Я отрицательно покачала головой, я единственный ребёнок в семье, и что значит иметь младшего брата или сестру ‒ не знала. – Жаль, – тяжело вздохнул мужчина, массируя висок. Ден едва не погиб в Сети, когда однажды мои эмоции выплеснулись наружу в драке с хакером, видимо, сейчас от меня Максу досталось ничуть не меньше. Вот только угрызений совести за головную боль мужчины я не испытывала. Пусть Макс и старший брат Дена, но он мне всё равно не нравится. – Тогда просто представь ситуацию, – продолжил Макс устало, – я только окончил институт, устроился на отличную работу, и в один прекрасный день мне звонит мать вся в слезах с просьбой о помощи. Мой младший брат – это мелкое недоразумение, вечно тянущее свои ручонки к моему компьютеру, попался на взломе базы Министерства образования. Видите ли, он решил исправить ошибки в тестовых заданиях по информатике для девятых классов, а то кроме него никто же не видит ошибок. Но и этого братишке показалось мало, он взялся за Следственный комитет. Те, якобы, дела ведут без должного погружения в тему… борец с системой недоделанный. А это грозило реальным тюремным сроком. Я тогда собственными руками готов был придушить этого мелкого поганца. И только ради матери согласился использовать свои связи в КоСекюрити и вытащить балбеса из тюрьмы. Макс на секунду замолчал, и мне почему-то показалось, что сейчас он предпочёл бы Диму не вытаскивать. Пара лет, проведённых за решёткой, полностью изменила бы судьбу Немова-младшего. – Но за добрые дела нужно расплачиваться, – продолжил Макс, выдернув меня из раздумий о возможной иной истории Димы. – Родители посчитали, что я смогу наставить брата на путь исправления, и отправили его ко мне в Москву. Вот представь себе неуправляемого подростка пятнадцати лет. Представила? А теперь представь, что он к тому же ещё и один из самых талантливых хакеров с неуёмной энергией, упрямством и ершистостью Дена. Да я за четыре года от его выходок поседел весь! – Зато Вы активно пользовались его талантом инфосефт, – скривила я губы, не испытывая ни капли сочувствия к невзгодам старшего брата хакера. – Можешь мне не верить, но я всеми силами пытался удержать Дена от этой работы. Да разве его можно было остановить? Подключившись к Эпсилиону, он почувствовал безграничные возможности виртуальной реальности, и у мальчишки просто «крышу снесло». Я несколько месяцев не мог вытащить его обратно в реальность, бегал за ним по разным серверам, вытаскивая из таких мест, о которых даже упоминать не стоит. Поняв всю бесполезность уговоров, криков, подзатыльников, я решил: пусть лучше работает под моим надзором, чем шляется непонятно по каким сетям. Как раз в это я поверила легко. Удержать Дена не дано ни одному человеку. Удивительно, что Липатов нашёл с ним общий язык и смог проработать два года. Хотя, если подумать, Алекс отлично играл роль недалёкого прогера, полностью зависящего от решений друга. Ведь и правда Лис, умело приручивший несносного Хорька. – Карина Мэй, руководитель службы антивирусной защиты КоСекюрити, была единственной, к чьему мнению Ден прислушивался. Кариночка смогла убедить его поступить в колледж на факультет антивирусной защиты. Она всегда восхищалась талантом Дена, поддерживала и учила его работе с вирусами в Эпсилионе. И произошедшее при взломе базы Системволд стало настоящей трагедией. Знаю, Димка до сих пор винит меня в гибели Карины, но это была случайность. – Ден сказал, что вы оба виноваты, – тихо поправила я, вспоминая рассказ хакера о том злополучном дне. – Да? – приподнял бровь Макс, а затем улыбнулся, совсем как брат. – Значит поумнел немного… растёт парень. Ты знаешь, я его не видел с того дня ни разу в реальности. После выхода из Сети я ему впервые врезал по физиономии, а он молча собрал вещи и ушёл. Ушёл насовсем. На звонки не отвечал, встреч в Эпсилионе избегал. Мальчишка так и не понял, что я не мог поступить иначе. Я искренне переживаю и сожалею о гибели Карины, но даже будь у меня второй шанс, я всё равно бы выбрал брата, а не её. Версия