Геймеры по сравнению с ними – милые и безобидные, заплутавшие в компьютерных лабиринтах люди. Геймер ныряет в игру, отключив сознание, действуя на рефлексах. Он забывает о действительности, о насущных проблемах, о несовершенном мире, где он один из семи миллиардов одиноких и никому не нужных людей. Прячась за аватаром, он мнит себя непобедимым героем, испытывая чувство иллюзорной власти, удовлетворяет свои животные инстинкты, выплёскивает агрессию и наслаждается безнаказанностью. А по факту – с каждым кликом мышки, с каждым нажатием клавиши он упорно расстреливает единственно доступную ему и абсолютно неподвластную человеку характеристику бытия – время. Впервые я прикоснулась не к работе инфосефт, а к внутреннему миру ребят, испытав почтительный трепет. Прогеры не прятались в Эпсилионе от реальности, они были живыми богами нового мира, куда человечество только сделало первый шаг. И эти боги разрывали привычные шаблоны, переходя за границы сознания. Они не играли в жизнь, они жили виртуальностью, прогибая этот мир под себя. Какое бы предложение ни сделал Ден, ребята с готовностью примут вызов, ведь смысл их жизни – взломать старую систему, давая возможность обрести силу чему-то поистине новому и совершенному. – Ребят, у меня тут наметилось кое-какое дельце в базе данных ЦРУ, необходима небольшая помощь, – запросто произнёс Ден, точно просил у парней о сущей безделице, а не о содействии во взломе самой защищённой системы. – Только вот возникла одна проблемка… – Всего одна? – язвительно уточнил Игорь. – А ты не меняешься, – благодушно улыбнулся Ден. – Так и ты не сильно изменился, несмотря на то, что воскрес из мёртвых, – хмыкнул в ответ Игорь. Короткая перепалка бывших соперников на место главы инфосефт «Системволд» лёгким ветерком всколыхнула застывшее в кабинете напряжение. Невольно на серьёзных лицах друзей расплылись улыбки, вновь превращая их из виртуальных богов или демонов (это зависит от того, с какой стороны монитора смотреть) в обыкновенных людей. – Ден, не отвлекайся, – одёрнул брата Макс, не оценивший шутки. – Говори конкретно, в чём проблема? – Проблема в Нике. Слова Дена молнией пронзили моё сознание. Взгляды присутствующих вмиг обратились ко мне, заставляя интуитивно искать скрытый выход из помещения. Конечно, в ком же ещё может быть проблема, если не во мне? Жгучее чувство вины опять вцепилось острыми зубами в измученное сердце, пережёвывая отдающие болью мысли. – Нику держат в заложниках и могут в любой момент убить. Отследить её IP-адрес и фактическое местонахождение у меня не получается. Основные силы необходимо сейчас бросить на поиски. Каждая минута промедления может стать для неё фатальной, а без Ники мне нет смысла идти на взлом. Ден взял меня за руку, переплетая наши пальцы. Одна фраза, одно движение ‒ и парням не потребовалось больше слов. Никто не стал вдаваться в подробности или спорить, безоговорочно принимая основную задачу. Смущённая от тяжёлого взгляда Макса, ухмылки на губах Игоря, кивка Серого и неуместного подмигивания подруги, я опустила глаза в пол. Крошечная трещинка убегала из-под моих ног, прячась под ножкой стола. Проследив за ней взглядом, я заметила едва уловимый люк прямо под столом. «Нужно сказать Ким, что в коде кабинета баг», – на автомате отметила я. – Если поиск Ники единственная твоя проблема, Ден, то я мигом её решу, – звонкий голос Алекса заставил меня оторваться от изучения крышки люка. Липатов светился улыбкой, точно выиграл джек-пот в казино. – Только скажи своей красотке, чтобы больше меня не калечила. Физические страдания я с трудом смог пережить, но вот моральная травма до сих пор не прошла. Не отрывая от меня взгляда, в котором так и прыгали озорные чёртики, Алекс