Он хотел перехватить что-то на кухне, после чего уделить время медитации с последующей адаптацией стимулирующих рост мышц техник, совершенно позабыв о занятиях своей спутницы. Оно и неудивительно, ведь Элин рассчитывал на то, что разговор с отцом займёт куда больше времени, чем вышло на деле. – Лекси, уже закончила? – Да. А ты? – Девушка прильнула к груди анимуса, а спустя секунду задрала голову, посмотрев Элину в глаза. – Пожалуйста, скажи, что ты уже освободился. – Если ты просишь… Поймав губы девушки своими, парень не удержался и взъерошил её тщательно уложенные рыжие волосы, которые в последнее время стали напоминать пламя. Будто слухи о том, что анимусы и правда по мере роста силы становятся всё совершеннее, – чистая правда, а не какая-то там выдумка. – Как прошёл урок? – Я ещё несколько раз довела ту зверюшку до смерти, но Рори смогла вернуть её в мир живых, – с извиняющейся улыбкой на лице ответила Алексия, которой, по правде говоря, всякие целительские практики давались с большим трудом. Глупо было ожидать от неё чудес, но нанятая Элином студентка академии настояла на проверке качеств целителя-интуита, и он решил не спорить. Вдруг его спутница и правда смогла бы лечить без всяких расчётов? – Думаешь, стоит пытаться и дальше? – Это решать твоей наставнице. Я от целительства так же далёк, как ты – от сражений. – Эй! Между прочим, отец учил меня владеть мечом! Элин в ответ окинул девушку подозрительным взглядом, отметив и так ему известный факт: воинственную валькирию, привыкшую махать оружием, Алексия напоминала мало. – Дай угадаю… Это было десять лет назад? – Семь. Но… – И снова поцелуй, заставивший девушку раскраснеться, на выдохе продолжив: – Было же. – Не буду спорить. Не хочешь прогуляться по городу? – Тебе там что-то нужно сделать? – А я уже не могу просто пригласить тебя на прогулку? Изобразив оскорблённую невинность, Элин невольно задумался о том, насколько часто в последние дни он уделял Алексии время. Получалось мало, если исключить постель. – Ты был занят… – Каюсь, – парень перебил свою спутницу. – И обещаю исправиться. Девушка вырвалась из объятий и, озорно стрельнув глазами, хихикнула: – Тогда я – одеваться. Час времени у тебя есть. – Час? – спросил анимус сам у себя, так как Алексия уже была на полпути к комнате, которую можно было смело называть гардеробом. Нарядов у дочери купца было на удивление много, а какие-то ей покупал уже сам Элин. И так как по шкафам такое обилие разложить было непросто, они решили выделить целую комнату. «Но час времени… Успею не только привести себя в порядок, но и с расчётами покончить, – подумал Элин, садясь на пол прямо там, где стоял. Если слегка ускориться, то программу-минимум в сорок минут утрамбовать можно, а после без всякой спешки принять душ и поменять одежду. – Куда, спрашивается, можно потратить целый час?..» Глава 16 Прохлада, окутавшая вечерний Китеж, была как нельзя кстати. Так, по крайней мере, казалось Элину, к которому Алексия как только не прижималась. Она получала огромное удовольствие от их совместного времяпрепровождения, несмотря на некоторую спешку: требовалось вернуться домой не позже чем через два часа после заката, так как тогда уже вступит в силу комендантский час. По понятным причинам в центре города хоть и дозволялось оставаться на улицах дольше, чем на окраинах, но без рангового амулета или перстня полноценной свободой тут и не пахло, а обзаводиться ими Элин раньше поступления в академию не собирался. Лишнее внимание было бы совсем не к месту. – Куда дальше, Эли? Алексия не могла не оценить ресторан клана Мурум, из которого они вышли несколько минут назад, но, видимо, ей хотелось продолжения банкета. Элин же, не имея в голове чёткого плана действий, был вынужден импровизировать, что ввиду позднего времени получалось плохо. Чуть больше чем через час им уже нужно быть в районе клана, особо не разгуляешься. Лишь