Глава 18 На небольшом общественном полигоне сошлись в схватке двое – широкоплечий, гибкий, в своих движениях уподобившийся опасному змею парень и обошедший его в росте смазливый юноша, которого с большой натяжкой можно было назвать молодым мужчиной. Слишком аккуратные черты лица, отпущенные до лопаток волосы, проглядывающие даже под одеждой хлипкие мышцы… Он не шёл ни в какое сравнение с Элином, чьё тело уже было ближе к желаемому идеалу, нежели к тому, чем являлось месяц назад. И Юстиану не помогало даже то, что он был на четыре года старше. Очередная стычка, навязанная Элином, закончилась гораздо быстрее, чем того хотелось его оппоненту. Получив деревянным лезвием по пальцам, Юстиан выронил меч и остался лишь с тренировочным кинжалом, которого для защиты было совершеннейшим образом недостаточно. И ни скорость, ни рефлексы демонического зверя помочь ему не смогли. – Когда мне говорили, что на фоне многих гениев мои умения ничем не лучше грязи, то я, признаться, не совсем верил. Юстиан аккуратно отвёл от своей шеи деревянный клинок, лишь обозначивший удар. И оттого, что Элин мог вот так просто остановить оружие за мгновение до столкновения, разница между ними становилась ещё заметнее. – Теперь-то ты расскажешь, зачем это было нужно? Перерождённый уже давно перестал задаваться вопросами о том, как может поверхностное знакомство так быстро перерасти то ли в товарищество, то ли уже в дружбу. Гораздо проще было списать всё на возраст третьего сына Кэррион, ведь чем младше человек, тем проще ему допустить в свой круг общения нового человека. Да, с момента их первой встречи прошло меньше недели, но за обсуждениями дел и политики они провели столько времени, что впору было называть другом именно его, а не Мика, который после их последней встречи бесследно пропал и на связь не выходил. И Элин ничуть не удивился бы, скажи ему кто-нибудь, что отпрыск Гавюэров отправился покорять пространства за стенами вместе с кучкой таких же балбесов. Сколько раз это повторялось в прошлом – столько же раз повторится и сейчас. – После того как ты отделал меня, словно бог черепаху, мне даже стыдно об этом говорить. – Юстиан отменил слияние, избавившись от белоснежной шерсти на скулах и запястьях, после чего вернул тренировочное оружие на стойку. – Но надо. Помнишь, что мы говорили о введении тебя в те компании, куда я вхож? – Сложно забыть то, что происходило вчера, – усмехнулся анимус, сразу понявший, о чём будет идти речь. С самого начала в Юстиане его заинтересовали не столько интересный характер и незашоренность мышления, сколько известность того в определённых кругах. И если на тот момент Элин не был до конца уверен в собственных воспоминаниях, то после небольшого разговора с Хорой всё встало на свои места. Девушка в последние два года принимала активное участие в жизни города, за счёт чего всех наиболее известных деятелей своего поколения знала поимённо. Юстиан действительно активно участвовал в межклановом общении, с середины осени и до самой весны практически каждый день посещая салоны и приёмы разных политических группировок. При этом его позицию сложно было назвать нейтральной, так как он выражал откровенную неприязнь к альянсу таких кланов, как Игнис, Сонитус и Мурум. Эта троица активнее всего ратовала за повальный запрет всего, что мало-мальски напоминало запретные техники, которые являлись фундаментом как клана Кэррион, так и их союзников. – Через два дня младшая дочь клана Фуга организовывает салон, и попасть на торжество можно многим. Не буду перечислять всех условий, но ты как наследник клана в компании со мной пройдёшь без проблем. Потребуется лишь подготовить небольшой подарок… – Юстиан замялся, – и, возможно, продемонстрировать свои таланты в дружеских спаррингах. Тематика салона – сражения анимусов. Присутствовать будут даже некоторые наставники из академии, дабы обеспечить безопасность. – К Фуга, говоришь… Элин вздохнул, а Юстиан сделал какие-то свои выводы: – Если ты хочешь скрыть свои способности, то можно подождать, пока представится следующая возможность. Правда, совсем не факт, что это случится раньше осени… – В последний день лета я буду праздновать своё совершеннолетие, и к этому моменту мне бы хотелось получить определённое представление о происходящем. Как минимум – составить список тех, кого можно пригласить, что без личного знакомства едва ли возможно. А бои… Да, это шанс. К сожалению, из той жизни о политике Элину было известно не так много, как хотелось бы. Он с самого начала собирался выделиться в академии и тем самым привлечь к себе внимание, заведя необходимые знакомства, но возникла другая проблема. Недооценённая церемония совершеннолетия. По старой памяти анимус считал пятнадцатилетие эдакой дверью, за которой находились взрослая жизнь, ответственность и полная самостоятельность. Но на деле этот праздник оказался мостом, миновать который