подарок, они вами явно заинтересованы. – Сказала – и бросила сверкающий взгляд на стоящих чуть в стороне девушек и юношей, что-то тихо обсуждавших и исподтишка поглядывающих в их сторону. Здесь в принципе было видно явное разделение на группы по интересам, так что объединёнными всех гостей этого салона назвать было нельзя. – Я буду только рад новым знакомствам, Амелия. В конце концов, вы правильно заметили: это мой первый выход в свет, и я заинтересован в том, чтобы обзавестись как можно большим числом приятных и полезных знакомств. – В таком случае – прошу за мной. Фуга плавно развернулась, направившись к своей компании, а Элин пошёл следом, не обратив особого внимания на то, с каким шоком на него взирал Юстиан. И с каким сожалением он чуть раньше смотрел на эмоции, проявленные девушкой в момент получения подарка наследника Нойр…