громкий смех где-то неподалёку намекал, что, возможно, там найдётся что-то поинтереснее ещё не закрывшихся лавок. – Давай пока прогуляемся во-он туда… – Анимус указал на перекрёсток, за которым веселились люди. Если ему не изменяла память, там располагалась небольшая площадь, вполне хорошее место для проведения простеньких представлений, которые так нравятся аристократам и богатым горожанам. Работа работой, но развлекаться в Китеже тоже любили. Даже под конец лета. – А сейчас держи, любимая… Анима, что уже с полминуты концентрировалась в заведённой за спину ладони, наконец-то приняла заданную форму и кристаллизировалась, превратившись в дивный, прозрачный, похожий на кристалл цветок, в лучах десятков фонарей и тысяч звёзд обретший воистину чудесный вид. Даже проходящая мимо немолодая дама оценила, удивлённо ойкнув. – Это… анима? Так тоже можно? – Да, Лекси, так тоже можно. Элин передал отнюдь не хрупкое изделие девушке, которая, похоже, рассчитывала, что цветок будет ещё и пахнуть. Но, увы, за такое время заставить аниму выделять ещё и запах было решительно невозможно. – Если будешь прикладывать усилия, то через пару лет сможешь сделать так же. Ответа он так и не дождался – Алексия предпочла заменить слова поцелуем, после чего с цветком в руках ринуться к перекрёстку так быстро, что Элин едва за ней поспевал. Благо идти было недалеко, и источник смеха обнаружился уже спустя минуту – небольшая группа актёров ставила некий эпос, в котором каким-то образом затесались и нехитрые шутки. – Посмотрим? – Если тебе интересно, то и я не против, – улыбнулся Элин, скользнув взглядом по толпе и вычленив оттуда троих анимусов и пару воинов. Он хоть и старался избавиться от привычки видеть в людях в первую очередь угрозу, но получалось плохо. – Тогда… – Девушка на секунду задумалась, огляделась и положила глаз на свободные места на другой стороне площади. Всего здесь сидя могло разместиться около ста человек, и из-за позднего времени места всем вполне хватало. – Туда! Пока они огибали ряды лавок и устраивались на местах, идущий акт представления закончился, а актёры взяли паузу – меняли декорации и костюмы. И пусть продлилось это недолго, но часть людей успела покинуть площадь под неодобрительными взглядами оставшихся зрителей. – И когда альянс человечества пал, демоны продолжили экспансию… Сама по себе сценка слабо интересовала Элина, так как эпосы, да ещё и поставленные столь топорно и непрофессионально, он не любил. Смешение жанров никогда не приводило ни к чему хорошему, но Алексии нравилось – смотрела она не отрываясь. Иными словами, у перерождённого появилось ещё немного времени, чтобы подумать. Первую партию серийных артефактов он закончит уже завтра, а через день отдаст на реализацию все две сотни разом. С наследием всё было сложнее, но на данный момент Элин планировал сообщить о свойствах предметов лицам заинтересованным – и пусть те уже самостоятельно выходят на сделку. Околачиваться вокруг районов кланов, словно какой-то попрошайка, анимус не собирался: репутация дороже денег, и для наследника эти слова особенно актуальны. С возвращением былой мощи всё тоже обстояло более чем неплохо: сейчас Элин уже достиг уверенного серебряного ранга, хоть зелёная система и опережала жёлтую за счёт того, что она изначально находилась между серебром и золотом. И да, прогресс мог быть и выше, но много времени отнимало освоение тех способностей, что Элину давала маленькая змейка. Совершенно уникальный демон – и не менее уникальные силы, аналоги которых анимус вот так сразу назвать не мог. Что-то, конечно, было у прочих зверей, но если говорить о потенциале, то маленькая змейка обставляла их всех. Обычный запечатанный демон не становился сильнее, а вот она совершенствовалась вместе со своим носителем, за чем Элин наблюдал своими глазами уже которую неделю. Медленно, но верно, не сильно отставая в плане темпа от