можно было совершенно по-разному. Просто перейти и продолжить путь в одиночестве, спрыгнуть в реку и преодолеть её вплавь, вызвав у случайных наблюдателей хохот, или оседлать коня, собрать вокруг себя товарищей и с помпой перейти на другой берег. Вариантов множество, и не все они хороши. В той жизни Элин отметил совершеннолетие в кругу семьи, пригласив лишь Мика да ещё парочку школьных товарищей, но так же поступить сейчас – значит отказаться от ещё одного шанса добавить себе политического веса. Обычно организацией церемонии совершеннолетия занимались родители, согласно интересам клана подбирая гостей. Но, как правило, основная цель этого действа была одна – придать импульс ставшему взрослым ребёнку, чтобы тот мог реализовать себя в том деле, которое ему ближе. Элин был практически уверен в том, что Юстиан на своём празднике завёл не одно полезное знакомство, как, впрочем, и Хора. Мик же наверняка устроит церемонию для своих – не политиков, а таких же сорвиголов, как и он сам. Чего же тогда желал Элин? И без того известно: как можно раньше стать значимым человеком, таким, к чьему мнению будут прислушиваться. Ведь если всё оставить так, как есть, то Китеж неминуемо падёт: сами по себе ни артефакты, которые Элин уже начал распространять, ни он сам, вернув себе силу, исход битвы не перевернут. Конечно, можно понадеяться на то, что если в городе останутся все защитники, то и результат окажется совершенно иным, но воспоминания перерождённого не подразумевали иного толкования: у Китежа в тот день не было ни единого шанса на победу. А ещё Элин, будучи слабаком, скрывался в подземельях вместе с остальными горожанами и потому не видел, что происходило на поверхности. – К такому следовало начинать готовиться заранее. Сильно заранее, – добавил Юстиан, о чём-то задумавшись. – Если у тебя нет хороших знакомств среди прочих средних и великих кланов, то результат будет как максимум приемлемым. Даже если Нойр заранее объявят о том, что там будет присутствовать твой учитель. Немаловажную роль в подобного плана праздниках играли гости, которые собирались туда прибыть. Например, Юстиан на праздновании пятнадцатилетия Элина не вызовет особого ажиотажа, в то время как Гайо Бельфи или какой-нибудь наследник великого клана прикуёт к мероприятию внимание намного большего числа людей. Вот только у такого привлечения внимания был очевидный минус: люди придут не к нему, Элину Нойр, а к Гайо Бельфи. – Я не собираюсь объявлять о том, что учитель будет среди гостей. Пригласить – приглашу, но… так, ненавязчиво. Ты должен понимать, к чему это приведёт, а я гонюсь не за бесполезной молвой. – Из десяти человек, прибывших, чтобы увидеть протектора, один может завести с тобой знакомство, – назидательно произнёс Юстиан. – А из десяти моих гостей пятеро уйдут к нему же, – ответил Элин, накинув на плечи верхнюю одежду. – Есть что-то, что мне нужно знать о младшей дочери Фуга? – Её самая большая любовь – оружие. – Заметив на лице собеседника проскочившее недоверие, Юстиан добавил: – Да, настоящее оружие. Мечи, кинжалы, боевые топоры, луки… Ты ведь не думал, что такую тематику салона она выбрала из прихоти? – Думал, – ответ анимуса был предельно прямым и честным. – Потому что Фуга и холодное оружие – это несовместимые вещи. Лишь луки я ещё могу понять… – С тем, как ты сражаешься, тебе не о чем беспокоиться, Элин. Подбери подарок получше, потрать десять минут на обмен любезностями – а там я уже познакомлю тебя с союзниками Кэррион. – Меня другое беспокоит. Что насчёт фаворитов младшей Фуга? – Насколько я знаю, она ещё ни с кем даже не помолвлена. Хотя дурное дело нехитрое… – парень ухмыльнулся, с намёком посмотрев на Элина. – И как тебя еще не прибили за такие шуточки? – самую малость раздражённо ответил Элин. – Я имел в виду тех, кому заранее отведена роль абсолютных победителей в спаррингах. – Хм. Знаешь… – Юстиан поправил причёску, парой техник вернув волосам приемлемый вид. – Я не задавался этим вопросом, так как побеждать не планировал. И что-то об этом разузнать уже вряд ли успею. – Тогда забудь, сориентируюсь на месте. Как правильно подметил Юстиан, дурное дело нехитрое, так что затея с привлечением внимания через демонстрацию способностей требовала времени на её проработку. С одной стороны, это был риск – выскочек мало кто любил, но если обыграть всё так, что у Элина просто не будет иных вариантов, кроме как ответить силой… – Извини за то, что не могу с этим помочь, – Юстиан развёл руками. – Я думал, что ты со своими талантами в рунах будешь паршивым бойцом, но, видимо, правду говорят, что талантливые люди талантливы во всём. – Уж какой есть, – неискренне улыбнулся Нойр. – Как-то забыл спросить: вы уже проверили блокиратор? Как Элин и предполагал, прототип пассивного блокиратора создать было несложно, даже несмотря на то что именно таких моделей он прежде не встречал. У людей