— Да уж, — задумчиво протянула я, болтая остатки сока в кружке. — Ну и ладно. Всё равно с «Безумцами» у меня не срослось, а в другой отряд я не хочу. В итоге мы сошлись на том, что проходить испытание воров мне стоит в Танисе. Почему именно там? Да потому, что в этом городе живёт Эрнанда! Логика тут есть, правда. В Мемфисе велик шанс встрять в ненужную ссору с убийцами, чего не будет в Танисе, а потом мне так и так нужно поговорить с журналисткой и лучше всего не через Клинописную табличку. — Помни, Маш, ты всегда можешь рассчитывать на меня, — Артём взял мою руку и легонько сжал её. — И на моего Пересмешника. Будет совсем туго, зови. Фаланга «Рассвет» ориентирована на египетский фронт, но на одну командировку в Рим я найду время. — Спасибо, — тепло улыбнулась ему. Сидеть в таверне «Сокки» так уютно, даже расходиться не хотелось. Для меня это было что-то новенькое. Общаться с парнем безо всякой двусмысленности и нарочитого кокетства, словно знаю его всю жизнь. Иногда симпатия, привязанность, любовь приходят на мягких лапках. Да и не нужны мне никакие африканские страсти; вулкан это не только красиво, это ещё и разрушенные деревни внизу. *** На следующий день я плыла по Нилу в славный город Танис. Путь не близкий, но на удивление безопасный. Чтобы не повторилась танисская трагедия, фараон Пятница выдал задание круглосуточно патрулировать реку на военных кораблях всем отрядам, чья численность перевалила за тысячу. Теперь движение по Нилу напоминало главную дорогу в конце рабочего дня. А вот и Танис. К текущему игровому периоду он насчитывает семь сотен лет и является одним из крупнейших городов в Египетском царстве. Удобное расположение между двумя рукавами Нила и близость к морю сделали из него торговый рай, настоящее окно в заграничный мир, где можно купить абсолютно всё — от нубийских бус до александрийских свитков, от греческих статуэток до римского вина, от кельтских амулетов до китайского шёлка. Моё знакомство с этим городом началось ещё до того, как первые дома показались на горизонте. Я почуяла запах дыма. Галера подходила на рассвете, но там, где должно всходить солнце, пылало зарево пожара. Капитан заверил нас, что волноваться не нужно, это не война, это всего лишь отголоски недавнего нападения римлян. Под покровом ночи подданные Республики подошли на своих кораблях и обстреляли стены города, а затем высадили солидный десант. Они рассчитывали на быструю победу, но не знали, что здесь находилась точка сбора отряда «Неживых»... Порт заметно пострадал: половина зданий в руинах и копоти от недавнего пожара, на берег выброшено несколько разбитых римских галер, стража суетится. В таком бардаке наш капитан сумел причалить только благодаря многолетнему опыту. Добро пожаловать в Танис! Внимание: город пострадал на 5%. При достижении отметки в 35% местные жители перестанут выдавать задания, закроется половина лавок и учреждений; при 75% он перейдёт под юрисдикцию последнего атакующего его государства; при 100% будет полностью уничтожен. Эрнанда ждала меня на причале. Я даже удивилась такому вниманию от самой, не побоюсь этого слова, известной журналистки Кемета, но потом вспомнила, что теперь я тоже не абы кто. Мы договорились с ней баш на баш — эксклюзивное интервью за рассказ о судьбе ПринцаПерсии. — Хай, Принигонда. — Журналистка махнула мне рукой, подзывая к себе. Она сидела на одной из многочисленных бочек, выгруженных с причалившей чуть ранее баржи. Матросы, проходя мимо неё, кланялись и вежливо здоровались, будто видели самую настоящую королеву. Я уже видела Эрнанду на приёме у номарха Блондинки, но прицельно не рассматривала. В предрассветных сумерках она казалась обычной египтянкой-неписем, и только не по моде короткий калазирис нефритового цвета выдавал в ней живого игрока. А ещё отряд. Острая