Вот что было странно, драконоборец излучала странный теплый свет, который манил, и немного слепил, хотелось в нем раствориться. Непонятно все это, лишь бы не обжечься. Дракон взмахнул крыльями и растворился во тьме. Утро началось с суматошных сборов, к эльфам, как выяснилось, опаздывать нельзя. Пока ехали на лошадях, Филя читал нудную лекцию об эльфийском этикете. И все три дня, что они добирались до Вечного леса, он нудел и нудел, слова вставить никому не давал. Информации было так много, что баба Рая мысленно махнула на все это рукой. Как весь этот бред можно запомнить? Проще сослаться на свое пролетарское происхождение, на худой конец на то, что она из другого мира и монархия у них свержена и давно избыток прошлого. Может, бедным эльфятам такой вариант и предложить? Может, они устали от гнета своего правителя и готовы к революции? А что, помнится, что и кухарка может править государством, главное, это донести эту мысль до замученных тиранией и бесконечным этикетом ушастых. Ну ведь не будут разумные существа радоваться столь длинному списку того, что можно и нельзя делать в той или иной ситуации? Всю жизнь положить на то, чтобы знать, как кому правильно улыбнуться, какой реверанс отвесить и какой вилочкой есть десерт? — Ого, — воскликнула она, когда перед ними появились земли эльфов, точнее их загадочный лес. Филя злобно на нее посмотрел, как оказалось, он еще не закончил свои бесконечные нравоучения. Но Раисе Захаровне было наплевать, хотя видимо, это было бестактно и доказывало, что все старания ушастого уже пошли насмарку. Деревья были удивительными, высокими, сплоченными, как будто они встали на защиту своих обитателей. Только непонятно, как пройти, складывалось ощущение, что при виде спутников вековые дубы теснее прижались друг к другу. — Они разумны, — подтвердил ее умозаключения все еще злой представитель дивного народа. — Они считывают эмоции, и всех, кто придет со злыми намерениями просто не пропустят. — Потрясающе, — и тут баба Рая ничуть не лукавила, сказала чистую правду. — У нас ничуть не хуже, — ревностно заметил гном. — О да, пещеры — это прекрасно, особенно для любителей клаустрофобии, — съязвил представитель дивного народа. — У вас тоже монархия? — перебила начинающийся спор баба Рая, которая всерьез подумывала о революции и в других частях этого мира. Гулять, так гулять. — Конечно, — подтвердил гном. — Другой формы правления в нашем мире нет. Раиса Захаровна мысленно потерла руки, все отлично складывается. В этот момент произошло чудо, деревья расступились и их маленький отряд попал внутрь. Странное ощущение преследовало их все время, пока они передвигались вперед, как будто кто-то за ними неустанно следит, но при этом как бы ни оглядывались, как ни всматривались, никого рядом не было. Наконец-то лес, который вызывал у бравой пенсионерки неоднозначные чувства, закончился, и они въехали в первую эльфийскую деревню. Хотя назвать так удивительно красивые двухэтажные домики, похожие на маленькие особнячки, язык не поворачивался. Ухоженные дорожки, выложенные гладкими камнями, и сады с благоухающими клумбами, впечатляли. Похоже было больше на имения 19 века, а не на простые деревенские срубы, которые они до сих пор видели на человеческих землях. Но вот практичность всего этого вызывала сомнения. Раиса Захаровна всегда считала, что жизнь в деревне — это возможность выращивать собственные овощи и фрукты, а не розы с хризантемами. Вот у нее на даче и кабачки посажены, и огурцы с помидорами, и картошка с морковкой, и зелень. А потом собираешь урожай и закручиваешь на зиму банок сто овощей, компотов, варенья, соусов. А цветы что? В салат или борщ их не положишь, только любоваться, пока не отцветут, зато мороки много. Сами жители на деревенских тоже похожи не были. Красивые, статные, в воздушных одеждах, с косами, уложенными сложным образом и все улыбаются, не чета их Филе, вечно угрюмому и чем-то недовольному. Очень скоро они въехали в город. Восхищаться не было сил, баба Рая уже устала, поэтому по сторонам не смотрела, пока они не выехали на