Томатную пасту освоили вместе с выпуском заморского кетчупа. Этот красный соус пока плохо идёт, из-за непривычки населения, чего не сказать о майонезе. Его покупают почти все хозяйки барских кухонь, судя по докладам пронырливого Григория, молодого Графа Распутина. Я ему верю. Кстати, я не смогла удержаться и познакомилась со всеми твоими друзьями в Ставрополе. Надеюсь, что ты был-бы не против! Впрочем, тебе уже поздно противиться!» Вот же, и тут уколола! Ладно, что там дальше? «Сгущёнка и мороженное снискали молниеносную популярность у всей детворы, невзирая на статусы, титулы и чины их родителей. Впрочем, как и коньки с неваляшками и матрёшками. О коньках можно многое говорить, так как их применение разделилось на девичьи пристрастия, и на юношеские. Игра с палками и доспехами, при отборе шайбы… Ну-у-у… Это слегка жестковато для девочек и барышень с мужчинами постарше. Там что-то совсем уж, сам потом оценкой займёшься, но я, всё же, подмечу, что продажи этих коньков превысили все мои ожидания. В военном плане всё идёт своим чередом. Колючая проволока, безопасные бритвы, прицельные планки и трубчатые приспособления для повышенной точности. Все эти товары мы производим по исключительному праву на моих оружейных мануфактурах, как и мясорубки, за которыми торгаши начинают драться. Миномётов твоих пока не оценили, но я работаю над этим, подключив и свою матушку, Елизавету Степановну, которая горит желанием с тобой повстречаться…» Ага! Это Полина и тёщу упомянула. «Со стороны великородных Князей, родителей неких благородных особ, ставятся препоны в поставках нужных мне артефактов. Я с ними затеяла борьбу, увеличив закупки у Трубецкого по завышенным ценам. Их доходы от добычи артефактов упали, но господа намерены идти до конца, предпринимая попытки сговора со всеми поставщиками. Это печально… Но я не отчаиваюсь! Ну, а теперь неожиданная новость! И касается она тех самых дочек строптивых поставщиков. Княжна Демидова, Роксана Никитична, из Клана Ллойд, и её сестра Анна Никитична, попросили меня оказать им милость и принять. И это вместе с Княжной Шуйской, Марфой Митрофановной, тоже изъявившей желание пообщаться со мной, под приглядом своего свидетеля, родного братца, Княжича Василия. Они уведомили меня об этом, подписавшись под общим прошением, составленным в самой изысканной форме. Я думаю над этим. На сим, я заканчиваю это коротенькое послание. Полина!» Вот так, всё просто у неё! Полина — и на этом всё! А где воздушный поцелуй, как и строчки мучительных переживаний за служивого, с горестью разлуки? Я отложил в сторону письмо и уставился в потолок, гадая о возможном разговоре знатных особ, применимо к их горячим натурам. В принципе, они при свидетелях хотят пообщаться. Родня не допустит драк, с неминуемым выдёргиванием волос и выцарапыванием глаз! Или не справится? Не успел я додумать, как на столике оказался новый конверт, поданный Калигулой. А это от кого? Ага! Это весточка уже от Артура. Посмотрим, чем мудрый друг порадует своего молодого друга. Я опять пропустил официальное обращение и перешёл сразу к тексту. «Мой друг, здравствуй! Я буду краток. Ходят слухи о недовольстве Великого Князя, Годунова Ивана Петровича, к которому ты не попал на аудиенцию. Его Высочество имел беседу со своим отцом, Государем, касаемо тебя, но никто не имеет понятия, в каком русле та беседа прошла, как и о её результате. Двоюродный брат нашего Императора, Великий Князь Михаил Годунов, Глава Охранного Приказа Государя, заявил о собрании совместного совещания с Иваном Петровичем, как с Верховным Главой всех Собраний Общества Благородных Рунных Магов, и с Пожарским Петром Дмитриевичем, Председателем и Архимагом Верховного Протектората Магии Рун Руссии. Думаю, что тоже по твою душу. Но это неподтверждённая информация. А теперь к хорошим новостям…» Тук-тук-тук! Тук-тук-тук! Моё чтение неожиданно прервал настойчивый стук в дверь. Ну вот! Кому-то обязательно приспичило придти на самом интересном месте письма! Я спешно