на язычок девушка входила в ряды «Неживых». — Город горит, а у вас тут больно спокойно, — я глубоко вдохнула пропитанный дымом воздух. — Война не ставит крест на жизни. Знаешь, это как во времена библейского Потопа — пока дождь не залил землю, никто не пошевелился; жили, как умели. Идём куда-нибудь под крышу. — Желательно через храм, где есть алтарь Осириса. Я подхватила квест на галере, сдать надо. И до 24 уровня останется совсем ничего! Следы недавней интервенции римлян растянулись почти на квартал. Подданные консула Септимуса показали себя настоящими варварами, оставив пепелище. Каменные дома устояли, а вот хижины бедняков, построенные из дерева и тростника, превратились в обожжённые развалины, среди которых до сих пор рылись их жильцы. Несчастные неписи пытались отыскать уцелевшие вещи и ни на кого не обращали внимания до тех пор, пока не появились мы... точнее Эрнанда. Мужчины, женщины и даже дети оторвались от своего занятия, их угрюмые лица разгладились и засияли улыбками. В след нам полетели пожелания хорошего дня и комплименты. Куда бы мы не свернули, местные неписи едва не боготворили журналистку: торговци сладостями пытались угостить; детишки беззастенчиво бежали следом; даже угрюмые наёмники, подпирающие стены в лучах восходящего солнца, приветливо улыбались и махали руками. Эрнанда коротко им отвечала, будто бы не видела в происходящем ничего странного. Уже выйдя из храма Осириса и взяв путь на ближайшую таверну я прямо поинтересовалась, что с ней не так. — Плюс шестьдесят девять к отношению среди жителей Таниса, — рассказала Эрнанда с самодовольной улыбкой. — Маленький эксперимент: хочу проверить, можно ли человеку стать местным божеством, и какие бонусы это даст. — А на форумах прочитать нельзя? — Такой темы нет. Почти никому из игроков не приходит в голову распинаться перед неписями. Все добиваются внимания богов, но по мне так это слишком... — она задумалась, закусив губу и подняв глаза к небу. — Банально? — подсказала ей. — В точку! Божественные милости изучены вдоль и поперёк, а плюс ста процентов у неписей ещё никто не добивался. Говорят, у греков есть один парень с плюс семидесяти одним, но глупо сравнивать греков с египтянами, их боги глухие на одно ухо. Пока выявился единственный минус — жрецы начали меня недолюбливать. Столик, за которым мы устроились, накрыли в секунду. Официантка, разглядывающая Эрнанду будто поп-диву мирового масштаба, сошедшую с обложек голожурналов, постелила на столешницу плетёную салфетку и заявила о пятидесятипроцентной скидке на всё заказанное. Когда она ушла, из подсобного помещения высунулись головы остальных работников таверны. Их взгляды намертво приклеились к Эрнанде. Я поймала себя на мысли, что не справилась бы с таким обожанием, а вот Юльке могло бы понравиться. — Начнём. — Журналистка достала Клинописную табличку и открыла вкладку блокнота, где уже были написаны заготовленные вопросы. — Итак, когда ты поняла, что наткнулась на выдающееся задание? — Не сразу, только после второго квеста в линейке. — Я отхлебнула принесённый чай, уверенно расправила плечи и настроилась на беседу. Нужно постараться, чтобы стереть память о «Медлительной Принигонде» после того первого интервью за авторством Кенуэя. — Очень хорошо помню этот момент. Однажды утром по мою душу пришли два следователя по особо важным делам при номархе Асуана. Они хотели узнать, кем был тот ловкий, бесстрашный и на удивление харизматичный игрок, осквернивший одну из гробниц в некрополе... Эрнанда обещала посвятить мне целый разворот в «Вестях Кемета», поэтому её интересовали все, даже самые мелкие на первый взгляд подробности. Отлично! Поговорить я люблю. Вопросы иссякли лишь через два часа. Если честно, мне понравилось общаться с Эрнандой. Ужасную репутацию ей создали нападки на официальные власти, высокопоставленных игроков и касту жрецов; она типичный диссидент, а не монстр, забывающий о человечности в погоне за сенсацией. Похоже, ей нравится быть в оппозиции ко всему подряд просто потому что. