— Ну-у, до открытого противостояния ещё далеко, как мне кажется, — заговорил Артур оптимистично. — Но быть готовыми мы все обязаны. Нужны варианты! — Да-да, мой друг, — гость залпом осушил свой фужер и уставился на огонь безучастным взглядом человека, полностью погрузившегося в свои мысли. — Это хорошо, что мы с тобой так глубоко копнули, — продолжил Артур. — Нужно быть готовыми вносить изменения, вплоть до создания нового государственного института власти, — он озвучил самое смелое из возможных решений. — Изменить всё и вся, но оставить Монархический Род у власти, даже во главе Империи… Это та ещё задача. — Кровь прольётся в любом случае, — заявил Пожарский и встряхнул головой, словно прогоняя неприятное видение. — Прогресс начинается с рек крови и народных потрясений, — ответил Артур. — Задача правящих семей уменьшить эти неизбежные потери. — Да, Артур, нужно отыскать одно решение среди многих, способное избежать реки, пустив один ручеёк, — прозвучало философское заключение. — Что же будет с Великой Империей? — он задал пространственный вопрос. — Пётр Дмитрич, — Артур улыбнулся краями губ, оставив свой взгляд задумчивым и грустным. — Любая Великая Империя становится «омертвевшим изваянием», «колоссом», стоящим на тонких глиняных ногах! Достаточно будет одного тычка пальцем и она рухнет, рассыпавшись в пыль и прах. Это случится рано или поздно, и не заставляй меня это тебе пояснять. Оба друга замолчали, погрузившись в тяжёлые раздумья, пока взгляд гостя не наткнулся на кожаный саквояж, лежащий на секретере. Артур тоже заметил, что Пожарский не может объяснить для себя его назначение, ведь в кабинете нет и намёка на беспорядочное хранение вещей. — Что это? — гость не смог удержаться от вопроса и указал рукой на явный диссонанс. — Ах-х, это? — Артур сделал вид, что забыл о вещи. — Это саквояж! Потрёпан слегка, зато его не жалко преподнести тебе в качестве подарка. — Для чего? Э-мм, друг мой, просто поясни, кому подарок и зачем? — продолжил наседать визитёр. — Это тебе, для головы, — небрежно отмахнулся Артур, а гость побледнел. — Я в конце нашего общения тебе его подарю, — добавил Князь, вселяя в Пожарского ещё больше беспокойства, перемешанного с неподдельным изумлением. Рука гостя потянулась к шее, и он потёр своё горло, совершенно не отдавая отчёта действиям. — К-хм, прости, для чего? Мне вдруг показалось, что… — Не обращай внимания, — Артур обозначил нежелание обсуждать это сейчас. — Что ты сделал с моим парнем? — он озадачил гостя следующей темой позднего разговора. — И вообще, как-то странно всё завертелось с неким господином Феликсом, — продолжил хозяин кабинета, не дождавшись ответной реакции о собеседника. — Буквально, только-только я рассказал тебе о нём, как выясняется повышенный интерес к молодому человеку со стороны твоей организации. Пожарский перестал гипнотизировать саквояж и перевёл осмысленный взгляд на Артура. — Ты сейчас говоришь о инициативе его вербовки со стороны главного следственного органа Империи? — прозвучало аккуратное уточнение. — Поразительная проницательность, — Артур еле заметно кивнул, а сами слова произнёс с чувством не маскируемого сарказма. — Это не моя идея, и я не раскрывал информацию, если ты имеешь подозрение в моём отношении, — поспешил с пояснением гость. — Инициатива полностью исходила от нашего следователя, — добавил Пожарский и изменил выражение оправдания на неподдельный интерес. — Кстати, друг мой, ты так и не рассказал мне, где отыскал этого парня. — Я и не собирался откровенничать на эту тему, — Артур пожал плечами. — Ты-то, что там затеял, в восточных землях? — он продолжил допытываться до ответа. — Ничего такого, что может связать юношу с нами, — открестился высокопоставленный гость. — Подмечу лишь то, что он делает многое, будучи официальным представителем моего ведомства. Поразительные успехи во многих начинаниях уже рождают небылицы о молодом князе, — Пожарский не стал скрывать некой доли восхищения в своём выражении. — Однако, он пока под моим покровительством находится, хотя молодой Годунов на него почти ополчился. Представляешь, паренёк не удосужился явиться на аудиенцию к Великому Князю, сыну нашего Императора. Мне пришлось долго беседовать с Его Высочеством и ссылаться на важнейшее задание, выпавшее на долю молодого князя, чтобы смягчить отношение к нему, — выпалил гость всю доступную информацию, одновременно обходя конкретику по ситуации с Феликсом. — И-и, чем кончается или начинается история? — небрежно поинтересовался Артур, словно завёл речь о пустяковине. — Его скоро вызовут в Ставрополь, под предлогом заслуженного отпуска. — Пожарский раскрыл свои карты перед другом. — А что насчёт саквояжа? — визитёр резко вернул тему разговора к