– Ничто не повреждено, – сказала Сидра. – Уже лучше. – Но есть одна сложность, – добавила леди Арэх. – Весьма существенная. Мы… не смогли прийти к единому мнению относительно дальнейших действий. – Что насчет Пинки? – Пинки высказал свое мнение, – ответила Сидра. – Прекрасно. Я выскажу свое, как только пойму, чего, черт побери, оно должно касаться. – Ты можешь ходить, Клавэйн? – спросила леди Арэх. – Подожди еще секунду. Или несколько. Просунув руку под мою левую подмышку, она потянула меня с кушетки. Сидра что-то проворчала и взялась поднимать с другой стороны. Вместе они тащили меня куда-то, пока я пытался установить хоть какой-то контакт между полом и уподобившимся гибким щупальцам ногами. – Ты прав насчет корабля, – сказала Сидра. – Все системы в норме. Как ты наверняка уже заметил, мы отрабатываем программу торможения. – Что с Баррасом, Розой-или-Нет и остальными? Леди Арэх, похоже, порадовала моя озабоченность. – Все в порядке, но они еще в капсулах. И пусть спят, пока мы не решим возникшую проблему. Разбудим их, когда доберемся до Арарата. Если мы справимся, дальше им лететь не придется. – Вокруг Арарата есть волки? – Если и есть, то они прячутся, – ответила Сидра. – Необходимо учитывать их присутствие, даже если нет никаких свидетельств, – сказала леди Арэх. – Корабль может лететь бесшумно, если потребуется, – кивнул я. – Так и следовало поступить, – вздохнула леди Арэх. – На беду, из-за экспериментов Сидры это теперь невозможно. Скажи ему, дорогая. Он в любом случае узнал бы – от тебя или от меня. – Этот конфликт систем… – Сидра запнулась. – Его создала я. – Продолжай, – кивнула леди Арэх. – Я не сумела вовремя остановиться. Мои испытания вызвали множество отказов, и корабль впал в кому, за исключением системы жизнеобеспечения. Темноприводы перешли в безопасный режим. – Иными словами, – сказала леди Арэх, – они отключились. – Мы не начали торможение в нужный момент, – продолжала Сидра. – Потребовалось какое-то время, чтобы вернуть корабль в нормальное состояние. В результате мы теперь слишком быстро приближаемся к планете. – Слишком быстро для чего? – спросил я. – Для того, чтобы нас не увидели, – ответила леди Арэх. – Если сейчас начнем сильнее тормозить, чтобы завершить подлет к Арарату, станут заметны выбросы двигателей. Если в окрестностях есть волки, они наверняка нас выследят. Мы пришли в рубку управления. Там уже был Пинки, который сидел в одном из кресел, хлебая что-то ложкой и глядя на движущиеся по дисплеям графики. Корабль сконфигурировал органы управления так, чтобы они подходили для свиных пальцев. Мы кивнули друг другу, будто приятели, в последний раз беседовавшие перед сном. То, что сон этот занял десятилетие и мог вполне оказаться для нас вечным, в данный момент не имело значения. – Что тебе рассказали, Вонючка? – Что нам придется чуть сильнее тормозить и трудно понять, как это сделать, чтобы не заметили волки. Как ты? – Вполне неплохо для свиньи. – Что ж, рад за тебя. – Будь так добр, Пинки, изложи вкратце план, – попросила леди Арэх. – С превеликим удовольствием, твоя светлость. – Он задумчиво потер рыло. – Ты как, сидишь, Вонючка? Пристегнулся? Не помешало бы. – Рассказывай. – Нам нужно прикрытие. Какая-нибудь симпатичная планета или спутник, за которой мы могли бы прятаться, пока сбрасываем лишнюю скорость, которую столь любезно подарила нам Сидра. – Понятно. – Но вся штука в том, что подходящей планеты или спутника нет – учитывая направление нашего полета и любые разумные предположения насчет того, где могут прятаться волки. Если они вообще тут есть. – Было бы неплохо, если бы их не оказалось. – С этим не поспоришь. И все же имеется один вариант. Способ замаскироваться. Он отлично работает практически при любых допущениях. Мы воспользуемся Пи Эридана А, звездой, которую раньше называли Ярким