неспешно подошёл ближе, нагло вторгаясь в личное пространство. – Расслабься, красавица, и получай удовольствие, – усмехнулся он, прежде чем впиться в меня поцелуем. Я и опомниться не успела, как Липатов заставил мои сомкнутые губы раскрыться, врываясь языком в рот. Одной рукой я упёрлась в грудь мужчины, силясь его оттолкнуть, а второй до боли сжала руку Дена. И почему он позволяет Алексу меня целовать? Да и Леся же здесь! Как я потом буду объясняться с подругой? Едва лишь я подумала, что Липатов присосался ко мне навечно и его придётся отдирать от меня вместе с губами, как мужчина резко отстранился. От уголков его глаз разбегались задорные лучики мелких морщинок, а в зубах оказался зажат едва заметный мигающий огонёчек. – В другое место нельзя было жучок установить? – недовольно спросил Ден, собственнически притягивая меня к себе и обнимая за плечи. – Необходима была точка, где его бы никто не нашёл. Можно было ещё засунуть в одно место, но, боюсь, в порыве страсти Ника могла бы мне оторвать кое-что очень ценное, – оскалился Липатов, выплёвывая жучок на ладонь и передавая его Лёхе. – Не она, так я бы точно оторвал... – пробурчал Ден, крепче сжимая меня в объятиях. Ему явно не понравились пошлые намеки бывшего напарника, впрочем, как и мне. Но Алекс не был бы Алексом, если бы просто промолчал. В растерянности я посмотрела на Липатова, испытав чувство неловкости за удар в пах при первом поцелуе. С другой стороны, почему он сразу не сказал, что пытается поставить программу, отслеживающую подключение пользователя? – Извини, красавица, ты могла случайно проговориться о жучке, – ответил на мой невысказанный вопрос Липатов. И я мысленно согласилась с ним. Я до такой степени доверяла Вотанину, что вполне могла рассказать агенту о программе слежения. – Но как ты вообще догадался, что его надо поставить? – недоумевала я. – Так ты же пришла и сказала: «Мне нужна помощь». И ещё ты не знала, где находишься, значит, моей задачей было тебя разыскать, – пожал плечами Липатов, а я спиной вжалась в Дена. Это он заставил меня произнести фразу именно так и никак иначе, спасая в очередной раз. Давно пора привыкнуть к способности Немова просчитывать действия на несколько ходов вперёд и перестать восхищаться его способностям, но я невольно застыла, заворожённо смотря на клона. За аватаром Дена мне вновь показалось бледное угловатое лицо Димы. В уголках его губ притаилась едва заметная снисходительная улыбка, извечная спутница моих ошибок и глупых вопросов во время наших с ним занятий. А зелёные омуты глаз неизменно тянули в свои глубины, не давая шансов на спасение. Да я и не желаю быть спасённой, я хочу как можно скорее оказаться рядом с Димой в реальности и утонуть в них навсегда. Неожиданно пришло осознание: я вижу разницу между компьютерным аватаром и пользователем. И стоит признаться, за четыре месяца общения с Немовым настоящий Дима мне стал нравиться гораздо больше, чем его маска – Д.Е.Н. – Что-то не так? – шёпотом спросил Ден, внимательно всматриваясь в моё лицо, точно пытаясь считать мысли. – Нет, всё хорошо, – поспешила заверить я клона, пряча в глубины души внезапно возникшее озарение. С цифровой копией делиться мыслями абсолютно не хотелось. Ведь полгода назад я влюбилась не в самого опасного хакера Эпсилиона, а в парня, что терпеливо обучал меня основам программирования, что краснел, приглашая на свидание, и нерешительно мялся в дверях после, не осмеливаясь войти. В того, кто постоянно ворчал и злился, ревнуя к Липатову, и нежно целовал меня ночью среди облаков, на верхнем этаже Восточной башни Москва-Сити. Именно тогда Д.Е.