Парни переглянулись и кивнули: — Пожалуйста. — Вы давно в Риме? — Прилично, — ответил Релишан. — Родились здесь. — И помрём тоже здесь, — мрачно добавил Текила. — Славно! Я не про то, что помрёте, — быстро поправилась. — Наверняка вы знаете, как простому смертному можно встретиться с Септимусом? Друзья задумались. Не смахивают они на верных жителей Республики, вхожих в дома влиятельных граждан Рима, здоровающихся за ручки с членами Сената, но почему бы не спросить? Воры, даже если они живые игроки, много о чём в курсе. — Хрен знает, как сейчас, а до «Эпохи завоеваний» у него были приёмные дни, — спустя минуту сказал Текила. — По выходным, вроде. — Но только для квестовиков, — вставил Релишан. — Дела всех остальных рассматривают Сенат и Марк Домиций, второй консул. — Второй консул? Есть кто-то ещё, кроме Септимуса? Парни изумлённо уставились на меня, будто на Маугли, только что вышедшую из джунглей. С недоверием и подозрительностью. — Я родилась в семье крестьян на оккупированных территориях в Карфагене, — поспешила оправдаться с виноватой улыбкой наивной простушки. — Огород с утра до ночи, никаких школ. Набила двадцать уровней на торговле кроликами и тут же сбежала в столицу искать счастья. Текила снисходительно хохотнул: — Не знал, что в гильдию Воров нынче за торговлю кроликами принимают. — Хэй, кент, а кто сказал, что я своих толкала? Я в наших делах не фурман залётный. Тьфу ты! «Блатные уста» сами прорезались при первом же подходящем в тему случае. — В Республике последние триста лет выбирают по два правителя на каждый год, — объяснили мне. — Сейчас это Септимус, он из игроков, и Марк Домиций Лицин, непись. У них разные обязанности и сферы ответственности, заседают они тоже в разных резиденциях по разным же протоколам и расписанию. Тебе точно Септимус нужен? Он простых крестьянок с окраины не принимает. — Точно он. Я не только «крестьянка с окраины», у меня квест. Хватит пяти минут решить, но нужно срочно. Его дворец на Римском форуме? Релишан кивнул: — Выйдешь отсюда к Большому цирку и двигай по Священной дороге до храма Весты (такое круглое здание с колоннами по периметру и зелёной черепицей), прямо напротив него будет красивый трёхэтажный дворец со статуями — Регий, бывшая резиденция царей. Мимо не пройти: на его фронтоне Анкил прибит, щит Марса. Он сияет вторым солнцем. Вот там Септимус и живёт. Выбрал себе дом прямо как Юлий Цезарь! Самый центр Рима, значит. Следовало ожидать. — Много охраны вокруг? — А как сама думаешь? — Думаю, очень. — До@#$ очень, — усмехнулся Текила. — Центр забит легионерами официальной армии, как Африка неграми. Расплодившихся диверсантов ловят. — Консул приказал удвоить их число после случая с башней «Огненного легиона», — уточнил Релишан. — Одни говорят, египтяне её подожгли, другие, что среди своих нашлась крыса. Чёрт знает, но прецедент неприятный. — Нашему брату тоже не сладко, — вздохнул его друг. — Тут теперь столько стражей, хоть в игру не заходи. До@#$ваются до мелочей, б@#. Своим присутствием воры нарушают общественный порядок, видите ли. Типа мы будущие мародёры. Гадство! Этот город положил меня на обе лопатки ещё до того, как я успела познакомиться с ним поближе. Не хочется признаваться, но Шарлатан оказался прав. Уровень у меня неподходящий и время для квеста Октавиана выбрано неудачно. Могла бы смекнуть, что в период военного ивента Рим будут охранять ещё внимательнее, чем братья-горцы невинность своей единственной сестры, а Септимус не станет отсиживаться в столице, устраивая игры и весёлые оргии для каждого желающего. Что же делать? — Не парься пока, — посоветовали парни. — Задания, в которых фигурируют правители, не лимитируются временем сдачи. Зачем спешить и нарываться на неоправданный риск? «Эпоха завоеваний» закончится через пару-тройку недель, наступит время Благоденствия. Хоть о нём-то в своей глуши слышала? Это такая мирная пора, когда не будет осад и других военных конфликтов, за убийство врага вне своей территории введут штрафы, а большей части игроков спишут сдерживающие клейма и статусы и позволят начать жизнь с чистого листа. Вот тогда закончишь квест безо всяких проблем и сложностей. Легко им рассуждать. Они же не знают, что я под маскировкой, а срок действия Перстня Шпиона скоро выйдет. Если сейчас сложно пробраться к консулу, то каково будет сделать это без прикрытия? — Септимуса сейчас так и так нет в Риме, — Релишан беспечно махнул рукой. — То есть, нет? — Ты не читаешь общий чат, Принигонда? Септимус командовал обороной Сиракуз, а теперь собрался лично проверить готовность гарнизонов на подступах к столице. Хотепсехемуи твою ad gloriam! Что за невезуха! Я бы выразилась ещё круче, но и это уже потолок. — Мило... — Не расстраивайся, — сказал Текила. — Если уж пи@#$%ки невмоготу, дождись осады. По правилам ВЦ консул обязан быть в своей резиденции, когда начнётся штурм. Это чтобы враги точно знали, где его убивать. — Значит, буду ждать. Спасибо, парни, вы открыли мне глаза. — Было бы за что... ВНИМАНИЕ!