– Думал, ты откажешь, – также едва слышно отозвался Ден. – А ты не думал, что ты дурак? – с досадой выдохнула я. – Знаешь, подобная мысль меня раньше не посещала. Сейчас понимаю, что напрасно, – в отражении бокового стекла автомобиля я увидела, как лёгкая улыбка коснулась его губ. Дома проносились перед моими глазами, превращаясь в одну сплошную пёструю стену. Уловить на такой скорости очертание зданий было просто невозможно, и я продолжала молча наблюдать за отражением хакера в стекле. Его поза стала более расслабленной, а взгляд периодически скользил по монитору с изображением Димы. – А ты не думала, зачем я пошёл преподавать в МГУ? – вдруг спросил хакер. – Не знаю. Может, любишь, чтобы тебя слушали студенты, – высказала я первое, что пришло на ум. – Я люблю, когда ты меня слушаешь, до остальных мне дела нет, – недовольно поджал губы хакер. И опять тишина невидимой стеной отгородила нас друг от друга, больно сдавив уши, и никто не мог набраться смелости, чтобы разбить ненужную преграду. «Восемь минут», – взорвал пространство голос Ким. Вздрогнув от пришедшего сообщения, мы одномоментно выпалили: – Ты хочешь остаться со мной? – Я хочу остаться с Димой. Морщинка пролегла между бровями Дена, он пытался переварить смысл сказанных мной слов: – Так это «да»? – Это «нет», – как ни старался хакер, ему не удалось скрыть разочарование, и мне пришлось объяснить своё решение: – Ден, ты замечательный, самый лучший в виртуальности, но я не вижу разницы между тобой и Димой. И пусть шанс минимальный, пусть риск слишком высок, но я выбираю настоящую жизнь с реальным человеком. – В настоящем мире я слабак, – замотал головой хакер, не желая принимать моего решения. – Только здесь я могу тебя защитить! Если ты согласишься остаться, я положу перед тобой весь Эпсилион. – Ден, мне не нужен весь Эпсилион, мне вполне достаточно программиста – Дмитрия Немова. Раздался визг тормозов, и я едва не вылетела через лобовое стекло. Хвала изобретателю ремня безопасности, иначе на такой скорости от меня бы остались ломаные фрагменты кода на асфальте. Ден выскочил из автомобиля, за долю секунды обогнул гиперкар и открыл пассажирскую дверь. – Выйди из машины, – скомандовал хакер. Увидев одержимый блеск в его глазах, я инстинктивно вжалась в кресло. – Ден, прости, я не хотела тебя обидеть, – пролепетала я, хватаясь за ремень безопасности, как за спасательный круг. – Ника, выйди из машины… пожалуйста, – попытался усмирить рвущиеся наружу эмоции парень. Проклиная себя за необдуманные слова, я боязливо вылезла из салона. Сейчас он вышвырнет меня из автомобиля, и это в лучшем случае, и навсегда уедет из моей жизни. Едва лишь ноги коснулись земли, Ден вдавил меня в кузов машины и впился мне в губы. От его напора я совершенно ошалела, это не было похоже на обычный поцелуй, скорее, хакер припечатывал губами своё право собственности на моём лице. – Обещай, если нам удастся вырваться, ты повторишь для Димы эти слова, – выдохнул мне в губы Ден. – Обещаю, – согласно кивнула я, переводя дыхание. – Жаль, но я не могу обещать, что Диме хватит смелости признаться тебе в своих чувствах. Давай я скажу сейчас. Ника, я тебя лю… Моя рука стремительно взлетела вверх, опуская пальцы на горячие губы Дена. Я отрицательно замотала головой. – Нет, я не хочу слышать признание в виртуальных сетях от цифровой копии. – Боюсь, в реальности тебе придётся его долго ждать, – Ден провёл тыльной стороной ладони по моим щекам, не отрывая изумрудных глаз от моих пульсирующих после жгучего поцелуя губ. – В жизни я тот ещё тормоз. – Заметно, – невольно улыбнулась я. – Значит, мне придётся подождать. Ден просканировал меня взглядом, определяя скорость работы процессора. Удовлетворившись полученным результатом, он озорно подмигнул. – Тогда