Н. был самим собой – был Димой. И только ему я расскажу о своих чувствах, если нам когда-нибудь будет суждено встретиться вновь. – А какое ещё скрытое послание содержали переданные мной сообщения? – решилась спросить я, стараясь выкинуть неуместно всплывшие воспоминания из головы. В ответ Ден лишь неопределённо пожал плечами, а Липатов расплылся в лукавой улыбке. Мне стоило догадаться, что за время совместной работы у напарников появились свои секреты и уловки. За два года они провели в Эпсилионе не одну сотню операций, чётко продумывая планы, рассчитывая каждое движение, страхуя и прикрывая сознание друг друга. Достаточно малейшего намёка, неуловимого жеста ‒ и один с лёгкостью поймёт другого без слов. И никакие взаимные обиды и претензии этого не изменят. – Знаешь, красавица, я не имею привычки опаздывать, – хитро подмигнул Алекс, откидывая чёлку светлых волос со лба. Паззл начал постепенно складываться в голове. Если Липатов настолько пунктуален, то просьба «не опаздывать» должна была показаться Алексу подозрительной. Заурядная фраза, на которую никто, даже я, не обратил внимания. Дима рассчитывал, что бывший напарник разгадает его ребус. И Липатов не подвёл. Он привёл ребят чуть позже назначенного времени и не столкнулся с агентами ЦРУ в коридорах салона Ким. Какими глупыми теперь выглядели мои переживания. Я места себе не находила, а Немов изначально не собирался привлекать инфосефт к взлому своей базы. Он специально завёл лучших американских прогеров в западню, обнажая защиту серверов противника. Дима продумал план ещё тогда – в Даркнете, и только я стала слабым звеном в чётко выверенной схеме. – Нашёл, – бас Лёхи ударил в барабанные перепонки. На лице помощника начальника безопасности «Системволд» застыло выражение полного удовлетворения, приправленное толикой профессионального превосходства. – От меня не спрячешься. И не таких накрывали. Яркий красный огонёк вспыхнул на открытой голографической карте Москвы. Информационное окошко вывело цифры IP-адреса, ссылки, параметры сети, разрешающие пароли и, наконец, реальное расположение устройства, подключенного к сети. – Закрытый коттеджный посёлок в паре километров к югу от МКАД, – быстро сориентировался по карте Макс, – опергруппа прибудет минут через пятнадцать-двадцать. – Через семь минут Дикий поймёт, что я закрыл Вотанина в ядре банка. Нужно постараться отвлечь его внимание, насколько это возможно, – Ден перевёл хмурый взгляд с интерактивной карты на Серого. – Открой ему доступ к файлам, когда время истечёт. Пока Костя будет выносить данные и связываться с посредником, Дикому придётся прикрывать соединение подельника. А у Ники появится в запасе ещё минут пять. – Хочешь отдать ему секретные файлы?! – Серый едва не подавился вопросом от возмущения. В ответ Ден наградил своего заместителя убийственно-негодующим взглядом, сопроводив его крайне нелестными словами в адрес умственных способностей Серого. – Отследи путь файла, установи ограничение на скачивание и автоматическое удаление данных без возможности восстановления при третьей попытке открыть папку, – менторским тоном, не скрывая недовольства необходимостью озвучивать очевидную последовательность действий, приказал Ден. – Эта крыса, очевидно, работает под прикрытием кого-то из руководства ГОКБ. Необходимо проследить всю цепочку и найти предателей. – Чёрт, Ден, мы всем отделом программирования не спали двое суток, прописывая новые задачи в утилитах, устанавливая «Зеркала» и «Загон». А теперь ты просишь меня за семь минут подготовить данные и отследить группу кибершпионов?! – сорвавшись с дивана, взбунтовался Серый. Похоже, устраиваясь в небольшую IT-копанию «CIM-безопасность», бывший инфосефт рассчитывал на спокойную работу и точно не ожидал оказаться втянутым в шпионские игры двух сверхдержав. – Премию выпишу