Следуя за вяло текущей мыслью, Элин лениво скользнул взглядом по названию – и разом взбодрился, едва сдержав просящиеся на язык ругательства. «Легенда о Вà То, слугах человеческих». Кое-как совладав с эмоциями, вызванными неожиданно замеченным совпадением (ведь маленькая змейка представлялась как Erida Вà То, far gosa существования), Элин дождался, пока мужчина распишется в книге Алексии, после чего, поймав его взгляд, спросил: – Вы сами написали эту книгу? – Одновременно с тем глаза перерождённого вспыхнули завораживающим изумрудным светом, который, казалось, впитался в приобретшую зелёный оттенок радужку глаз собеседника. – Нет. – Ступор, в который впал мужчина после использования на нём одной из способностей маленькой змейки, прошёл буквально через секунду. – Тогда кто настоящий автор? Алексия, разглядывающая доставшуюся ей книгу, расслышала в голосе своего спутника жёсткие нотки, но, подняв голову, не увидела ничего необычного. Глаза перерождённого к этому моменту уже потухли. – Я не знаю. Фолиант сохранился лишь частично… – Ты можешь его продать? Мужчина отрицательно покачал головой. – Почему? – Я… его… оставил… – Анимус заморгал, чуть покачнулся и принялся протирать глаза. – В руинах. – Эй, парень! – Один из актёров, видно, заметил неладное и только что подошёл, тут же проверив товарища, который в его руках уподобился безвольной кукле. – Ты что с ним сделал?! – Всего лишь поинтересовался, откуда взялась такая красивая история. Возможно, нахлынули воспоминания? И вновь вспышка, но на этот раз целью стал уже обычный человек, в принципе неспособный сопротивляться чужой воле. И это Алексия уже видела от и до. – Тебе здесь ничего не нужно. – Мне здесь ничего не нужно… – Элин! – шёпотом возмутился рыжик. – Что ты с ними делаешь?! – Всего лишь проверяю кое-что, любовь моя. Меня очень заинтересовала эта книга. – Анимус постучал пальцем по обложке. – И я бы хотел заполучить оригинал. Это не займёт много времени, всего пару минут. Девушка промолчала, а Элин вновь обратился к анимусу: – У тебя есть карта, на которой ты сможешь отметить местоположение этих руин? – Да… Она… у меня с собой… Неаккуратными, рваными движениями зомбированный человек сунул руку под стол, достав оттуда сложенный вчетверо лист бумаги. – Я покупаю её у тебя. Кто-то ещё знает об этих руинах? – Все… погибли… «Отлично». – Теперь ты забудешь об этом разговоре. Элин скользнул взглядом по книгам, взяв сразу три штуки, а взамен оставив три десятка монет. Более чем достойная цена и за товар, и за паршивую карту. – Лекси, пойдём. И извини за это. Ещё несколько минут ни на что не реагирующий анимус смотрел в пустоту, после чего встрепенулся и в панике начал проверять свои запасы, обнаружив пропажу нескольких книг. А секундой позже ему на глаза попались и монеты. – Правда… продал? Не сразу поверив в такой успех, мужчина между тем сгрёб наличность в карман мантии, начав собирать свой прилавок. К его собственному удивлению, затея с заработком на историях, коих у разорителя могил было более чем достаточно, начала себя понемногу оправдывать… * * * Элин захлопнул книгу и, отложив её в сторону, откинулся на подушку. Алексия мирно посапывала рядом. Стояла глубокая ночь, а сна не было ни в одном глазу. Не после того, как он прочитал поданную как сказку для взрослых историю, которая при ближайшем рассмотрении казалась чем-то большим, нежели простой сказкой. Описанный в книге мир был похож на привычный Элину, ведь там тоже воевали с демоническими зверями. Но если анимусы заимствовали силу монстров, то те люди использовали некие высокие технологии, которые позволили им сначала на равных сражаться с чудовищами, а после и победить их, превратив в своих слуг. Генетические эксперименты никогда не были для использующих аниму людей пустым звуком, так как само их слияние во многом базировалось именно на совместимости генов. Потому Элин легко принял описанную в книге ситуацию, при которой люди смогли создать из демонических зверей полноценный разумный вид, изначально бестелесный и вынужденный уживаться с людьми. Целая раса мыслящих рабов, единственная цель в жизни которых – служба своим носителям. Люди в сказке создали симбионтов, и маленькая змейка называла себя таковой. А ещё представлялась как Бà То – симбионт, если верить приведённой в книге расшифровке. Одно совпадение – случайность, два – закономерность, а три – это уже статистика. Элин думал так же, ломая голову над тем, с каким шансом в его жизни могли практически одновременно, в течение одного несчастного месяца, произойти все эти события, и не упускает ли он чего-то важного. «Подумать только, до такого состояния меня довела обычная сказка, переписанная из древней, найденной в развалинах книги. Ха! А перед этим я нашёл в руинах гримуар…» Но изложенная на полусотне страниц история не заканчивалась появлением симбионтов. Наоборот, она с неё начиналась, ведь дальше следовало восстание бестелесных духов, появление из ниоткуда подчиняющихся им орд демонов… И полное поражение того человечества. Они были разбиты и вынуждены бежать в другие миры. А симбионты и их орды ринулись следом. Элину было горько и неприятно осознавать, что их мир, окажись эта сказка правдой хотя бы частично, мог оказаться всего лишь случайной жертвой чьих-то экспериментов над разумными существами. А ещё – страшно из-за того, что где-то там, по другим планетам, могут рыскать