давай встряхнём этот чёртов городишко. Эпсилион мне порядком задолжал за семь лет, и сегодня я намерен свести счёты с виртуальностью. Поехали. Буквально через секунду наш суперкар затормозил у тату-салона Ким. Женщина встретила нас у порога, недовольно смерив взглядом: – Ден, почему так долго? Все уже заждались. Глава 11 Один тускло освещённый коридор сменился другим, и вот мы у очередной ничем не примечательной двери. Как Ким ориентировалась в этом тёмном лабиринте – осталось для меня загадкой. Женщина приложила увитую вязью символов ладонь к считывающему устройству, и быстрый бег курсора вывел кодовую строку прямо посередине двери. Удовлетворённо мигнув значком загрузки, дверь распахнула перед нами узкий проход, мерцающий всполохами электрических разрядов. Ден галантно пропустил меня вперёд, чему я не очень-то и обрадовалась. Тоже мне, нашёл время показать своё воспитание. Но отступать некуда; сделав глубокий вдох, точно перед прыжком в воду, я перешагнула порог. Тело моментально взмыло вверх, увлекаемое потоком виртуального портала. Едва я успела почувствовать под ногами опору, как на меня обрушилась визжащая лавина, сметая в свои объятия. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы оправиться от шока и понять, что оглушающий крик и удушливый захват принадлежат моей подруге Лесе. Я постаралась высвободиться от безмерной радости, нескончаемым потоком вплёскивающейся на мой несчастный аватар, но Леся всё активнее выражала свой восторг от встречи. Вот теперь стало понятно, зачем Ден пропустил меня вперёд. Никакая это не любезность с его стороны, хакер просто постыдно спрятался за моей спиной, отдав на растерзание подруге. – Что так долго?! Я чуть с ума не сошла! Почему не сообщили? Где задержались? Как ты себя чувствуешь? Ой, я так переживала! Вот Дену легко сказать: не вмешивайтесь, а сидеть тут и ждать? Совести у тебя совсем нет! Девушка стрельнула в Дена обиженно-возмущенным взглядом, но хакер молча пожал плечами в ответ. Не получив от Дена ожидаемых извинений, Леся завелась ещё больше, выдав обличающий хакера монолог с красочными эпитетами, не принятыми в приличном обществе. Одарив девушку милой улыбкой, от которой у меня сразу возникло нехорошее предчувствие, Ден провёл рукой по растрёпанным фиолетовым волосам Леси. Звук её голоса вмиг оборвался. Леся продолжала возмущённо шевелить губами и энергично жестикулировать, но ни одного слова мы не услышали. – Слава богу, ты выключил ей звук. Мне заткнуть рот девчонке не дали, пришлось целый час терпеть её трескотню. Леся загораживала мне обзор, но хриплый голос Макса я узнала безошибочно. – Жену свою затыкай, ламер! Тронешь Лесю – и я сотру тебя в цифровую пыль. – Рискни мозгами, Липатов, – фыркнул Макс. Освободившись от объятий подруги, я наконец получила возможность осмотреть кабинет Ким. Совесть острой иглой поцарапала сердце. И как я только могла подумать, что ребята нас предали? Они пришли. Все пришли! В дальнем углу, небрежно развалившись в кресле, сидел Алекс, перебрасываясь презрительными взглядами с Максом. За спиной начальника безопасности «Системволд», подпирая стену, стоял ухмыляющийся Лёха. С нескрываемой угрозой помощник Липатова поглаживал рукоятку пистолета в расстёгнутой кобуре, демонстрируя расположившимся напротив двум мужчинам в белых костюмах готовность в любую минуту применить оружие. Разместившись на низком диване в самом центре кабинета, Серый напряжённо следил за прогерами противоборствующих компаний. Сидевший рядом с другом Жора подался всем корпусом вперёд, дабы успеть погасить назревающий конфликт. В небольшом кабинете Ким перепалка между двумя начальниками вполне могла перерасти в локальную войну, если бы не одно «но». На стороне Липатова было очевидное численное