беспокоящей. Тут хозяин кабинета встал и прошёл к секретеру, искренне улыбаясь и поглядывая на Петра Дмитриевича. Он, нарочито медленно, взял в руки саквояж и вернулся к креслу с гостем, протягивая ему увесистую ношу. — Мне удалось заиметь пару голов превосходного сыра, — заговорил Артур продолжая улыбаться, реагируя на облегчение со стороны напряжённого друга и соратника. — Одну из которых я тебе и дарю! Прими, не побрезгуй. Ну, а саквояж я только такой дать могу, так как знаю, что не вернёшь! — хозяин насладился моментом и сел в своё кресло. — Фу-у-ух, Артур, Артур, — гость выдохнул с облегчением и покачал головой. — А я-то, грешным делом, напридумывал себе невесть что… — Нужно-нужно сбивать с тебя самоуверенность, хотя-бы иногда, — Князь поддержал повеселевшего друга. — Так как, я могу быть спокойным за судьбу молодого Рюрика? — Артур аккуратно вернул разговор в прежнее русло. — И каким образом ты вознамерился переправить ему грамоту, с тем самым уведомлением о предоставленном отпуске? Ведь, по твоим словам, парень сейчас на задании за Магическим Разломом Великих хребтов… Гость уже отошёл от сюрприза с саквояжем и головой, посему стал снова серьёзен. Он взглянул на хозяина с толикой разочарования. — Я на тебя рассчитывал, — невозмутимо изрёк гость очевидное из решений. — Ну-у, а раз у тебя нет с ним связи, — продолжил он с выражением полного неверия самолично сказанному. — Тогда, мне придётся задействовать кого-нибудь, — он глянул на Артура, ожидая сопротивления, но хозяин стойко перенёс этот неудобный момент общения. — Тебе виднее, каким образом его осчастливить, — безэмоционально ответил Артур. — И да, вот ещё что, — гость прикрыл глаза и коснулся виска, словно вспомнил что-то очень важное. — Упомянутый юноша заимел для себя влиятельных врагов, — продолжил говорить Пожарский с досадой. — Эта неприятная история со скандалом… Та самая история, докатившаяся и до дворца Императора. Там её страстно обсуждают все, кому достались хоть слухи, хоть крохи непроверенной информации, — посетовал гость. — Мы же с тобой знаем, как рождаются слухи, и с какой лёгкостью их можно пресекать, — парировал Артур. — Но не суть! — он сам остановил полемику на этот счёт. — Ты постарайся, друг мой, не позволяй впутать в эту историю никого из Императорского Рода, там всё не так чисто, — Артур выдал предостережение, умело завуалированное под просьбу. — Пускай молодые аристократы сами разберутся между собою, ведь последствия бального скандала уже бьют по индустрии Руссии. Я про заводы тебе говорю, где выпускается стратегически важная продукция. Там уже есть некоторые предпосылки к спаду производства, и к повышению цен! — Я имел разговор на эту тему, — Пожарский показал владение ситуацией. — Годуновы пока не будут вмешиваться с официальными заявлениями, но! — он поставил акцент ударением в конце. — Но, мой друг, я тебе скажу, что великородные монополисты добычи редких артефактов настроены на драку… Как думаешь, молодой парень справится? — Справится, но с условием, — Артур среагировал на прозвучавшие факты. — С тем самым условием, которого я был лишён в своё время, — он напомнил об опале со стороны Императора, в которою сам угодил когда-то. — Если у него появятся влиятельные покровители, друзья или соратники при дворе Императора, то тогда парень безусловно справится, — князь Шереметьев завершил свою мысль. — Главное, чтобы он сам не наломал дров, и воспользовался отпуском правильно, поставив во главу своих планов посещение сына нашего Императора, — гость встал с кресла, и вернул опустевший фужер на поднос. — Тогда, я и посмотрю, что можно сделать для него. Кстати, тут есть немаловажный вопрос, — Пожарский так взглянул на Артура, словно превратился в сурового следователя. — Какой? — Князь подал реплику с абсолютной безмятежностью. — Какие у молодого Князя Рюрика взгляды на всё, что творится в закулисье власти Империи? — гость буквально огорошил вопросом хозяина, но Артур ничего не отразил в своей внешности. — В свете его помолвки с молодой и амбициозной графиней Потёмкиной, это крайне важный вопрос! С какой стороны на него не взгляни. — Ты забегаешь слишком далеко вперёд, Пётр, — ответил Князь Шереметьев, и встал, протягивая руку другу, в знак завершения разговоров, и прощания. — Он ещё молод, да и вообще, ты разве не считаешь, что ему рано влезать во всё это дерьмо? — прозвучал совершенно риторический вопрос, и абсолютно не по-аристократически. Оба товарища ещё раз кивнули друг-другу, отражая полное взаимопонимание. Посреди комнаты с камином раскрылся портал, и Пожарский исчез, скрывшись в его синеватом мареве. — Вот же, а, — иронично подметил Артур и улыбнулся, развернувшись к огню. — Так и забыл саквояж с головой… Конец