— Ты её знаешь? — в голосе мамы появились деловитые нотки. — Она из приличной семьи? — Почти принцесса, — заверила её и ушла переодеваться, пока не посыпались более интимные вопросы. Раз родителям так важно моё присутствие на ужине, не буду их разочаровывать. Заодно отвлекусь от передряг в ВЦ. В Риме сейчас всё равно делать особо нечего. Мало приятного бродить по городу, озираясь на стражей за спиной, а не на памятники. Пора бы сделать что-то для семьи, а то даже прожжённый задрот Макс стал играть реже меня. *** Ровно через полтора часа машина представительского класса, присланная за нами компанией «М-Тэй», припарковалась возле «Троекурова». Самый дорогой ресторан Екатеринбурга встретил тысячей огней, хрусталём и позолотой, а вежливый администратор проводил к специальному столику в вип-ложе, за которым уже сидели три человека. Господин Соколов Степан Алексеевич — элегантный мужчина в сером костюме с запонками из натуральных сапфиров — тепло поприветствовал нас и представил своих спутников: жену и юриста компании. Возле последнего стоял маленький кейс с документами. Всем им чуть за пятьдесят (кроме кейса, конечно же), и все они мне не понравились. Особенно Степан Алексеевич. Я не забыла слова Шарлатана о слежке за моим аккаунтом в соцсети. Неизвестный неохакер далеко не из праздного любопытства собирал сведения и совершенно точно делал это по указке высшего руководства. Официант наполнил бокалы аперитивом и раздал меню. Первую половину вечера я практически не участвовала в разговорах. Это не первый мой ужин с партнёрами отца, порядок поведения знаю: сидеть послушной дочерью и вежливо улыбаться, пока не спросят. Ничего другого от меня не ждали. Деловые ужины все такие — ни поесть толком, ни развлечься. Надо было захватить визион. На меня всё равно никто не смотрит, так какая разница, чем я занимаюсь? Ещё не успели сменить первые блюда, как папа, господин Соколов и его юрист довольно быстро перешли с общих тем к обсуждению деталей предстоящего контракта. На столе появились папки и бумаги. Нюансы, сроки, цифры, перспективы — данные сливались в один технический гул. Только потом, когда заветные подписи были поставлены и должным образом отпразднованы, старшее поколение вспомнило о моём присутствии. — Мария, вы уже получили приглашение на учебную стажировку от какой-либо компании? — поинтересовался Степан Алексеевич, посмотрев на меня пристальным, изучающим взглядом бледных глаз, наполненных безмерным превосходством. Он уже знает ответ, не так ли? От внезапного подозрения по спине пробежал холодок. А вдруг ужин в «семейном» составе был затеян именно ради этого момента? Господин Соколов ни словом не удивился, почему Леоновы пришли без своего старшего сына, словно его никогда не было. — Нет, ни одного приглашения, — ответила через несколько долгих секунд. — Я доверю выбор институту. Степан Алексеевич цокнул языком: — Зря, зря. При всём моём уважении к российской системе образования, распределение мест стажировки сверху отдаёт пережитком седого прошлого. Так вы не получите достойную практику и потратите лучшие годы впустую. Не дело, юная леди, так халатно относиться к своему будущему. Разумеется, не дело, но как будто бы приглашение зависит от меня. Компании, как и студенты, редко сами выбирают практикантов. Не хотят связываться с проверками и бюрократической волокитой. — А давайте-ка к нам! — внезапно предложил он. Лёгким движением руки выудил из внутреннего кармана пиджака небольшой конверт и подвинул его мне. — Нашей компании как раз нужны молодые, перспективные люди вашего склада ума и характера. Все вопросы с институтом мы возьмём на себя. Ситуация требовала, чтобы я открыла конверт прямо сейчас. То и сделала. Внутри лежала визитка с адресом и датой собеседования на стажировку, а так же пластиковая карточка-допуск варианта «Стажёр» с моими био-параметрами. Приглашение совершенно точно не было экспромтом — всё уже согласовано и утверждено. — Головной офис «Ма... Машинити»? — Папа с лёгким покашливанием оттянул ворот галстука, разглядев адрес на визитке. — Не «М-Тэй»? — Всё