площадь, к фонтану. А за ним… Настоящий дворец вырос внезапно. Никаких дворцов, кроме пионерских, советская женщина никогда не видела. Все собиралась посмотреть, но так и не сподобилась. Хотя нет, она же была в Санкт-Петербурге! Но это было давно, и особо насладиться красотами культурной столицы ей не удалось, она была поваром на очередном банкете. Да и смотреть на буржуйские штучки тогда ей казалось не по-советски. Чего смотреть на изящный фарфор, серебряные приборы, и дорогую утварь, если у тебя никогда такой не будет? Опять она задумалась, пока рассматривала величественное здание. Вообще, стало казаться, что все, что имело отношение к эльфам, включая самих эльфов, можно было обозначить всего несколькими эпитетами — красивый, воздушный, изящный. Видимо, Первородные, как называли сами себя эти ушастики, по-другому создавать просто не умеют. — Здесь надо спешиться и подождать прихода наших сопровождающих, мы не имеем право пересекать площадь верхом. — Почему? — Потому что лошади гадят, — смущенно ответил этот любитель правил. — Дорогие Эйнар и Амитрея, о чем вы думали, когда создавали эту расу? — начал глумиться гном, пока другие пытались скрыть свой смех. — Может поэтому вы быстро создали нас, противоположность этим длинноухим? Мы грязи не боимся, работаем под землей и вообще бравые ребята. — Хватит, — злобно прошипел эльф, — зато нас создали первыми. — Пусть так, но очень быстро боги поняли свою ошибку, и тогда появились мы. Ни одному гному не придет в голову называть своего ребенка пятью именами. Как ваши родители вообще могут запомнить ваши имена? Тут баба Рая была полностью на стороне гнома. Интересно, мама Фили так и выкрикивает все имена, чтобы обратиться к нему? А как же жена, что она будет шептать ему в постели? Пока до конца доберется, заснуть можно. И скучные же забавы тут скорее всего у супругов. — Вы опять? — вклинился в перепалку Вик. — Ведете себя как дети, а ведь обоим уже за сотню лет перевалило. Тут баба Рая аж воздухом подавилась, это ж какие древние рядом с ней нелюди? А людям, интересно, сколько лет? А вдруг она, несмотря на свой почтенный возраст на Земле, здесь окажется самой молодой? Это был бы номер. Она присмотрелась к своим спутникам еще раз. Самой молодой казалась Элька, на вид ей было под 30, эльфу и гному по 35, а вот Вик и Макс казались ее ровесниками. Надо аккуратно выведать, сколько лет на самом деле ее окружению. — Приветствую всех, — новый голос принадлежал незнакомому эльфу, подкравшемуся как-то совсем незаметно. — Сейчас у вас заберут ваш транспорт, и мы проследуем во дворец. К ним приблизились несколько эльфов, скорее всего конюхов. Розочку отдавать было жалко, столько вместе пережили, поэтому поводья Раиса Захаровна отдавала с трудом, точнее, молчаливому ушастику пришлось буквально вырвать их из ее рук. — Позвольте представиться — Норбалар Ротомир… Она опять отключилась. Все-таки мозг отказывался запоминать эту абракадабру, как можно столько имен запомнить? На этот раз даже сокращения не работали, оставался только один выбор, придумать этому товарищу имя на ту же букву. — Будешь Нориком. Эльф от такой фамильярности аж побагровел, главное, чтоб на него падучая не напала. Баба Рая всегда была отзывчивым человеком, поэтому подошла к новому знакомому и похлопала его по спине. — Ну как, получше вам, гражданин? Тут все не сдержались, прыснули со смеху, даже Филя хмыкнул. Похоже, привыкает к ее манере общения. Еще немного и будет похож на человека, хоть и ушастого. Приятно было, что встречали их как почетных гостей и провели с парадного входа. Внутри здание напоминало музей: гобелены, фамильные портреты, расписные вазы, и много, много комнат. Паркетный пол, а вон и мраморная лестница, все как по учебнику. Правда, свечного освещения нет, вместо него какие-то странные светящиеся шарики. Как только подходишь, они освещают нужный угол, отходишь — они устремляются за тобой. Все дорого, богато, сияюще и необычно. Вот бы еще кухню посмотреть. Пока шли, навстречу попадались только эльфы, чопорные, надменные и надутые, как индюки. В