всем сотрудникам компании за сверхурочную работу. Тебе в тройном размере, не скули, – холодно отозвался Ден, не проникшись жалобами подчинённого. – Да пошёл ты! Премию он выпишет… Из тюрьмы сначала выйди, – по инерции огрызнулся Серый. Между бровей парня пролегла черта, выдавая крайнюю степень сосредоточенности. Он уже начал обдумывать решение поставленной задачи. И я нисколько не сомневалась, что Серый и команда самых лучших хакеров виртуального города справятся с заданием. – Согласитесь, в крупной корпорации работать намного проще, – хмыкнул Липатов, обращаясь к бывшим подчинённым. – Не жалеете, что ушли к Немову? Жора по-доброму отмахнулся от Алекса, ему сейчас было явно не до шуток. Леся ответить не могла, поэтому беззастенчиво показала язык, за что получила воздушный поцелуй от Липатова. В который раз убеждаюсь, парочка из них ещё та, и как не поубивали-то друг друга, непонятно. Серый же словно и вовсе не расслышал вопроса. Сконцентрированный на своих мыслях, парень направился в смежный кабинет, приказав Ким открыть ему доступ к каким-то данным. Вслед за Серым также спешно покинул наше собрание Лёха, пообещав мне на прощание скорую встречу в реале. Кому конкретно он передаст информацию о моём местонахождении, учитывая подозрения Дена о предателе в руководстве ГОКБ, я не знала. Да, впрочем, какая разница? Лишь бы они успели до того момента, как Дикий меня придушит. – Отлично, с Никой вопрос решили. Что дальше? – с неприкрытым раздражением спросил Макс. Чувствую, моё спасение его не особо заботило. Хотя его можно понять. Кто я для него? Незнакомая девчонка, из-за которой его младший брат попал в беду. Разумеется, Макс меня ненавидит. – Вирус Жукова у тебя? – Ден не обратил внимания на грубость брата. Макс кивнул, извлекая из кармана небольшую коробочку, издающую странное жужжание. Точный бросок ‒ и вот уже коробочка в руках Дена. Хакер положил трофей на одну ладонь, второй накрыл сверху, и жужжание на миг оборвалось, а затем вновь разлетелось по комнате, набирая силу, превращаясь в нестерпимый гул. Искусственный свет в кабинете Ким начал мерцать в такт жужжанию, стены подёрнулись мелкой рябью, антивирусная система истошно заверещала: «Вирусная угроза. Обнаружена вирусная угроза». И вся эта вакханалия сопровождалась оживлённым блеском зелёных глаз и довольной ухмылкой, застывшей на губах Дена, точно он получил долгожданный подарок на Новый год. – Хватит! – вскрикнула Ким, дрожа всём телом. Женщина с силой сжала руками уши, витиеватый код её татуировок мчался в бешеном темпе в такт завыванию антивируса. Одно движение рукой, и жужжащий рой в крошечной коробочке замолк, беспрекословно подчиняясь хакеру. Антивирус обиженно выкрикнул предупреждение в последний раз и затих, восстанавливая работу системы. – Извини, увлёкся, – примирительно пожал плечами Ден, без тени раскаяния на лице. – Отправь обновление пользователям, чтобы ни один жучок не пробрался к клиентам «CIM-безопасность». А остальных ждёт неприятный сюрприз. Последняя фраза Дена разлетелась по кабинету, заставляя меня инстинктивно поёжится. Я слишком хорошо знаю эти стальные нотки в его голосе, этот цепкий сканирующий взгляд, проникающий до самого ядра процессора, эту прямую уверенную осанку, расправленные плечи. Не раз я видела хакера таким перед боем: натянутая до упора тетива из нервов и собранная в смертоносную стрелу сила, неотвратимо направленная в цель. Такой волнующий и до дрожи пугающий одновременно. Предательская мысль скользнула по краю сознания: «Незаметно нырнуть в люк, на максимальной скорости сбежать и забиться в самый дальний угол Эпсилиона, пережидая бурю, что вот-вот обрушится на виртуальный город». Я даже не заметила, как сделала несколько