Солнцем. – Понятно, – проговорил я, хотя и не сомневался, что понял не все. – Мы проложим курс так, чтобы спрятаться за звездой на время торможения? – Не совсем, – ответила Сидра. – Мы не воспользуемся Ярким Солнцем как ширмой. Мы воспользуемся ею как маскхалатом. «Коса» построила траекторию, которая позволит нам приблизиться к звезде вплотную, нырнуть в ее фотосферу и завершить торможение, находясь в ней. Я рассмеялся, что было единственной здравой реакцией. – Похоже, я еще плохо соображаю после пробуждения. Ты что, в самом деле сказала – нырнуть в звезду? – Не так уж страшно, как может показаться. – Нет, – возразил Пинки. – В тысячу раз страшнее. Я взглянул на Сидру: – Ты явно не дура и уж наверняка не склонна к самоубийству. Объясни, как это может получиться. – Хорошо, Клавэйн, – по крайней мере, ты готов выслушать. Мы намерены лишь ненадолго погрузиться в фотосферу звезды. Это не слишком сильно отличается от входа в атмосферу планеты. – Не считая того, что это не планета, а звезда. – Не стоит чересчур на этом зацикливаться. Фотосфера – всего лишь переходная зона, где подвергается большим изменениям длина свободного пробега сталкивающихся фотонов. С точки зрения «Косы», это ничем не отличается от перехода из одной плазменной среды в более плотную и возбужденную среду, состоящую из той же плазмы. – Не считая того, что это звезда, – повторил я. – Внутри фотосферы, – невозмутимо продолжала Сидра, – фоновая энергия будет практически полностью маскировать наши выбросы. Мы сможем завершить торможение и выйти из фотосферы с нужной скоростью, чтобы безопасно достичь Арарата. Определенного повышения температуры не избежать, но математическая модель указывает на то, что теплорассеивающие возможности криоарифметических устройств вполне способны с ним справиться. – «Математическая модель указывает…» Внушает доверие, ничего не скажешь. – Он впечатлен не меньше меня, – заметил Пинки. Я повернулся к леди Арэх: – По крайней мере, ты не глупее Сидры. Хоть что-то из этого осуществимо? – Гм… есть свои проблемы. Но я видела те же математические модели, что и Сидра, и считаю предложение в своей основе вполне здравым. – А теперь расскажите ему самое забавное, – посоветовал Пинки. – Маневр невозможно осуществить без участия гидеоновых камней, – сказала Сидра. – Динамическая нагрузка на «Косу», как от внешних сил, так и от торможения, в отсутствие гидеоновых камней приводит во всех моделях к полному разрушению корпуса. – В отсутствие этих самых практически неиспытанных гидеоновых камней, – проговорил я. – Сколько их ты заставила работать, Сидра, прежде чем все пошло не так, как следовало? – Три. Если вдаваться в тонкости – два. – А сколько их всего потребуется? – Все девять. Я пожал плечами: – Что ж, можно сказать, вообще никаких проблем. – Надеюсь, я смогу помочь и все окажется не столь сложно, как в первый раз, – сказала леди Арэх. – Есть и еще одно соображение. Камни так или иначе нужно привести в рабочее состояние. Если сейчас у нас ничего не выйдет, мы по крайней мере будем знать, что весь остальной план лишен смысла. – Ладно, – покорно вздохнул я. – Будем считать, что это крайний вариант. Мне он не по душе, но я готов поверить, что все сработает, если этим займутся Сидра и леди Арэх. Каков запасной план? – Откажемся от подлета к планете, – ответила Сидра. – Пролетим сквозь систему на текущей скорости, надеясь, что нас не заметят, вернемся в межзвездное пространство, подождем, пока не окажемся достаточно далеко, и повернем назад. – Что задержит нашу встречу. – Примерно на два года, с неизбежной поправкой на неопределенность, – кивнула Сидра. – И в конечном счете нам все равно придется заставить гидеоновы камни работать как единое целое. – Пожалуй, я предпочел бы опоздать, чем сгореть дотла в звезде. Но вряд ли выбор настолько прост?