спрятал оба послания в карман, и проконтролировал исчезновение своих магических опричников. — Да-да, входите, тут не закрыто, впрочем, как и всегда, — я бросил камешек в хозяйский огород, припомнив и принесённый завтрак, и вчерашний свободный вход посыльного. — Ну, входите уже! Глава 17. Огонь в камине и саквояж для головы Князю Артуру Шереметьеву никогда не нравились часы ожидания, как неотъемлемая часть перед важными встречами. Он ждал самого могущественного из своих друзей и соратников, имя которого перешло в разряд нарицательных. Им даже пугали неразумных детей. К этой встрече Князь не готовился, отдавая отчёт всей своей деятельности, и имея ответ на любой неудобный вопрос. Он просто отправил тайное послание товарищу и воспользовался одной из дверей секретного зала, повелителем которого и являлся, моментально оказавшись в оговоренном месте. Встречу назначили в одном из особняков его родовых владений, разбросанных по всей Империи. Слуги тут уже давно не ночевали, ввиду отсутствия постоянно проживающих хозяев. Соглядатаи, как и возможные свидетели встречи, не могли появиться, а каминный кабинет оказался холодным. Это Артура не опечалило, и он занялся его обогревом, заодно коротая время и совмещая ожидание с полезным делом. Наконец-то, он завершил приготовления и занял место напротив огня, вольготно разместившись в кресле. Через пару минут за спиной раздался хлопок раскрывшегося портала, ознаменовав прибытие гостя и начало общения. — Входи, друг мой, или мне стоит обращаться к тебе с соответствующим титулом? — поприветствовал гостя Артур, не изволив обернуться. Он поднял руку и пригласил вошедшего сеть рядом, благо свободных кресел достаточно. Гость воспользовался приглашением, предварительно избавившись от верхней одежды. Благородный вельможа погрузился в соседнее кресло, разделённое с местом хозяина каминного кабинета лишь крохотным столиком, с круглой столешницей. Размеры неизменного атрибута для посиделок у камина позволили разместиться только подносу, сервированному фарфоровым графином, и парой стеклянных фужеров тонкой работы. Ан-нет! Осталось ещё и крохотное местечко, в аккурат для блюдца с душистым шоколадом. Сопровождаемый резким хлопком за спинами старых товарищей закрылся портал, которым воспользовался гость. Но на звук никто из двоих аристократов не обратил внимания, прекрасно зная, что их магические возможности не позволят никому отследить место встречи. Следовательно, нет нужды опасаться появления третьих лиц, безжалостных к любым проявлениям заговоров. Даже к намёткам их зарождения. — Рад тебя видеть, Артур, — гость бесцеремонно протянул руку к фужеру и самостоятельно наполнил его. — Что за срочность заставила тебя призвать меня, да ещё и посреди ночи? — Странно, — задумчиво произнёс князь Шереметьев. — Мне показалось, что это ты добивался скорой встречи, — он приподнял свой фужер и посмотрел на огонь сквозь рубиновую жидкость. — Наверное, я ошибся, — подметил хозяин нисколько не расстраиваясь. — Да это уже и не важно, раз уж взаимная потребность встречи образовалась. — Что-то мне не нравится твоё настроение, это связано с новостями, о коих я, пока что, не знаю? — гость сделал оценку состояния хозяина и выдвинул предположение о причине, копируя действия Артура с фужером и огнём. — Ну как же? — неподдельно изумился Артур. — Пётр Дмитрич? Неужели вы, являясь Председателем и Архимагом Верховного Протектората Магии Рун Руссии, не знаете о зреющем недовольстве среди вельмож? — Только не говорите мне, Князь, что разделяете вольности некоторых аристократических семей! — нервной скороговоркой проговорил Пожарский. Артур пожал плечами, и сконцентрировался на потрескивающих поленьях в камине. — Что вы молчите, друг мой? — проявил нетерпение гость. — У вас всегда есть решения, или ответы на самые сложные вопросы! Что творится с Империей? — Империей? — Артур вскинул бровь и повернулся к Пожарскому. — Я начну отвечать с первого вопроса, прозвучавшего в качестве вашей реплики, или начнём