шагов по направлению к спасительному люку, прежде чем осознала всю постыдность своего страха. После всего пережитого за последние дни, казалось, мне уже нечего бояться, но что-то в непоколебимой решимости Дена интуитивно меня пугало. В надежде, что не я одна такая трусиха, я перевела взгляд с Дена на ребят. Увиденное поразило: ни тени страха на лицах, ни капли сомнения в глазах, лишь нетерпеливое предвкушение в каждой позе. – Чувствую, сегодня у нас намечается феерическая вечеринка, – не отрывая заинтересованного взгляда от коробочки в руках Дена, усмехнулся Слава, доставая длинный нож в виде полумесяца. – Давненько мы не развлекались в Сети, – поддержал брата Стас, перекатывая маленькую звёздочку между пальцев – своё излюбленное оружие, сходное по форме с сюрикэн (оружием ниндзя). Мне довелось однажды видеть, как эта маленькая светящаяся точка с острыми краями одним касанием повредила целый строй ботов, как неуловимым движением полумесяца выбрасывало профессиональных прогеров из сети. Быстрые и смертельно опасные, эти двое, без сомнения, стоили целой армии. – Тогда вам точно понравится, – хищно прищурился Ден, перебрасывая Славе коробочку, ожившую слабым жужжанием. – Нужно разнести заразу по Эпсилиону. Массированная вирусная атака. Максимальный охват за минимальное время. Цель – правительственные учреждения и крупные компании всех стран. – Однако… – протянул Слава, задумчиво вертя в руках носитель с вирусом. – Для повреждения системы одного «жука» мало… – Мне не нужны повреждения в программном обеспечении, – оборвал инфосефт Ден. – Мне нужна шумовая завеса, а для этого вирус Жукова отлично подходит. Коробочка сделала очередной пируэт в воздухе и оказалась в руках Стаса. Парень потряс её у самого уха, прислушиваясь к нарастающему жужжанию. Предложение Дена – форменное самоубийство. Каждое здание Эпсилиона – неприступная крепость, и для внедрения вируса нужно преодолеть не один защитный барьер. Братья обменялись быстрыми взглядами, безмолвный диалог ‒ и улыбки, больше похожие на оскал, растянулись на лицах близнецов. – Поиграем? – обратился к Славе брат. – Поиграем, – с азартом отозвался близнец, – разделимся и посмотрим, у кого на счету будет больше поражённых серверов. Общаясь с хакерами, я давно перестала быть «правильной» девочкой, но совесть неприятно закопошилась внутри. Применение вируса – преступление, и каждый присутствующий здесь это отлично понимал. – Предлагаю сыграть пара на пару, – Жора не желал оставаться в стороне. Что не так с этими мальчишками? Зачем они совершают преступление, рискуя своими жизнями ради парня, которого знают только по виртуальной реальности? В моей голове возник лишь один ответ на эти вопросы: потому что они могут, потому что он бы рискнул ради них. – Жора, для вас с Лесей у меня есть не менее интересное предложение, – Ден вновь завладел вниманием присутствующих. – В Америке сейчас разгар рабочего дня, самое время добропорядочным гражданам ознакомиться с сайтом Центрального Разведывательного Управления и отделами кибернетической защиты своей страны. Растерянность на лице Жоры отчётливо контрастировала с активной мимикой Леси. Девушка загорелась энтузиазмом, как новогодняя ёлка на детском празднике. Вспорхнув с места, подруга подлетела к Дену и, в охватившем её возбуждении, активно начала дёргать хакера за руку, пытаясь что-то сказать. Ещё немного ‒ и она бы оторвала цифровому клону виртуальную конечность, но Ден не стал дожидаться членовредительства и быстрым движением руки включил микрофон. – Розыгрыш, мы устроим розыгрыш, – звонкий голос Леси лавиной обрушился на присутствующих в кабинете, заставив Макса недовольно поморщиться. Бьющая из девушки эмоциональность его явно напрягала.