Вы получили внешнее сообщение. Перед глазами выскочило изображение красного конверта в половину «экрана»; его не проигнорируешь при всём желании. Это либо системная информация «Машинити», либо мои родители. В шлемах встроена опция, позволяющая человеку в реале связаться с игроком. Канал односторонний и ограничен только текстовыми сообщениями, но его вполне достаточно. Щёлкнула «открыть». «Маша, выйди, пожалуйста, из игры. Ты нужна нам с папой. Мама» Что такого могло случиться, чтобы ей срочно понадобилось общество дочери? В обычные дни она в мою комнату даже не заходит, особенно без стука, а игроман Максик давно объяснил родителям, что во время игры человека по пустякам трогать не надо. В его понимании к пустякам относится всё, кроме тяжёлой болезни. Наспех попрощавшись с парнями, поднялась в оплаченный на неделю вперёд номер, оставила Принигонду прямо на его пороге и нажала выход. *** Бросив шлем на кровати, едва не выбежала из комнаты. — Мам? Пап? — Маша, заходи сюда. Родители сидели в гостиной и безмятежно попивали кофе из маленьких чашечек. Оба нарядные, в вечерних одеждах на выход. На маме цейлонские бриллианты, оставшиеся от бабушки, на папе галстук с платиновой застёжкой. Последний раз они так одевались на свадьбу единственной племянницы, моей двоюродной сестры Марины. На неприятности увиденная картина не похожа, тогда... — У нас сегодня какой-то праздник? — Да, — мама лучезарно улыбнулась, пока папа что-то вычитывал в своём визионе. — Мы идём в «Троекуровъ» на званый ужин. И только-то? С каких пор родители предупреждают о подобных мелочах и почему именно сегодня? Мы с Максиком давно привыкли к их вечерним прогулкам по гостям, театрам и кафе; не потеряем, даже если задержатся до утра. «Троекуровъ» элитный ресторан, туда не попасть с улицы, но это всего лишь ресторан, а не повод выдёргивать из виртуала. Хватило бы стикера на зеркале в прихожей. — Ладно, — я растерянно пригладила взлохмаченные волосы, — идите, раз собрались. Мама отложила чашечку в сторону. — Не поняла? Ты хочешь сказать, что не собираешься пойти с нами? — А зачем? Я не голодная... — Мария Леонова, неделю назад я предупреждала вас с братом о важности сегодняшнего вечера. У нас особый повод — ваш отец в одном шаге от заключения выгодного контракта на поставку оборудования для компании «М-Тэй». Господин Соколов, её коммерческий директор, человек консервативных взглядов, ему импонирует преемственность поколений, он лично настаивал именно на семейном ужине. Так что ты идёшь с нами, это не обсуждается. Мы обязаны произвести на него самое лучшее впечатление! Дальнейшее будущее наших магазинов зависит от успеха сделки. Верно, Саша? Папа оторвался от визиона. Кажется, он не слышал ни слова из нашего короткого диалога, но всё равно подтвердил. Кто бы сомневался! С мамой он согласен всегда, когда дело касается меня или Макса. — У тебя есть час, Маша. Надень то серебристое платье с широким чёрным поясом, оно хорошо смотрится на тебе, делает взрослее и серьёзнее. Волосы убери в узел... — Мам, погоди минутку, — отмахнулась от непрошенных советов, сама знаю, в чём хорошо выгляжу. — «М-Тэй» это ведь «Машинити»? — Да, те самые, что создали вашу с Максимом нечестивую игрушку. Его, кстати, ждут большие неприятности, — она сурово поджала губы. — Как он мог забыть об ужине? Сказал, что ушёл на свидание с какой-то девушкой и отключил визион. Врёт, поди. Никакой девушки у него нет. — Она есть, — я вступилась за брата. — В этот раз самая настоящая. Обычно Максик действительно врёт про свидания, берёт шлем и уходит тусить с друзьями из отряда, но не сегодня. Сегодня они с Юлькой собирались посидеть в кинотеатре под открытым небом в Парке Культуры, там «Унесённых ветром» показывают. Вечер планировался быть романтическим, поэтому меня с собой не позвали.