него самого, змейка набирала мощь, грозя шагнуть на уже вполне солидный платиновый ранг. Вдобавок к этому постоянное слияние оказалось явлением куда более интересным, чем анимус предполагал, и среди прочих плюсов обнаружилась также возможность моментально – в пределах погрешностей ввода анимы в каналы – увеличить его степень. Иными словами, перерождённый мог буквально за один удар сердца выйти на пиковый уровень своей нынешней силы, приготовившись к битве, и такую приятную особенность было сложно недооценивать. Даже абсолютам на слияние требовалось две-три секунды, в то время как более слабые анимусы зачастую оказывались ещё менее искусными и, соответственно, медлительными. Частично проблема решалась использованием сильными людьми слабых демонов, чья воля не столь крепка, но меньше чем за секунду перенять силу другой души ранее считалось невозможным. Правда, за все эти особенности Элин всё ещё расплачивался неспособностью запечатать в себе других демонических зверей. Попытки решить проблему с его стороны повторялись раз за разом, но успеха, даже частичного, достигнуть не удавалось – змейка была категорически не согласна на соседство с «бесполезными низшими», а с сильными кристаллами Элин пока не экспериментировал, не имея уверенности в том, что его тело сможет выдержать вызванную возможной неудачей отдачу. Обобщив все успехи и провалы, можно было сказать, что проблема с деньгами и силой практически решена. Иначе обстояли дела с собственным политическим лагерем, который было непросто сформировать, сидя в мастерской или общаясь с родителями. Элин понимал это, но отказываться от удовольствий, от времени, которое можно провести с семьёй, бессмысленно хотя бы потому, что именно ради этих моментов он боролся много лет. Боролся, желая ещё раз увидеть мать и отца, обменяться взаимными насмешками с другом и посмотреть на тихий, спокойный и целый, а не разрушенный и смешанный с грязью дом. Прошлое всегда выглядит слаще, чем было на самом деле, но – не сейчас, не в случае Элина. – Элин, смотри! Парень мигом вернулся в реальность и увидел, как на сцену вышел самый настоящий анимус, слившийся с низкосортным демоническим зверем. Увесистые рога, наслаивающиеся друг на друга костяные пластины, гибкий, мощный хвост – всё указывало на каменного змея медного ранга. К счастью, вопреки возникшим у Элина опасениям, анимус оказался в своём уме и на людей бросаться не спешил. Многое перерождённый повидал за две свои жизни, но анимуса, под чистым небом выступающего в театре и пишущего сценарии, встречал впервые. Использовать такую силу для демонстрации фокусов… – …какая трата таланта. – Что? Алексия, наблюдая за развязкой истории, не расслышала того, что сказал её спутник. – Говорю, что представление неплохое. Теперь домой? Вдоль рядов лавок прошёл человек из числа обслуги этого импровизированного театра – собирал пожертвования с тех немногих, кто досмотрел финал. Сам Элин ничего не оставил, но Алексии несколько монет дал, а уже она положила деньги в богато украшенный ящик. – Да, – она кивнула. – Но сначала я куплю полную версию этой истории. Ты ведь не против? Элин тяжело вздохнул, но, прикинув, сколько времени нужно на путь домой, а также оценив очередь к вернувшему себе человеческий вид анимусу, – вернее, полное отсутствие этой очереди, – был вынужден согласиться. – Если не будем лишний раз задерживаться, то успеем до того, как на нас ополчатся все патрули. – Сказал – и вместе с тем передал девушке мешочек с мелкими деньгами, без которых выходить в город было бы довольно самоуверенно. – Эли, ты лучший! А всего спустя минуту перерождённый стоял и слушал разговор анимуса с Алексией, которая попросила подписать приличную, в сантиметр толщиной, книжонку, заключённую в мягкий переплёт. Казалось бы, не сотвори себе кумира, но люди всё равно с завидной регулярностью пытаются этого кумира отыскать среди себе подобных…