– Там, где дорого время, нет места лишней мишуре, – удовлетворённо кивнул Элин. – Хочешь сразу осмотреть артефакт или сделаем это позже? – Второе. Изначально отец хотел послать обычного вестового, но я вызвался лично посмотреть на того молодого человека, в чьи руки попал такой предмет. И не прогадал. Элин отметил мысленно тот факт, что собеседник попытался ему слегка польстить. И этот парень производил совсем иное впечатление, нежели в прошлом. Не наглый, пытающийся самоутвердиться и привлечь к себе внимание за чужой счёт ублюдок, а аккуратный, гибкий дипломат, при первой встрече сразу пытающийся сократить дистанцию с собеседником. Не в буквальном смысле, конечно же. К этому моменту аристократы подошли к исполненной в чёрно-белых тонах карете, на дверях которой был изображён герб среднего клана Кэррион – воздетый к небу кулак, сжимающий нечто, источающее тьму. Извозчик споро распахнул двери, и оба молодых человека с комфортом расположились внутри – друг напротив друга, так, чтобы было удобно вести разговор. – Почему ты отправил это письмо именно нам, Элин? Не к Компози, не к Моресам? – Я буду честен, Юстиан. Мне нужны не столько деньги, сколько хорошие знакомства. В отличие от монет, ими не так-то просто обзавестись: нужны усилия и время. – Элин, акцентировав внимание на последних двух словах, выдержал небольшую паузу. – И последнего у меня не так уж и много. – Не думаю, что отец согласится оказать тебе сколь-нибудь значимую услугу. – Юноша напротив покачал головой. – Даже за такой артефакт. И знакомства… Почему именно мы? Тёмные? – Тёмные? Не шути так, Юстиан. Любой человек, способный видеть дальше собственного носа, скажет, что тёмными вас назвать нельзя. Вы, скорее, не брезгливые. Приемлющие методы, которые всем прочим кажутся ужасными. – Юстиан едва заметно кивал в такт словам перерождённого и даже не пытался подавить улыбку. – Но при этом вы не пересекаете установленные городом границы, не кичитесь своей мощью. Я кое-что понимаю в том, чем вы занимаетесь, и потому знаю: самодовольным глупцам не совладать с теми инструментами, которыми вы пользуетесь и которые люди называют тьмой. Что же до услуги, то нет, Юстиан, я не буду чего-то просить у твоего клана. – Тогда зачем? – Есть такое выражение – навести мосты. – Карету тряхнуло, но на Элине это никак не сказалось, что не мог не отметить его собеседник. – Можешь считать, что именно этим я сейчас и буду заниматься. Элин специально выбрал не самый быстрый, но наиболее надёжный путь честного сотрудничества с прочими кланами, на которые пал его взор. Возможно, кто-то другой мог бы стать лучшим союзником для Нойр, но перерождённый знал о Китеже не так много, как хотелось бы. За политикой он практически не следил, о чём сейчас сильно жалел. А ещё считал, что ни верность, ни дружбу за деньги не купишь, и эти вещи нужно заслужить. – Игра на перспективу далеко не всегда приносит те результаты, которых мы так жаждем. Я не могу говорить за всех Кэррион, но, – Юстиан протянул руку, – лично я буду рад, если наше общение продолжится и после этой встречи. Быть может, всё это выльется во взаимовыгодное сотрудничество… Элин пожал протянутую руку за секунду до того, как карета остановилась, прибыв на место. – Знакомства никогда не бывают лишними, Юстиан. А про себя подумал: «Но вне семьи мне всё ещё не на кого по-настоящему положиться…» * * * Если район Нойр со стороны выглядел довольно скромно, то Кэррион, будучи средним кланом, были вынуждены поддерживать имидж. От соседних зданий их отделяла полноценная белокаменная стена высотой в семь с половиной метров, за которой возвышались не менее величественные постройки. Единый архитектурный стиль, грамотная планировка, множество людей и уверенность, словно витающая в воздухе… Элин не мог не отметить, что ничего подобного в его родном клане не было даже близко. Слабые лидеры, грызня между ветвями клана и исключительно боевая направленность брали своё: Нойр больше походили на часть другой организации, нежели на самостоятельный род. И как бы Элин ни любил свою семью, но сам себе он солгать не мог: в таком виде у клана не было никаких перспектив. – Наследник Нойр. Высокий широкоплечий мужчина, по правую руку от которого сейчас встал Юстиан, степенно поднялся и глубоко кивнул, выразив тем самым уважение. Элину же пришлось поклониться, хоть и не очень глубоко, ведь говорил он не с обычным аристократом, а с главой среднего клана, потенциальным союзником. Ещё не понимал, почему именно с ним, но выбора ему как-то не предоставили. – Мы рады приветствовать вас в этих стенах. Довольны ли вы приёмом? Разговору, не считая общения с третьим сыном главы, предшествовало небольшое