общем, Филю клонировали с разными лицами, прическами и нарядами. Освободить простых людей, точнее, эльфов от тяжкого гнета аристократов хотелось все сильней. Их провели в опочивальни, каждому досталось по несколько комнат, например, у бабы Раи была спальня, гостиная, туалет и ванная. От радости наша пенсионерка чуть не захлопала в ладоши. Походная жизнь уже слегка обрыдла, хотелось комфорта и цивилизации. Тут было все, что нужно и даже больше: настоящая сантехника, а не дырка в полу или кустики; из крана лилась горячая и холодная вода, все как и положено в цивилизованном мире. Бофур, заглянувший, чтобы проверить как она, увидев ее неподдельный восторг, приосанился: — Эти чудесные сооружения изобрели гномы. Эльфы лишь придумали дизайн. Я зашел предупредить, что сейчас придет ваша помощница. У нас пара часов, чтобы отдохнуть, а потом аудиенция у повелителя эльфов. Бал состоится через пару дней. Произнеся все это, он продолжил стоять. — Ты ведь еще что-то хочешь спросить? — Как вы, Рая? Столько всего пережить наверное непросто? — Да нормально. Сама себе удивляюсь, только кошмары по ночам мучают. — А вы настоечку у нашего Фили попросите, он не откажет. В дверь опять постучали, после разрешения войти на пороге возник маг. Он топтался в дверях, явно не зная, что сказать или сделать. — Тоже зашли спросить о моем состоянии? Маг усиленно закивал головой. — Проходите, Бофур уже тут. Как ни странно, через полчаса в гостиной было не протолкнуться, весь отряд пришел узнать, как их драконоборец себя чувствует. Даже Макс неожиданно оказался среди волнующихся, что приятно грело душу. Он проскользнул вместе с Элькой, теперь стоял с независимым видом у окна и усиленно там что-то разглядывал. Филя вызвал горничную и попросил принести закуски и чай. Тусовка получилась шумная: Вик с Элькой обсуждали свои магические дела, эльф с Максом и гномом спорили о преимуществе какого-то оружия. Понаблюдав за этим, ставшим уже таким родным балаганом, Раиса Захаровна наконец-то решилась расспросить всех присутствующих о возрасте. — Вы серьезно, не врете? — баба Рая поверить не могла в то, что эти люди и не люди почти все действительно оказались старше. Магу было 84, эльфу и гному перевалило за 150, Макс загадочно улыбнулся, но отвечать отказался. На этом фоне 27-летняя Элька казалась ребенком. А когда выяснилось, что на этой планете сплошь долгожители, магессе захотелось подарить погремушку и сделать козу. Через час прибыла личная горничная, выделенная специально для спасительницы этого мира, и друзья оставили ее в умелых руках профессионала. Чтобы история с длинным списком имен опять не повторилась, Раиса Захаровна сразу спросила: — А как вас зовут дома? — Летти, — девушка засмущалась. — Работаете на буржуев, прислуживаете им? — Простите, но я не поняла ваш вопрос. — Да нет, ничего, не обращайте на меня внимания. — Льерра, у вас есть предпочтения в одежде и макияже? — Не знаю, — Раиса Захаровна не разбиралась в местной моде и решила отдаться в руки опытной помощницы. — Только знаете что, никаких длинных пышных юбок, — уточнила она, представив себя этаким здоровенным колобком. — Не волнуйтесь, у нас сейчас такие не носят, это избыток прошлого. — Ну вот и отлично. Через час она смотрела в зеркало и не узнавала себя. Этого просто не может быть! Не то, чтобы она стала красавицей, нет. Но правильный макияж, прическа и одежда делают чудеса. На нее смотрела привлекательная дама с высокой прической, выразительными карими глазами и впечатляющим бюстом. Украшения, которые прилагались к ее наряду, полностью соответствовали ее вкусу — не какие-то бирюльки, а тяжелые и массивные. И еще, похоже, это настоящие драгоценные камни, а не стекляшки — Вам нравится? — спросила Летти, протягивая ей флакончик духов. — Вы — кудесница, милая. Аудиенция с повелителем проходила в парадной зале. Помимо своих, набилась куча каких-то эльфов, напыщенных, без тени улыбки на лице. И вот случилось явление высокого начальства народу. Сначала вышел какой-то хмурый участник и прокричал просто: — Повелитель эльфов Айк.