с конца? — Говорите так, как считаете нужным, — недовольно проворчал Пётр Дмитрич. — В вашем случае совершенно неважно, в какой последовательности звучат слова и предложения. Говорите, Артур, ибо я уже успокаиваюсь, — он правильно истолковал взгляд хозяина кабинета, и сменил настроение раздражения на терпеливость. — Поделитесь мыслями, может ваши мудрые суждения мне что-то подскажут, в принятии будущих решений. — Даже не знаю, стоит ли с тобой откровенничать, — проговорил Артур с нескрываемым недоверием в интонации и во взгляде. — А что, есть повод усомниться во мне? — гость дёрнулся, намереваясь вскочить, но его моментально остановил бдительный хозяин, отрицательно качнув головой. — Это… во мне, как в приверженце, как в преданнейшем из Адептов Клана Двенадцати Хранителей Цитадели! — Перестань возмущаться, Пётр Дмитрич, — Артур среагировал с полным спокойствием. — Чего ты так разнервничался, словно я выдвинул обвинение в твой адрес, — он вновь повернулся к огню. — Просто, я пытаюсь поделиться ходом своих мыслей. — Извини, друг мой, — Пожарский быстро остыл. — Я знаю, как заслужил твоё опасение, о-ох, но это простая случайность, поверь. — Ну да, ну да, — Артур не стал скрывать иронию в выражении. — Мы обязательно вернёмся к той случайности, а сейчас… — хозяин дополнил фужер гостя. — Сейчас, друг мой, я поведаю тебе о толках, что гуляют среди благородных семей, если ты не возражаешь. — Конечно, как я могу возразить тому, чьи прогнозы имеют обыкновение сбываться, — поспешно согласился гость. — Ты знаешь, что всё чаще звучит идея о несостоятельности правящей династии? — Артур сразу поднял открытую ладонь, останавливая речь протеста со стороны Пожарского. — Аристократы недовольны политикой Государя в отношении Запада, — князь продолжил делиться информацией. — Всё больше вельмож ратуют за активную торговлю, а не за расширение ограничений. Купечество жаждет новых партнёров, а производственники ратуют за расширенный список товаров, разрешённых для поставок, — Артур прервался и встал. Хозяин, не спеша подошёл к камину и поправил поленья. Он специально дал возможность подумать над сказанным гостю, организовав такую паузу. — Это слухи? — вопрос Пожарского заставил его обернуться. — Пусть услышанное от меня будет слухами, имеющими малую долю подтверждённых фактов, — уклончиво заявил князь, возвращаясь на место. — А вот запад сгорает от желания свободной торговли редкими артефактами, и оружейными технологиями, — Артур продолжил начатую тему. — Когда две из трёх сторон хотят одного и того же, мой друг, что из этого получается? — прозвучал уточняющий вопрос с нескрываемым подтекстом очевидного. — Политическое объединение, или даже союз, и неизбежная конфронтация с третьей стороной, — подытожил Пожарский. — Возможно и открытое, военное противостояние, если неудача постигнет в делах с заговора… — Вот именно, друг мой, — хозяин кивнул пару раз. — В нашем случае, Пётр, враг и объект для всех заговоров, пока политического противостояния — это правящий дом Годуновых, — Артур дополнил, итак, очевидное. — А с ним и все семьи великих людей, приближенных к Императору. И какова роль восточной проблемы во всём этом? Хозяин каминного кабинета вопросительно глянул на собеседника, и слегка улыбнулся, показывая наличие и развёрнутого ответа с комментариями по затронутой теме. — Прольётся много крови, — заявил гость, напряжённо смотря на Артура. — И это в любом из возможных сценариев развития ситуации с заговором аристократов, — он перенял нить намёков и занялся рассуждениями. — Пресекать мятежи — это всегда бесчисленное количество арестов, судебных следствий, публичных казней… Что доведёт ситуацию до гражданской войны. А если их большинство? Тех, кто хочет видеть другую династию во главе империи? Опять кровь… Как сделать так, чтобы сохранить и Империю, и Правящий Род Годуновых на престоле? — теперь Пожарский взглянул на Артура, ожидая от него хоть какого-нибудь варианта разрешения, или выхода из сложнейшей ситуации.