Он прошел мимо меня и последовал за мамой в гостиную. Разложив холст и краски на столе, он устроился рядом с мамой на диване. – Мне очень жаль, что мы еще официально с вами не познакомились, миссис Гейбл. Я – Грейсон. Мне просто захотелось зайти и узнать, не могли ли бы вы научить меня рисовать. Я не рисовал, но Элли рассказала мне, что вы самая талантливая художница, поэтому мне захотелось, чтобы вы дали мне какие-нибудь советы по технике рисунка. И вот, впервые за несколько дней, мама улыбнулась. И даже больше. На какое-то мгновение Грейсон отвлек ее от мыслей о болезни, заставив вернуться в мир, который она обожала. Она говорила об изгибах и линиях, пастели и мелках, о рисунках на бумаге и на холсте. Она попросила его что-нибудь нарисовать, а затем принялась обсуждать его работу, однако ее критика, как всегда, была мягкой. И она всегда давала советы. Мамины глаза сияли, когда она рассуждала об искусстве. А затем они отправились в мамину студию в гараже и долго не выходили оттуда. Я не стала им мешать, потому что плохо разбиралась в том, о чем они говорили. А маме это было необходимо, она нуждалась в искре вдохновения. Спустя какое-то время оба вернулись в дом, перепачканные в краске. На маме был фартук, а за ухом у нее торчала кисточка. И теперь она немного напоминала мне прежнюю себя. – Спасибо, Грей, – сказала я, когда он собрался уходить. – За что? – За то, что ты – это ты. Я не знала, почему он появился в моей судьбе несколько недель назад. Почему решил остаться со мной. Я не заслуживала такого друга. Если честно, мне казалось, что никто не заслуживал Грейсона Иста, но я была благодарна, что он ворвался в мою жизнь. После того как он ушел, мама подошла ко мне и обняла за плечо. – Знаешь, что мне нравится в этом парне? – спросила она. – Что? – Все. 11 Элеанор К шестому сеансу маминой химиотерапии начался учебный год. Никогда бы раньше не подумала, что скажу нечто подобное, но возвращение в школу показалось мне чем-то нормальным и естественным, чего так не хватало в моей жизни. Школа отвлекала меня от тревоги, от которой я безумно устала. Шай и Грейсон тоже изо всех сил старались отвлечь меня. Они приходили ко мне домой, читали книги и сидели со мной за ланчем. Они говорили о чем угодно, лишь бы развеселить меня. Оказалось, что Грейсон настоящий мастер дурацких и нелепых шуток, и тем не менее они все равно казались мне смешными. Даже в те дни, когда я была особенно несчастна, мне удавалось выдавить в ответ хоть легкую усмешку. Если Шай не могла прийти, вместо нее всегда появлялся Грейсон. И мне это было действительно необходимо. Я нуждалась в них, чтобы не чувствовать себя столь одинокой. Как-то в субботу я уселась за компьютером, читая информацию о маминой болячке. Родители запретили читать о раке в интернете, но я ничего не могла с собой поделать. Это походило на странное наваждение, которое я не могла преодолеть. И хотя после этого мне становилось очень грустно, я все равно продолжала свои поиски. Когда в дверь позвонили, я выпрямилась, услышав, что мама зовет меня. Поспешив в гостиную, я слегка замешкалась в дверях, увидев Грейсона в костюме и галстуке с букетом в руках. – Привет, Элли, – произнес он со своей усмешкой. Я вскинула бровь. – Привет?.. – Я опустила бровь – Что это такое? – О, просто я был неподалеку и зашел узнать, не хочешь ли ты пойти со мной на бал выпускников. – А, сегодня же бал выпускников, – смущенно откликнулась я. – Да. Я купил билеты еще пару недель назад, но не хотел говорить тебе, потому что не сомневался, что ты придумаешь предлог, чтобы отказаться. Ну а теперь слишком поздно отступать и, поскольку я уже в костюме, тебе придется пойти. Мама слегка усмехнулась, а я неловко переминалась с ноги на ногу на ковре. – Я не могу. – Почему? – Ну, не знаю, просто не могу. Я сейчас ищу кое-какую информацию в интернете. – О чем? – поинтересовалась мама, выгнув бровь. – Ни о чем, – резко откликнулась я, догадываясь, что она убьет меня, если узнает правду. – Кроме того, у меня даже платья нет. – Ты можешь одолжить у меня, – с улыбкой ответила мама. – И я даже помогу тебе нарядиться. – Но вдруг тебе что-нибудь понадобится? Вдруг вам с папой потребуется моя помощь? Этого я боялась больше всего на свете: что-то произойдет в мое отсутствие. – Я в порядке, Элли. Я все еще здесь, – ответила она, подходя ко мне. – А теперь, думаю, ты должна ответить согласием этому милому юноше. Ты пойдешь с ним на бал выпускников? Я закусила губу, все внутри сжималось от приятного волнения вперемешку с тревогой и страхом. Я посмотрела на маму, а затем перевела взгляд на Грейсона. А затем снова на маму. – Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? – Уверена. – И ты обязательно позвонишь, если будешь в чем-нибудь нуждаться? – Всенепременно. Вздохнув, я ощутила, как тревога понемногу отступает, и более явственно почувствовала порхание бабочек в животе. И, обернувшись к Грейсону, улыбнулась. – Я быстро. – Не торопись. – Он уселся на диван. – Я тебя подожду. Мама отвела меня в свою спальню и принялась рыться в шкафу в поисках подходящего наряда для меня. Я еще никогда не была на танцах. И, если честно, я вообще не знала, как танцевать. Я знала лишь, что чувствую себя ужасно неуютно на мероприятиях, где полно людей. Попросите меня на уроке прочитать что-нибудь вслух, и я все испорчу. Попросите меня выйти в общество, и я с ума сойду от страха. Но теперь со мной был Грейсон. Как я могла отказать этим глазам и улыбке? – Как насчет этого? – спросила мама, вытаскивая из шкафа платье с низким вырезом на спине. – Ты можешь надеть его даже со своими кедами, потому что ты – это ты, и это потрясающе. – Оно прекрасно, – сказала я. – Идеально подойдет. – Ну вот и отлично. Ступай переодеваться. Тебя ждет чудесный парень. Я поспешила в свою комнату и надела платье. Оно село идеально, но мама перестраховалась и затянула его потуже там, где оно должно было плотно облегать фигуру, и слегка укоротила подол, чтобы я не путалась в нем весь вечер напролет. Затем она помогла мне сделать прическу и нанесла легкий макияж. И даже побрызгала своими любимыми духами. – Ты выглядишь, словно богиня, – со слезами воскликнула мама. – Словно прекрасная богиня, Элли. – Спасибо, мам. Она крепко обняла меня, а затем повела в гостиную, где ждали папа и Грейсон. Едва мы вошли, как они мгновенно вскочили, изумленно глядя на меня. – Ух ты! – в унисон воскликнули они. – Элли, ты выглядишь… – начал папа. – Сногсшибательно, – закончил Грейсон. Смущенно отводя глаза, я почувствовала, как пылают мои щеки. А затем Грейсон подошел ко мне со своим букетиком и протянул мне руку.