верно, — господин Соколов тактично не заметил его восхищённой реакции и добил контрольным: — Собеседование у Виктора Робинау, технического директора «Машинити». Как вы знаете, он третье лицо в концерне, у него нет времени на случайного человека. Мама судорожно вцепилась мне в руку; спасибо, хоть в обморок не упала. Ведут себя, будто их дочке восточный шейх делает предложение руки, сердца и всей своей страны в придачу. Стажировка в «Машинити» практически гарантирует трудоустройство по получению диплома, попасть на неё недостижимая высота для студента, особенно первокурсника. Нужно быть без преувеличения гением, чтобы в руководстве концерна обратили на тебя внимание, и вот поэтому я не на шутку насторожилась. Уж больно знакомо звучит мелодия. Степан Алексеевич довольно улыбнулся: — Мы можем рассчитывать на вас, Мария? — Конечно же, — мама ответила раньше, чем я успела открыть рот. — Она обязательно придёт. — Без сомнений, — болванчиком закивал папа. — Прекрасно! — подытожил господин Соколов и, хлопнув в ладоши, тут же подозвал официанта. Мой ответ никого из них не интересовал по той простой причине, что я могла попросить время подумать или вообще отказаться. В глазах родителей я только что сорвала джек-пот практически на ровном месте, они не позволят мне даже усомниться в дальнейших действиях. Не могу припомнить, как прошёл остаток вечера, о чём ещё говорили и что обсуждали. Официант принёс бутылку шампанского отметить контракт и мою будущую стажировку, затем были десерты. Хоть убейте, не почувствовала их вкуса. В голове билась стайка мыслей, одна мрачнее другой. «Машинити» начали действовать по обкатанному сценарию — предложили работу, от которой не отказываются. Но я не хочу её! Не хочу повторить судьбу Кормака, Аазмандиуса и ПринцаПерсии. Не хочу исчезнуть с концами в какой-нибудь Папуа-Новой Гвинее, даже если мне корону пообещают. Уже дома заметила, что мои пальцы дрожат. Неотвратимая неизвестность грядущего пугала. Быть может, зря. Не стоит исключать вероятность того, что Кормак и другие пропавшие игроки действительно получили обалденную работу, на которой забыли обо всём на свете. Загорают себе на пляжах Карибского моря, попивают коктейли и ни о чём не сожалеют. Почему обязательно нужно воображать самое страшное? Разве тебе, Машка, не любопытно, что скрывается в этом «бермудском треугольнике»? Нисколько, если для разгадки тайны придётся отказаться от своей жизни. Собеседование назначено на послезавтра. Нет, ни за какие коврижки не пойду на него, чего бы потом родители не говорили! Сон не шёл. Я валялась в кровати до половины третьего ночи, но так и не сумела расслабиться и убедить себя подождать до утра. Нужно рассказать обо всём Шарлатану. Прямо сейчас. Надеюсь, он в игре, ведь другого варианта связи с ним у меня нет. *** Мария Александровна, добро пожаловать! Отлично, Шарлатан онлайн. Сидит в траттории на первом этаже вместе с целой прорвой игроков. Ни одного свободного стула и в проходах едва протолкнуться. Все смотрели на подиум, где под бодрую музыку, напомнившую смесь сиртаки и канкана, лихо выплясывали четыре девицы в просторных греческих хитонах красной расцветки. Пусть не совсем слажено и чётко (одна так вообще безбожно спотыкалась), но как же задорно! Всякий раз, высоко поднимая юбочки, они по-девчоночьи смеялись и стыдливо визжали на радость зрителям. Весь пол под их ногами был усеян монетами, словно ковром, отражающим неровный свет факелов. Отыскав глазами знакомую чёрную накидку, я с трудом протолкнулась к сцене. — О, ты вовремя, Прин! — Не вставая с места, Шарлатан хватанул меня за руку, подвинулся и усадил на освободившуюся половинку табуретки. — Смотри-смотри, сейчас выйдет прима. Почти сразу музыка поменяла темп, а зрители в зале засвистели до звона в ушах. На подиуме показалась пятая танцовщица в ярко-жёлтом платье с пушистым боа в руках. От подруг её отличал не только цвет одежды, но так же бюст четвёртого размера, лохматый парик и... мускулистое телосложение. Великий Ка, да это же переодетый мужик! Под оглушительные аплодисменты прима