Дена о тех страшных событиях мне была известна, но она явно не сходилась со словами Макса. Ден рассказывал, что при попытке взлома компании-конкурента хакеры столкнулись с вирусом в программе «Копилайф», убившем Карину Мэй и создавшим цифровую копию её разума. Макс хотел стереть программу и виртуальный клон программистки, но Ден наотрез отказался убивать копию своей подруги и сдался службе безопасности Системволд, чтобы иметь возможность спасти Карину, ставшую впоследствии его помощницей Ким. – Если Вы сожалели о гибели Карины, то почему отдали приказ стереть её копию? – я решила расспросить Макса о тех событиях, пока он был настроен на разговор. – Вирус, оказавшийся в коде программы «Копилайф», нёс опасность не только для нас или работников Системволд, этот вирус был угрозой для всего цифрового города. Моё руководство отдало приказ уничтожить программу, если сведения о дефекте подтвердятся, и Карина знала, на что шла. Дена планировали назначить руководителем лаборатории по разработке новейших антивирусных программ, и взяли мы его с собой, только чтобы он смог посмотреть на необычный вирус. Но там, на сервере, увидев гибель Карины, Ден словно разума лишился. Он не стал даже слушать мои доводы об опасности вируса, о том, что заключив договор с Системволд, он погубит своё будущее. Я знал, что Дена заставят подписать невыгодный контракт и Логинов начнёт использовать его способности инфосефт, совершенно не заботясь о безопасности. – Ден спас жизнь человеку, – решила заступиться я за хакера. А разве можно было поступить по-другому? На его месте я бы сделала то же самое. – Спас жизнь, говоришь?! – вспыхнул Макс, соскакивая со стула. – А Ден спросил у Карины, нужна ли ей такая жизнь? Он спросил у её родителей, хотят ли они видеть дочь заключённой в компьютерной сети? Дима спросил у её мужа, готов ли он принять, что его любимая женщина теперь цифровой клон? Нет! Ден совершил эгоистичный поступок! Мальчишка не стал считаться ни с чьим мнением, ни с чьими чувствами! Дима восемь месяцев кусками выдирал память Карины из программы, заменяя недостающие части своими кодами. И чего добился в итоге? И он, и она стали заложниками корпорации. Не говори мне, что Ден спас жизнь Карины! Он и её терзал, удерживая в Эпсилионе, и сам едва не погиб! Со злостью Макс пнул стул, и тот, отлетев к стене, разбился в щепки. За разговором я и не заметила, как выбитые мною части кода в стенах восстановились, а мелкая паутинка на окнах медленно поползла обратно к центру. Через полчаса от моего буйного помешательства не останется и следа. Выпустив пар на ни в чём не повинном предмете мебели, Макс повернулся ко мне, пригвождая взглядом к спинке стула. – Ден всегда был стихийным бедствием, но вдвоём вы настоящая катастрофа! Улетели всего на три дня, и теперь один в американской тюрьме, вторая в федеральном розыске! А вот теперь Макс вновь стал похож на того человека, что так сильно пугал меня прежде в Эпсилионе. Аватар Немова-старшего был на голову выше брата и обладал мощными мускулистыми руками, способными прибить противника одним ударом. И если от взгляда изумрудных глаз Дена я цепенела, готовая утонуть в их завораживающей глубине, то от тяжёлого взгляда Макса, твёрдого и мутного, словно малахит, мне захотелось как можно скорее убежать и спрятаться. Невольно я дёрнулась в сторону выхода, но прозрачные оковы не дали сделать резких движений. Макс заметил мою неудавшуюся попытку к бегству, и его хриплый голос разнёсся по залу: – Сидеть! Ты сейчас же мне расскажешь детально всё, начиная с момента вашего вылета из Москвы, а потом я решу, прибить вас обоих сразу, чтобы не мучились, или дождаться, когда это сделают спецслужбы. Нервно сглотнув подступивший к горлу комок, я начала рассказывать Максу о произошедших со мной и Димой событиях. Мужчина не перебивал, слушая напряжённо и внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда я закончила, Макс отвернулся к полностью восстановившемуся окну и застыл на несколько минут. Мне даже показалось, что