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Эрнанда кивнула: — Таким был уговор. Так поняла, тебя проклятие квестов с «неизвестной» наградой интересует? — Да. Я читала тему ПринцаПерсии на форуме. Он писал, что проклятие выдумка, нет никаких заговоров и никуда он не пропадёт. А потом пропал. Раз у нас с ним похожий путь, хотелось бы знать, к чему готовиться. Журналистка задумчиво закусила губу. Воспользовавшись короткой паузой, официантка проворно убрала со стола лишнюю посуду и долила в чашки свежего чаю. — Последний раз я общалась с ПринцемПерсии спустя две недели после его прощального поста. Мы обсудили финал «Танцев со звёздами», обменялись парой новых песен... ничего необычного. А на следующий день он не появился в сети. И через день. И через неделю. Конечно, я принялась искать его. Когда твой друг, пусть даже вы с ним в реале ни разу не виделись, исчезает с концами, это плохо. — Получилось? Эрнанда качнула головой. — Он вычистил всё: аккаунт «Машинити», соцсеть, даже номер визиона отключил. Попробовала найти его родственников, но мы не были настолько близкими друзьями. В общем, Принц испарился. — А остальные «счастливчики»? Не знаешь, что с ними? — И да, и нет, — Эрнанда пожала плечами. — Я попыталась связаться с Аазмандиусом и МастеромКормаком. Ситуация один в один. — Безрадостная картина. — Ну... Не всё так плохо. — А по мне так хуже некуда. — Через месяц после исчезновения, Принц написал мне, что всё с ним хорошо. — Правда? — Он вроде как устал от ВЦ, несколько месяцев просто отдыхал, а потом ему предложили работу по специальности где-то в Руанде, да такую, от которой не отказываются. Теперь он занимается настройкой высокоточных спутников. Картинка приятная, но мне почему-то стало не по себе. — Думаешь, всё так оно и есть? Эрнанда неопределённо хмыкнула: — Зачем бы ему врать? — А что стало с Кормаком и Аазом? — Не знаю, они мне не звонили. По лицу вижу, что она ни грамма не верит в Руанду, но лезть в неведомые дебри не хочет. Да и не может. Эрнанда не жена Принцу и даже не дальняя родственница, она всего лишь друг по соцсети. Незачем себя накручивать! Конечно же, Принц уехал в Руанду и ничего страшного с ним не произошло. В нашем мире люди не исчезают после глупых квестов в виртуальной игрушке. — Да уж, утешила. Если честно, я ожидала услышать что-то вроде «Мы с Принцем только вчера виделись. Он женился и теперь всё свободное время отдаёт жёнушке». — Хорошее ожидание. Давай вот что сделаем: раз уж ты в группе риска, дай мне свой адрес и контакты какого-нибудь родственника. — Эрнанда послала мне заявку в друзья. — Если вдруг «устроишься по специальности» куда-нибудь в Уругвай, я хотя бы смогу связаться с твоими родителями, чтобы не строить мрачных теорий. — Чем это поможет? Эрнанда замешкалась с ответом. Действительно, если я исчезну, что такого сможет сделать она, чего не сделают мои родители? — Создам темку на форуме. Может, прочитав её, новички лишний раз подумают — стоят ли слава и крутая награда таких рисков, и отменят квест. — М-да... Зато честно. В любом случае, спасибо за сведения. Не подскажешь мне ещё кое-что? Вряд ли знаешь, но вдруг: где здесь главный офис гильдии Воров? Эрнанда хохотнула: — В Танисе нет того, кто бы этого не знал! Подставляй свою табличку, скину координаты... Перед тем как отправиться к своему будущему работодателю, мне пришлось выйти из игры на несколько часов, чтобы обнулить таймер. Кто знает, какое задание подсунут воры? Вдруг оно будет на время? Я читала на форуме, что такие квесты считаются профессиональными для воровской братии.