преимущество. В форменных чёрных костюмах с золотой вышивкой на груди SW на узких подоконниках восседали трое профессиональных инфосефт. Вот кого я точно не ожидала здесь увидеть, так это Игоря и братьев-близнецов Стаса и Славу. Сообразив, что звук её микрофона выключен, Леся жестами показала Дену всю степень своего негодования и обиженно устремилась к ребятам. Плюхнувшись на диван между Серым и Жорой, девушка попыталась найти у коллег поддержку, но парни не проявили к её мукам должного сочувствия. Конечно, Лесю частенько заносило, и порою я сама страдала от повышенной эмоциональности подруги, однако чувство женской солидарности не могло стерпеть столь вопиющей неучтивости. – Меня ты тоже лишишь голоса, когда начну докучать разговорами? – с вызовом спросила я Дена, как только он поприветствовал пришедших на встречу друзей. – Ника, я тебя всегда слушаю предельно внимательно и буду признателен, если и ты научишься слушать меня. Обещаю звук не выключать, но выход в Сеть непременно ограничу, – с серьёзным лицом сообщил хакер, и что-то мне подсказало, своё обещание он обязательно исполнит. Если нам удастся сегодня выкарабкаться живыми из западни спецслужб, впредь в Эпсилион я буду выходить исключительно под неусыпным контролем хакера. Перспектива, надо признать, нерадостная. С другой стороны, после всех моих «косяков» Дима мог бы вообще заблокировать мой компьютер, полностью лишив доступа в виртуальность. А ограничения – не беда, ведь их всегда можно обойти. Переполняемая радостью встречи с товарищами, окрылённая надеждой на скорое спасение, я ожидала увидеть крепкие мужские рукопожатия и улыбки на лицах друзей, но повисшая в кабинете Ким напряжённая тишина меня оглушила. В отличие от грубо прерванной Леси, парни особого восторга от появления хакера не проявили. Пауза затягивалась. Ден обвёл комнату взглядом, поочерёдно останавливаясь на лице каждого из присутствующих, безмолвно принимая невысказанные вслух претензии. Кивком головы хакер соглашался с их правом обиды на нерадивого руководителя, скверного друга и непутёвого брата. Звенящее между парнями молчание оказалось сейчас куда красноречивее слов. Мужчинам не нужны бессмысленные разговоры и пространные объяснения, их мир состоит из поступков. Ден призвал друзей, и они пришли, рискнув карьерой, сознанием и, возможно, даже жизнью. Да, парни злились на хакера. Да, ребята были не согласны с решениями Димы, но они были здесь, все как один. Пытавшийся устроить пикировку взглядами Серый достаточно скоро сдался. Как заместитель директора «CIM-безопасность» парень не поддерживал действия начальника компании, но как друг не мог не прийти на выручку Дену, а потому Серый глубоко вздохнул и откинулся на спинку дивана. Куда бы ни пошёл Немов, Серый, скрипя зубами, выказывая недовольство, но всегда пойдет следом и прикроет спину товарищу. Добрый великан Жора осуждающе помотал головой для виду, безуспешно силясь запрятать улыбку, растягивающую губы. И вновь я почувствовала себя глупой обманутой девчонкой. Четыре дня я сходила с ума от мысли, что друзья нас предали, что выхода нет, а Ден всё заранее просчитал. В каждое своё послание хакер вложил скрытый смысл, ведь Дима был уверен, что парни не бросят его в беде. Но к чему тогда его предложение погибнуть и остаться в Эпсилионе навсегда? Это была проверка или здесь скрыт очередной подвох? Мои мысли прервал сканирующий взгляд непривычно хмурого Алекса, его голубые глаза впились в моё соединение, считывая информацию. В свою очередь Макс глазами препарировал Дена. По коже пробежали неприятные мурашки, я физически ощущала недовольство обоих начальников полученными данными. И если Алекс к концу проверки лишь тяжело вздохнул, то Макс сорвался с места и навис над Деном. – Покажи