не было принято защищаться от той мерзости, что склоняла анимусов ко тьме, слишком недооценённой она была и якобы представляла опасность лишь для тех, кто и так вот-вот падёт. – Старейшины настояли на том, что двух-трёх дней для проверки такого артефакта недостаточно. Сейчас он стоит в одном из жилых зданий, и, на мой взгляд, всё с ним отлично. Но заключения контракта стоит ждать не раньше чем через месяц. – Пусть так. Время не настолько критично, как сам факт сделки. Элину действительно пока не требовались дополнительные средства – того, что он получил от Кэррионов и прочих кланов, которым отошли разномастные артефакты, должно было хватить на всё необходимое, включая уже начавшееся восстановление порядком подзаброшенного зала, в котором Нойр традиционно проводили важные торжества. Конечно, он и до этого находился в приемлемом состоянии, но уже давно не соответствовал тем требованиям, которые выдвигались к зданиям и помещениям для приёма большого числа высокопоставленных гостей. Со своим уникальным подходом к внешней политике Нойр могли себе позволить не обращать на это внимания, но Элину требовалось как минимум не выделяться из общей массы аристократов, а лучше и вовсе их превосходить. Что до старейшин, то все заботы о них взял на себя Дорш, тем самым избавив сына от необходимости общаться ещё и с ними. А вопросов у старейшин было много, начиная с того, откуда у ранее ничем не выделяющегося наследника появились такие средства, и заканчивая его заигрываниями с другими кланами вопреки обычной политике Нойр. В теории перерождённый был готов ответить на все их вопросы, а его кровожадная часть даже жаждала этого, но пока отец успешно сдерживал их напор. «Жаль только, что долго это не продлится». – Я так и не спросил, Элин, с кем помимо нашего альянса ты планируешь установить дружеские отношения? – Переход от полушутливого разговора к более серьёзной теме произошел столь резко, что изменения в лице и тоне третьего сына Кэррион не заметил бы только слепой и глухой человек. – Это важно, потому что я собираюсь многое на тебя поставить. – Дружеские отношения… – Анимус тяжело выдохнул, словно только что пробежал несколько километров. – Помимо Кэррионов, Компози и Моресов я рассчитываю наладить отношения лишь с Фуга. – А малые кланы? – Они мне неинтересны. Согласись, сейчас, наладив контакт с вашим альянсом, мне нет смысла распыляться. А Фуга… Их глава Лагес также является главой совета академии, в которой я проведу по меньшей мере пару лет. Я не смогу избежать его внимания, следовательно, нужно попытаться обернуть ситуацию себе на пользу. – А ещё через два дня мы посетим салон его дочери, на котором ты можешь произвести наилучшее впечатление. Умно, Элин. Так и не скажешь, что у тебя нет никакого опыта. – Я не слепой и не глухой. Нет-нет да замечал, что происходит вокруг. А число прочитанных мною книг неизмеримо, Юстиан. История же имеет свойство повторяться… – А ещё её пишут победители. Ты никогда не найдёшь в этих трактатах правды, лишь искусную ложь. Сказанные Юстианом слова достигли своей цели, ведь Элин во многом действительно полагался на почерпнутые из книг знания. Он был вынужден поступать таким образом, так как в прошлом у него практически не было опыта участия в интригах, а уж плести свои ему не приходилось вовсе. Сначала беззаботная, испорченная ненайденным талантом жизнь в окружении книг, а после – погоня за силой. В Авалоне он был озлобленным на весь мир одиночкой, сторонящимся людей, а после, покинув его стены, стал анимусом-наёмником, всё так же предпочитающим команде привычное одиночество. Если взять время с момента крушения Китежа, то Элин вспомнил бы лишь тридцать с небольшим имён, больше половины которых – это наставники в академии чужого города да торговцы с информаторами. – Благодарю. Я об этом и не думал. – На то и нужны товарищи, верно? Не друзья. Пока – не друзья. Юстиан только что показал, что не стоит разбрасываться словами до того, как будешь уверен в их правдивости, и Элин с этим молчаливо согласился… * * * – Ты правда предлагаешь мне заняться чем-то настолько важным? Алексия во все глаза глядела на Элина, пытаясь понять, серьёзен ли он, не хочет ли жестоко пошутить (чего, впрочем, за ним никогда не водилось), но с каждой секундой всё чётче осознавала, что розыгрышами тут и не пахнет. – Правда, Лекси. Не просто так салоны в большинстве своём организовывают девушки и женщины, – улыбнулся Элин. – Если ты опасаешься ошибиться, то, во-первых, я уже договорился о советнице, мудрой женщине, за свою жизнь организовавшей больше тысячи подобных мероприятий, а во-вторых, ошибаться свойственно всем людям. – Но это ведь твоя репутация! – А ты – моя спутница. – Элин задействовал первый козырь, а следом пустил и второй: – Спутница, которую я люблю, ценю и которой всецело доверяю. Или это не ты жаловалась на то, что клан не допускает тебя до дел?