замахала ногами, неловко копируя подружек. В воздухе дождём засверкали монетки. — В Рим стоило ехать ради одного этого вечера. — Шарлатан не отрывал восторженного взгляда от сцены. — Эй, а ты чего забыла в игре? У нас там, вроде как, середина ночи, не? Пришлось наклониться к нему, чтобы перекричать шум: — Тебя искала! — Да ладно? — он скосил глаза на меня. — Вечер стал ещё круче! — Побудь взрослым хотя бы минуту. Мне нужно рассказать тебе кое-что. Только не здесь. — Чё? Не слышу, музыка. — Не здесь, говорю! — А можно досмотреть? Ща самый кайф начнётся. Мне вон тот парень сказал, что сегодня пятница. — Нельзя, проблема серьёзная. Поманила Шарлатана следовать за собой. Он с неохотой подчинился. Освободившуюся табуретку тут же заняли и обратно потом не отдадут. Я направилась не на улицу, а к лестнице на второй этаж. В моём номере нам никто не помешает, а ещё пространство в пространстве отрезает звуки извне, идеальное место для разговора по душам. — Узнала, что консула Септимуса нет в Риме? В этом твоя неразрешимая проблема, стоившая мне стриптиза? Шарлатан беспардонно устроился на моей кровати, забравшись на неё прямо с ногами. В условиях отсутствия в комнате какой-либо иной мебели, низенький настил с тощим одеялом был и стулом, и столом, и всем прочим, что потребуется. Иного ожидать от гостиницы с одной звёздочкой не приходилось. — Ерунда, — нетерпеливо отмахнулась. Никогда не считала встречу с консулом неразрешимой проблемой, только трудностью. — Сегодня меня пригласили на собеседование к Робинау в головной офис «Машинити». Не тот, что в Москве, а в наш, екатеринбургский филиал, который в небоскрёбе «Уральский». Вроде как на учебную стажировку. Всё так красиво и заманчиво, при любых других условиях я бы пустилась в пляс прямо на месте, но ведь... Влад! Они собираются сделать из меня второго ПринцаПерсии! — Собеседование у Робинау, говоришь? Того самого, который Виктор? — переспросил Шарлатан, моментально оживляясь. Я кивнула. — Обгрызи моё лицо белка! К нему собственные замы занимают очередь на месяцы вперёд. Не думала, что Робинау настолько важная персона. Собственно, прежде я вообще ничего о нём не думала. — На моё имя выдали карточку-допуск уровня «Стажёр», уже послезавтра ровно в половине третьего по полудню я должна буду сидеть в его приёмной. Понимаешь, они уже всё решили. — Послезавтра, значит... В комнате повила тишина. Обняв себя за плечи, я принялась расхаживать по свободному метру комнаты от стенки к стенке. Нехитрое действие помогало снять излишки тревоги. Шарлатан задумчиво уставился в пустоту. Не знаю, чего он может сделать, но чувствовала, что должна была рассказать ему. Хотя бы для того, чтобы выговориться без опасения напороться на стену непонимания... А ещё, возможно, мне понадобится содействие неохакера в получении документов на новое имя, если не останется ничего другого. — Кто бы мог подумать, что Робинау интересуют игроки с «проклятыми» квестами? — задумчиво пробормотал Шарлатан спустя несколько минут. — Никто из SPB.RU в жизни бы не допёр. — Наверное, потому что вы не такие умные, как о вас говорят, — ворчливо буркнула себе под нос. — Или потому что на первый взгляд не прослеживается никакой связи, что куда логичнее твоей версии. На второй взгляд, кстати, тоже не прослеживается. И на третий. Да что такого особенного было в «проклятом» квесте? Ведь ничего! Обычная бродилка с минимальным экшеном и даже без супер-умных загадок, вроде кода от запуска ядерных ракет. Зачем «Машинити» нужны люди, которые его успешно завершили? Не вижу никакого смысла. — Ты ведь пойдёшь? — Что?? — я резко повернулась к Шарлатану. — Бред какой. Нет, конечно! — Надо, — на его лице засветилось неподобающее случаю воодушевление, словно откровение снизошло. — Ты обязательно должна пойти. Шанс уникальный, один на миллион. Подарок ещё покруче куртизанки на совершеннолетие! Говорит, прямо как мои родители, если не брать в расчёт куртизанку. Вот уж от кого не ожидала этого раболепного преклонения перед величием концерна, так это от неохакера из SPB.RU. С чего вдруг оно взялось?