он вышел из Сети. Но как только я попыталась вновь подняться со стула, мужчина резко обернулся. – Ребят из «CIM-безопасность» понять можно, рисковать ради Димы фирмой нецелесообразно. Логинов мог бы согласиться за скидку в тридцать процентов на годовое обслуживание антивирусных программ компании, но официально «Системволд» на такое дело не подпишется, а Липатов на себя ответственность не возьмёт. Ты зря потратила время, пытаясь склонить их на сторону Дена, нужно было сразу идти ко мне. Осталось меньше суток до назначенного срока взлома, и я сомневаюсь, что смогу как-то повлиять на ситуацию. – Вы тоже не поможете нам? – прошептала я, боясь услышать ответ на заданный вопрос. Макс окинул меня тяжёлым взглядом и вместо ответа вывел голографическое изображение. – Сегодня утром во всех новостях прошёл сюжет об убийстве в тюрьме штата Флорида. Видела? Перед глазами замелькали картинки новостной ленты, пестрящие яркими заголовками о гибели российского хакера в американской тюрьме, сопровождаемые десятком фотографий распростёртого трупа на бетонном полу. Не успела я до конца осознать смысл статей, как по телу пробежала новая волна жара, разбивая мир вокруг на мелкие квадратики. Тяжёлые оковы не позволили вскочить с места, но даже они не могли долго удерживать рвущийся от боли разум. – Успокойся, это не он, – на краю сознания я услышала голос Макса. – Посмотри внимательно на фотографии. Неимоверным усилием воли я заставила себя сфокусировать взгляд на жутких картинках, стараясь понять, кто изображён на снимках. Лицо погибшего было заретушировано, виднелся лишь короткий ёжик тёмных волос и открытая грудь худощавого парня с рукояткой резного ножа в области сердца. Пролистывая один кошмарный снимок за другим, я никак не могла найти доказательств, что острый нож остановил не Димино сердце. С каждым новым снимком дрожь в руках становилась сильнее, несмотря на тяжёлые оковы, тщетно пытавшиеся стабилизировать моё соединение. – У брата татуировка внизу живота, строчка кода на месте шрама от аппендицита, – пояснил Макс, ткнув пальцем в один из снимков. – У погибшего парня татуировки нет. С жадностью я впилась глазами в изображения, дабы разглядеть живот несчастного. Татуировок на теле убитого действительно не оказалось. – Фотографий Димы в Сети практически нет, Ден тщательно следил, чтобы его изображения не мелькали в интернете, а о татуировке знала буквально пара человек. Возникает вопрос: убили подставного парнишку или киллер случайно ошибся жертвой? Мимолётное облегчение, что на снимках не Дима, сменилось очередной волной страха за дорогого человека. Все мои предыдущие переживания не шли ни в какое сравнение с эмоциями, нахлынувшими теперь. Именно в этот момент я осознала, насколько реальна опасность, грозившая Немову. – Дошло, наконец, в какую задницу вы оба попали? – Макс опустился рядом со мной на корточки, считав всю гамму испытываемых эмоций с моего лица. Мужчина положил руку на сдерживающие меня оковы, помогая унять дрожь. – Сейчас не время паниковать. Необходимо чётко проработать план действий, чтобы не усугубить ситуацию ещё больше. Произошедшее убийство явное предупреждение для нас, вот только от кого? ЦРУ ли пытается запутать наши спецслужбы, подкидывая информацию о гибели хакера, или же ГОКБ старается добраться до брата? – Это точно ЦРУ. Это они подстроили, – уверенно заявила я. – Генеральша обещала не трогать Диму, пока я буду сотрудничать с ГОКБ. – Ты говоришь, что сотрудничаешь с нашими спецслужбами и тебя защищает один из агентов ГОКБ? Ника, официально ты в федеральном розыске, тебя ищут как в Москве, так и в Эпсилионе. Пойми, я не имею права ошибиться и выбрать не ту сторону. Мне необходимо знать, кто представляет большую опасность для брата: ЦРУ, ГОКБ или ты. – Я? – о чём он говорит? Что за бред? Как может опасность исходить от меня? Разве Макс не видит, что я сделаю всё, лишь бы спасти Диму. – Ника, у тебя поразительные способности, – кивком головы Макс указал на успевшие обновиться стены и окна конференц-зала, – но