гораздо более опасные твари, жаждущие истребить всех людей так же, как это когда-то сделали с их видом. Людям хватало и тех демонов, что пришли в их мир тысячи лет назад, увеличения популяции они могли просто не пережить. «Узнал бы я больше, если бы сохранил Эриде жизнь? Она предлагала знания, а я… Старый дурак. И ведь в те руины сунуться удастся ещё нескоро. Подыскать наёмников? В конце лета? Если повезёт, то их удастся найти… Но где гарантии, что они просто не вынесут руины подчистую? Информация ценна, лишь дилетант мог её там бросить». Элин помассировал виски, чтобы хоть как-то попытаться избавиться от пульсирующей боли в не выдерживающей такого обилия противоречий голове. Перерождённого снедало любопытство, но умом он понимал, что возможность утолить этот голод представится ещё не скоро. Китеж, внутренние проблемы в клане и необходимость его защитить через пять лет – вот они, совсем рядом, только руку протяни. А древние истории о том, откуда появились демонические звери, далеко. Очень далеко, а значит, могут подождать. Глава 17 – Если это возможно, наследник Нойр, мы бы хотели в ближайшее время принять у себя вас или вашего представителя. Элин смотрел на стоящего перед ним посыльного Кэррион и напряжённо думал. Молодой мужчина, практически юноша, был облачён в чёрную, разбавленную белыми элементами одежду, типичную для своего клана, но некоторые детали выдавали в нём аристократа высшего звена. Сразу бросалась в глаза особая, изнутри покрытая рунами ткань, как бы перетягивающая на себя внимание с серебряных украшений в отдающих синевой тёмных волосах. Они отводили чёлку в сторону и собирали из неё аккуратные пряди, а помимо этого были пусть маломощными, но артефактами, постоянное движение анимы в которых говорило о том, что, скорее всего, они реагируют на яды. Обычно такие вещи носят или те, кто может оказаться целью отравителей и испытывает острую необходимость в постоянной и автономной защите, или люди, пытающиеся казаться более важными и значимыми для общества, чем они есть на самом деле. Кэррион никогда не были серыми мышками на политической арене, как Нойр, но и в омут с головой не бросались, из-за чего имели место быть оба варианта. Так или иначе, но наличие подобного артефакта у посыльного – или паранойя, или это не посыльный вовсе. Да и с каких, спрашивается, пор мальчиками на побегушках стали назначать анимусов, потенциально не самых плохих? Для возраста парня, что стоял перед Элином, бронзовый ранг – это не хорошо, но и не отвратительно. «Да и лицо уж больно знакомое», – подумал Элин, беззастенчиво вглядываясь в черты лица человека, представившегося посыльным и потому на особое отношение не претендующего. Перерождённый мог рассматривать его сколь угодно долго, и это всё равно не приняли бы за оскорбление, но… – Я принимаю приглашение. Позвольте поинтересоваться: что побудило Кэррион отправить сюда именно вас? – Простите? – Молодой мужчина чуть напрягся и прищурился, и именно это выражение его лица подняло со дна памяти Элина целую цепочку не самых приятных воспоминаний. – Вы – анимус немалой силы и вдобавок третий сын главы своего клана, – уверенно произнёс Элин, окончательно убедившись в своих подозрениях. Фактически именно этот человек в той жизни внёс немалый вклад в окончательное превращение Элина в книжного червя, повздорив с ним на одном из приёмов, куда наследника Нойр вытащила семья. – Поправьте меня, если я ошибаюсь, Юстиан Альт Кэррион. – Вы правы. – Юноша медленно кивнул, после чего приподнял одну бровь, решив ответить той же монетой: – А вы – не только наследник и ученик протектора Гайо Бельфи, но и анимус серебряного ранга… Очевидно, Юстиан заметил сначала некоторую растерянность на лице Элина, когда тот ещё не опознал в собеседнике сына главы клана, но уже видел в нём анимуса и разительные перемены после. Словно в наследнике Нойр что-то резко встало на место, и смотреть на Кэрриона он стал совсем другими глазами. А после его слов уже и сам Юстиан иначе взглянул на Элина, определив в том удивительно сильного анимуса. Ну а об ученичестве наследника Нойр к нынешнему моменту знали многие, такие вести среди кланов разносятся очень быстро. – Неужели всё это время Нойр готовились к тому, чтобы вступить в борьбу за место под солнцем? – Пока лишь я, – покачал головой перерождённый, решив, что былые обиды того не стоят. Да и какие это обиды, если он сам даже не сразу узнал Юстиана? Куда лучше будет обзавестись совсем не лишним знакомством. Третий сын едва ли способен унаследовать место главы, из-за чего отношения с Кэррион никогда не будут равны отношениям с ним лично. – Каждое новое поколение имеет иной взгляд на мир. Я надеюсь, что наш с вами окажется хотя бы отчасти похожим. – Взаимная надежда, Элин Нойр. – В карих глазах юноши заплясали хитрые искры. – И раз уж мы начали знакомство с такой ноты, то, быть может, отбросим излишние формальности? – Если тебе так будет удобнее, Юстиан. – Не только мне, Элин. Третий сын клана широко улыбнулся, а спустя секунду в его руках появился сложенный вдвое лист бумаги, описывающий принципы работы сферы. Его Элин отослал Кэррионам, дабы избежать недопонимания. Ведь одно дело – слова подростка, и совсем другое – практически схема, пусть и без крайне важных деталей. – Что политику, что артефакты не так уж просто обсуждать, цепляясь за правила этикета и опасаясь ненароком оскорбить собеседника.