чаепитие, на котором некая очаровательная особа из главной ветви Кэррион будто бы пыталась составить досье на гостя: вроде и разговоры ни о чём конкретном, но вот уже ей известен и возраст Элина, и его увлечения, и намерение поступать в академию. Она задавала вопросы так, что не ответить было бы просто невежливо, а врать анимус посчитал бессмысленным, всё-таки ту информацию, что он сейчас отдал сознательно, средний клан без особых проблем нашёл бы своими силами. Просто чуть позже. Вопрос доверия, ничего более. – В редком доме гостей встречают с таким искренним радушием… и интересом, глава Кэррион, – спокойно ответил Элин, сопроводив свои слова уважительным кивком. – Прошу простить мою дочь: порой она воспринимает мои слова слишком буквально. Но, быть может, вы продемонстрируете описанный артефакт? – Несмотря на то что они не соблюли даже строгого минимума взаимных расшаркиваний, глава Кэррион решил сразу перейти к делу. «Что ж, яблочко от яблони, как говорится…» – Прошу. Элин коснулся перстня, и в его руках материализовался предмет обсуждения. Сфера с момента своего создания несколько поблекла, но это лишь пошло её свойствам на пользу – анима во внешних жилах слилась с металлом. – Но этому артефакту для значимого эффекта требуется находиться там, где люди часто испытывают сильные отрицательные эмоции. – И выбирать необходимо с умом… – задумчиво сказал мужчина, в чьи руки перелетела сфера. Секунда – и она распалась на части, которые в этот раз были соединены отчётливо видимыми каналами анимы. – Я думаю, в этом зале наберётся достаточно негатива, чтобы проявился её эффект. Этот предмет добыл ваш учитель? – Учитель Бельфи здесь ни при чём, глава Кэррион. – Элин прищурился. – И я здесь нахожусь как наследник клана Нойр, Элин Нойр, а не ученик протектора Бельфи. – Если мой вопрос вас оскорбил, прошу извинить. Порой я бываю излишне прямолинеен. – Естественно, в услышанное Элин не поверил ни на грош. Это было что угодно, но не простая прямолинейность. – Юстиан. – Да, отец. Поняв родителя с полуслова, третий сын главы отошёл на два шага в сторону, после чего сосредоточился на сфере. Он читал написанную Элином инструкцию, понимал, как и что должно происходить, и потому получил первый удар уже спустя несколько секунд. Словно стремясь сыграть на контрасте со своими тёмными волосами, Юстиан моментально побледнел, а секундой позже его подвели и подкосившиеся ноги. Каким-то образом он устоял и даже нашёл в себе силы чуть улыбнуться. Этого хватило, чтобы напряжённо наблюдавший за сыном мужчина выдохнул: очевидно, даже лично осмотрев артефакт, прочитав инструкцию к нему и получив гарантии от другого аристократа, он не мог не беспокоиться за своего ребёнка. Но это было только начало, о чём Элин решил заранее их предупредить. – Примерно через минуту последует второй, более сильный удар. Если ваш сын не уверен в своей способности его выдержать без должной подготовки, то я бы посоветовал остановить артефакт. – Ещё сильнее? – Тона, которым Юстиан задал вопрос, главе оказалось более чем достаточно – он тут же отрезал сферу от подпитки анимой, и та приняла свой изначальный вид. – Пока на этом и остановимся. – Бросив задумчивый взгляд на сферу, мужчина продолжил: – Наследник Нойр, мы готовы приобрести этот предмет за двадцать пять тысяч при том условии, что вы дадите нам несколько дней на всестороннюю проверку артефакта. – Хватит и пяти тысяч. Я солгу, глава Кэррион, если скажу, что пришёл сюда лишь ради денег. Меня интересует возможность нашего дальнейшего сотрудничества, которое можно начать… скажем, с поставки уникальных артефактов. Элин вновь коснулся хранилища, достав оттуда странного вида нечто, похожее на скипетр, но с ручкой длиной лишь в десять сантиметров и внушительным навершием из матово-чёрной сферы. – Это блокатор анимы купольного типа. Боевой вариант, в пределах своей ёмкости нивелирующий агрессивные площадные воздействия без каких-либо затрат для анимуса. – Кхм… Я не могу назвать этот предмет уникальным… – Мужчина, уже продемонстрировавший свою осведомлённость в рунном деле, без труда оценил попавший ему в руки экземпляр. – Он устроен много сложнее обычного блокиратора, подпитываемого анимусом, следовательно, дорог. И маломощен, насколько я могу судить. – Верно. Но это боевая версия, предназначенная для обычных солдат. Я же на пути сюда заметил, что жилые дома никак не защищены от пагубного воздействия грязи. Не имеющее определённого названия вещество, которое витает в воздухе тем больше, чем темнее эмоции проживающих здесь людей – и чем чаще они прибегают к искусствам, что стоят на грани с запретными. В Китеже, как и в любом другом крупном городе, его