руки! – рявкнул он на младшего брата. Отрицательно покачав головой, Ден спрятал правую руку за спину. – Покажи, я сказал! – Макс, отвали, я уже не ребёнок и способен самостоятельно нести ответственность за свои решения! Для меня Ден всегда был самым сильным в Сети, но даже ему оказалось не под силу справиться с братом. От удара в солнечное сплетение Ден согнулся пополам, рефлекторно закрываясь от летящего в челюсть кулака правой рукой. Грубый рывок ‒ и Макс зафиксировал предплечье младшего брата, обнажая испуганно затрепетавшую на светлой коже татуировку. – Это твоё решение?! Отключиться второй раз за полгода, да ещё и с дополнительной нагрузкой на мозг?! – лицо Макса исказилось от едва сдерживаемой ярости. – Ты понимаешь, что даже самые лучшие врачи теперь не помогут тебе восстановиться? И это всё ради очередной девчонки! Иллюзий о возможной дружбе с Максом я никогда не испытывала, но вражды со стороны мужчины точно не ожидала. Под осуждающим категоричным взглядом малахитовых глаз я интуитивно сжалась, пытаясь стать как можно меньше и незаметнее. Уверена, ему даже пистолет не понадобится, чтобы вышвырнуть меня из Сети. Этот титан способен разорвать соединение пользователя голыми руками, и даже присутствие прогеров из «Системволд» меня вряд ли спасёт. С трудом высвободившись от захвата старшего брата, Ден на удивление спокойно произнёс: – Макс, несмотря на наши натянутые отношения и ссору, я всегда буду благодарен тебе за заботу. Ты, правда, для меня много сделал, но я уже давно вырос, и мне не нужен больше опекун. Хотя от помощи друга я сейчас бы не отказался. Впервые в жизни я рискую своим разумом не ради прибыли корпорации, не ради денег, а ради того, что мне действительно дорого. И если ты не можешь смириться с моим выбором, то просто передай вирус Жукова и иди к жене. Я не обижусь. Исполинская фигура Макса застыла в шаге от Дена, точно статуя древнегреческого бога Ареса, прожигая брата суровым взглядом. И опять давящая на уши тишина своим покрывалом окутала виртуальный кабинет. Никто не стал влезать в разговор братьев, давая им возможность самим разобраться в отношениях. И почему раньше я не могла отличить виртуальность от реальности? В жизни никогда не бывает так пугающе тихо. Где бы мы ни находились, в удушающих каменных джунглях города или в лесной глуши, звуки неизменно наполняют мир вокруг нас. А в искусственной вселенной нет места постороннему шуму, как нет здесь места и настоящей жизни. Только сейчас, в оглушающей тишине, я поняла, насколько прав был хакер, когда говорил, что Эпсилион мёртв. Наш мозг может создать идеальный правильно выстроенный код города, но вдохнуть душу в своё творение мы неспособны. Прошло не больше минуты, растянувшейся резиной в виртуальном времени, и огромная ладонь опустилась на плечо Дена. – Как по мне, ты совершаешь очередную глупость, Ден, но в этот раз я поддержу любое твоё решение. – Спасибо, брат, – одними губами прошептал Ден. – Всё это, конечно, весьма умилительно, – разрушил момент эмоциональной близости братьев Игорь, – но пора бы Дену рассказать, за каким чёртом он всех нас здесь собрал? Десять пар глаз одновременно устремились к хакеру в немом ожидании. На лицах сосредоточенное внимание и абсолютная решимость, без тени сомнения или страха. Пространство и так небольшого кабинета Ким сузилось до размеров пульсирующего курсора в линзе, окаймляющей изумрудную радужку глаза хакера. Ребята понимали: Ден попросит от них невозможного, заставит выжать процессор до максимума. И с присущим азартом инфосефт им нетерпелось ввязаться в очередную смертельную схватку с Сетью. Мне казалось, я отлично их знаю. Мне казалось, я одна из них. Но маниакальный блеск в умных глазах прогеров скинул меня с виртуального пьедестала.