управлять своими силами ты не умеешь. В разыгрываемой партии между двумя странами вы с Димой лишь разменные монеты. Вот только я до сих пор не пойму, в чьей колоде твоя карта? Не хочу быть картой в чьей-то колоде, не хочу быть разменной монетой в играх между спецслужбами. Единственная моя цель – Дима. Мне безразлично, что за информация спрятана в банке хранения Немова и кому она в итоге достанется. Я не потеряю Дена вновь! – Дима просил завтра прийти на встречу с Жуковым. Если Вы не готовы помогать Дену со взломом, скажите, где найти этого человека? – Жуков не человек, – Макс встал и направился к окну, устремляя невидящий взор поверх цифровых зданий Эпсилиона. – Это маленький вирус, разработанный нашим бывшим соотечественником. Данный тип вируса опасен множественными мелкими ошибками, перегружающими процессор и замедляющими работу в Сети. Им пользуются только китайские хакеры, и достать за сутки вирус Жукова практически нереально. – Я достану. Скажите только, где в китайском секторе отыскать этот вирус? – сейчас я готова была пойти куда угодно ради необходимых для взлома программ. Не оборачиваясь ко мне, Макс указал пальцем на восток и покачал головой: – Китайский сектор закрыт. У них своя сеть, и лишь один канал связи с Эпсилионом. Пройти незаметно невозможно. И даже получив официальное разрешение на посещение их зоны, ты будешь находиться под постоянным контролем. Китайцы часто сами наведываются в Эпсилион, но работают только с проверенными посредниками. – Где найти посредника? – я не собиралась сдаваться. – Ден всегда говорил, что в нашем мире каждому нужна информация. Я помогу им достать любую инфу из Эпсилиона. Макс долго молчал, прижавшись лбом к окну, выбивая пальцами нервную дробь по стеклу. Яркий свет искусственного солнца постепенно начал затухать, погружая виртуальный город в иллюзорные сумерки. Башня Системволд, возвышающаяся в ста метрах от нас, вспыхнула вечерними огнями, словно новогодняя ёлка. Ждать ответа становилось невыносимо. Превозмогая сопротивление установленных ограничителей скорости, я попыталась встать с места. Лишь скрежет оков по паркетному полу вывел мужчину из оцепенения. – Сядь обратно, – бесцветным голосом, нет, не приказал, скорее, попросил Макс. – Твой мозг работает нестабильно, мне с трудом удалось удержать соединение. Отключишься сейчас ‒ и превратишься в «овощ». Предупреждение Макса не возымело не меня никакого действия. Я упорно начала пробираться к запертой двери, преодолевая блокировку. – Я всё равно найду посредника, с Вашей помощью или без неё! Дену нужен вирус, и я его достану любой ценой, пускай и вылечу из Сети! Вам-то какое до меня дело? Макс развернулся. В тусклом свете вечерней подсветки лицо мужчины казалось серым и измождённым. Немигающим взглядом он наблюдал, как я прорываюсь к выходу, и когда я оказалась у дверей, тихо произнёс хриплым голосом: – До чего же вы похожи… Сильные, упрямые и безрассудные. Идёте вперёд напролом с девизом: «Вижу цель, не вижу препятствий». Жаль, такие долго не живут… – Лучше погибнуть сражаясь, чем быть трусом! – выплюнула я в лицо мужчине, намереваясь покинуть конференц-зал, а затем и здание ненавистной корпорации. – Подожди, – окликнул Макс. – Раз Дима нарушил своё трехлетнее молчание и ради тебя набрал мой номер – это о многом говорит. Он не простит, если с тобой что-то случится. Посиди здесь полчаса спокойно, а я попробую найти посредников, работающих с китайскими хакерами. С характерной трелью дверь за спиной Макса захлопнулась на кодовый замок, отрезая мне путь к отступлению. Конечно, можно было поискать запасный выход, вон та панель в правом углу у самого окна выглядит весьма подозрительной, но в оковах, тормозящих скорость подключения к Сети, далеко не уйдёшь. Да я и не собиралась пытаться. Старший брат Дена был моей последней надеждой получить помощь в Эпсилионе. Царапая невероятно тяжёлой сферой пол, я с трудом пробралась к окну, через которое отчётливо виднелась цифровая башня конкурентов. Задрав голову вверх, я посмотрела