концентрация была высока, но в районе клана Кэррион всё было в разы хуже. Элин иногда задумывался над разработкой безопасного блокиратора для собственных нужд, собираясь когда-нибудь создать пару штук и защитить родителей и Алексию, но подвернувшийся шанс скорректировал эти планы. Имея на руках подготовленный для следующей серии боевых артефактов прототип, он мог его изменить под иные нужды, благо подобный опыт у него уже был. – Я занимаюсь разработкой подобия этого артефакта, который можно было бы устанавливать в домах и не пополнять запасы анимы два-три раза в сутки. Эффективность его будет сравнимой с той, что демонстрируют недолговечные блокираторы. И прототип я могу создать в ближайшие дни, если он вас заинтересует… Многозначительно замолчав, анимус следил за работой мысли на лицах Кэррионов, пока, наконец, глава клана не повёл рукой: – Такая вещь способна заинтересовать многих, наследник Нойр. Но прежде ничего подобного создать не удалось никому, так почему же сможете вы? – Талант? – Анимус театрально развёл руками. – Я могу повторить и ту сферу, что вы держите в своих руках, глава Кэррион. Так или иначе, но вы ничего не потеряете, если решите удостовериться в том, что я действительно могу предоставить вашим неодарённым людям возможность жить без постоянного давления на психику. – Репутация бесценна, наследник Нойр, и я верю в то, что вы не собираетесь намеренно кого-либо обманывать. Но уверены ли вы в своих силах и какова будет цена того, что вы только что предложили? – Элин, позволишь? Поймав на себе одновременно удивлённый и взбешённый взгляд отца, Юстиан коснулся какой-то части стены, и массивное кресло-трон, на котором восседал глава клана, от остальной комнаты отрезал непрозрачный звукоизолирующий барьер. Но, несмотря на то что Элин уже настроился на длительное, в несколько минут, ожидание, Кэррионам хватило тридцати секунд. И по раскрасневшемуся лицу мужчины, и по странно-радостному – Юстиана можно было понять, что разговор между родственниками шёл на повышенных тонах. – Наследник Элин Нойр, я, Алан Кэррион, глава клана Кэррион, согласен прямо сейчас выплатить пять тысяч за артефакт. Помимо этого я назначаю Юстиана Альт Кэрриона, своего сына, представителем клана во всех делах, так или иначе связанных с наследником Элином Нойр. Элин даже не предполагал, что такого его старый-новый знакомый сказал отцу, но выглядел третий сын очень и очень довольным. Словно его поставили не вести дела со впервые поднявшим голову даже не кланом, а наследником этого клана, а организовывать торговлю с Авалоном, если не со всеми великими городами сразу. – Вас это устраивает? – Вполне, глава Алан Кэррион, – кивнул перерождённый. – В таком случае я считаю встречу оконченной. Вы можете обсудить дела с Юстианом и подождать, пока вам доставят плату. С этими словами мужчина встал со своего места и стремительно удалился, вместе с парой сопровождавших его людей покинув приёмный зал через одну из ведущих вовне дверей. Стража тоже не стала задерживаться, словно наплевав на то, что в помещении всё ещё находится посторонний. – Кхм. – Элин прокашлялся, вернув витавшего в облаках Юстиана на бренную землю. – Знаешь, Юстиан, я и не предполагал, что ты проникся ко мне таким доверием. – Доверием? Нет, мой друг, лишь хладнокровный расчёт. Элин ухмыльнулся: он действительно показал и рассказал достаточно, чтобы обрести в глазах Юстиана в частности и клана Кэррион в целом определённый вес. Самого по себе статуса наследника и ученика абсолюта для такого приёма могло быть недостаточно. Если быть честным, то Элин с самого начала рассчитывал на разговор со старейшиной. Но глава? То ли у них так принято (каждую потенциально значимую фигуру приводить к главе клана), то ли это Юстиан настоял на такой необходимости, но факт оставался фактом: заинтересовать именно Алана Кэрриона Элин не смог, иначе тот просто не отдал бы это дело третьему сыну, который, вероятно, пока не обладал всем необходимым опытом. – Что касательно договоров? – Думаю, для начала тебе следует изготовить прототип, с которым я уже смогу обратиться к старейшинам или к отцу. – Оправданно. Ты разбираешься в рунном деле? – Юноша кивнул. – В таком случае я хочу сразу уточнить, в каком исполнении необходимы блокираторы… Раз уж он начал действовать на перспективу, то ведение дел напрямую с молодыми поколениями кланов может этому хорошо поспособствовать. Да, не наследник, да, всего лишь третий сын, но оттого Юстиан не перестаёт быть приближённым к главе человеком, да и в высоком обществе, в отличие от Элина, вращался уже давно. А попасть на празднество или в салон благодаря знакомствам было гораздо легче, нежели без них.