на последний этаж небоскрёба Системволд, туда, где располагался кабинет Липатова. Глупо надеяться, что с этого расстояния можно рассмотреть Алекса, но мне так необходима была поддержка друга. В глубине души я верила, что Липатов придёт завтра на встречу и поможет нам с Деном. Через минуту в витражном окне верхнего этажа Системволд показался силуэт мужчины, высвеченный холодным электрическим светом. Я не видела лица человека, но почему-то была уверена, что он смотрит на меня. Через силу, превозмогая сопротивление, я подняла руку в приветственном жесте, но силуэт успел исчезнуть. Мысленно я умоляла Алекса подойти к окну вновь, но больше на верхнем этаже соседнего небоскрёба никто не появился. Разочарованная, я перевела взгляд на цифровой город, раскинувшийся перед взором. Эпсилион мерцал миллиардами огней, завораживая бесконечным движением. Сквозь город змеёй тянулся Чистый Поток Передачи Данных, переливаясь всполохами информационного течения. Присмотревшись, я смогла различить несколько вантовых мостов – визуальную проекцию соединений между серверами разных зон, а точнее, стран Эпсилиона. Где-то там, на западе, в одной из цифровых проекций компьютеров ЦРУ находится хакер. Возможно, в эту минуту Ден поднимет взгляд на восток, увидит свет башни КоСекюрити и почувствует, что я думаю о нём. Как же мне хочется сейчас стать электрическим импульсом, за доли секунды преодолеть цифровое пространство и оказаться рядом с хакером. Там, в реальном мире, нас разделяют тысячи километров, десятки границ, огромный океан, а здесь, в виртуальности, стоит только сбросить оковы, набрать скорость и перейти цифровой барьер. До чего же в данную минуту я ненавидела этот, когда-то казавшийся совершенным, виртуальный город. В прекрасную стройную компьютерную вселенную, не ограниченную правилами физического мироздания, человек внёс хаос своих пороков. Здесь мог быть построен новый идеальный мир, а мы превратили его в жалкую копию реальности. Ден, ты знал об этом, ты предупреждал меня, а я не верила, ослеплённая яркими рекламными вывесками Эпсилиона. Этот бездушный мир подчиняется одному богу, принося в жертву реальные жизни, и имя ему Информация. Щелчок за спиной заставил обернуться. Я надеялась увидеть Макса, нашедшего возможность получить вирус Жукова, но к моему огромному удивлению в дверной проём грациозно проскользнула изящная фигура пресс-секретаря компании. Девушка обошла меня по дуге, стараясь держаться как можно дальше, внимательно разглядывая мой компьютерный аватар. Удовлетворив любопытство, красотка, самодовольно ухмыльнулась и спросила: – Так ты и есть та самая новая девушка Дена? «Та самая» или нет, уж не знаю, но отвечать я не стала. Взгляд пресс-секретаря, как и тон, с которым девушка задала вопрос, меня покоробили. – Я слышала, что ты одна из восходящих звёзд инфосефт, – с иронией продолжила красавица, – но что-то не похожа ты на крутого хакера. Насмешливым взглядом девушка пробежалась по мне с головы до ног, остановившись на полупрозрачных оковах, удерживающих моё соединение. Если она думает, что этот блок сможет меня надолго задержать, её ждёт большой сюрприз. Только подойди поближе ‒ и меня ничего не остановит. – Говорят, Ден попал в тюрьму из-за твоего «косяка» в Эпсилионе, ‒ продолжала насмехаться пресс-секретарь. Сейчас я бы не назвала её красоткой. Надменность и пренебрежение обезобразили фарфоровое лицо девушки. – Пришла клянчить помощи у Макса? – Зачем я пришла, Вас не касается, – сквозь зубы процедила я, чувствуя, как задрожали руки. – А вот тут ты ошибаешься, – прошипела девица, – Ден использовал тебя для взлома «Пирамиды» и должен был вернуться ко мне. Запомни, мелкая дрянь, он всегда был и навсегда останется моим! Ошарашенно я глядела на девушку. Макс назвал её своей женой, так зачем она хочет вернуть Дена? А что если… Нет, этого просто не может быть. Дима никогда бы не поступил так с братом. Ден вор, изворотливый инфосефт, гениальный программист, но не подлец. Затянувшуюся паузу оборвал шум открывающейся двери.