Я только-только въехала в городские ворота и пересекла невидимую линию (вверху «экрана» зажглась круглая лампочка — первая из трёх), когда со мной поравнялась колесница Гипнокота. Некоторое время мы шли вровень, благо ширина дороги позволяла, а затем он резко вильнул вправо, подрезая меня. Колесницы ударились бортами, нас обоих откинуло в стороны. Египтянин резко натянул поводья, пытаясь справиться с заносом, вот только он забыл, что механических тормозов у него нет. Кони остановились, но колесница продолжила движение вперёд по инерции и перевернулась, подмяв под себя парня. А я летела прямо на стену дома. *** За полтора часа до старта Великих Гонок. — Вчера было так здорово! — Няш-мяш выловила меня возле конюшен. — Жаль, что никто, кроме Альтаира, не согласился пойти, да и он ушёл слишком рано. Я думала обсудить завтрашнюю гонку, даже разработала кое-какой план, но его кругозор слишком узкий. После разговора с Шарлатаном мысли разбегались. Сейчас мне меньше всего хотелось болтать с Няшей о всяких глупостях. Итак есть над чем подумать, не стоит дальше забивать голову. — Я тороплюсь. Давай поговорим в другой раз. — Мы, девушки, должны держаться вместе, не так ли? — девчонка не отстала, даже схватила меня под руку, вынуждая идти медленнее. — Я видела таблицу ставок, в нас почти никто не верит. Все убеждены в победе Звезды и Бельфа, скучно, фу. Давай удивим их? О чём она? Да не важно. Мне нужно расторгнуть договор в одностороннем порядке! Так ведь можно? Чести этот поступок мне однозначно не сделает, но с другой стороны — кинуть бесчестного не такое уж позорное дело. Если Шарлатан играет грязно, почему я обязана следовать нравственным законам? Может, обратиться к богам? У меня с ними неплохие отношения, Ка по умолчанию на моей стороне, да и Ба поддержит. — Ты со мной, Принигонда? — Няша вопросительно вскинула брови. — Повтори, пожалуйста, я... отвлеклась чутка. Девчонка недовольно закатила глаза, но повторила: — Мы с тобой должны играть вместе. Только так у нас появится шанс на победу. Правила гонок формально запрещают причинять умышленный вред соперникам, будь то таран или подставы, но мой наставник внимательно изучил каждый пункт, и знаешь что? Там нет ни слова о наказании! То есть, если мы с тобой «выключим» одного-двух соперников, нам ничего за это не будет. Мысли о кровавой мести Шарлатану тут же улетучились. Не простой у Няши наставник! Раз его подопечная не способна выиграть собственными силами, он нашёл обходной путь. — Минутку. Допустим, нам удастся вывести всех парней из строя, а дальше что? Двух победителей быть не может. Или тоже предлагаешь подставить друг друга? Уж лучше я буду играть сама по себе. — В одиночку ты не успеешь подрезать всех, — хмыкнула Няша. — У нас с тобой всё будет по-честному. Выиграет сильнейший. Чтобы ты не сомневалась, заключим союз. Ну как? — Она протянула руку. Няш-мяш предлагает вам заключить союз. Условия: каждая из сторон договора должна исключить из гонки минимум одного участника; подставлять друг друга запрещается. Вы согласны? — Я не обману. Ещё один договор? Ну нет, у меня такое правило — не больше одного смертного приговора в день. — Мне это не подходит, извиняй. Никого подставлять не хочу. — Ну и ладно, — Няша пожала плечами, развернулась и зашагала прочь. — Забудь о разговоре. Я и забыла. Постаралась выкинуть из головы все лишние мысли и настроилась на гонку. Кто вообще в здравом уме согласится на авантюру с подставами? Победа не гарантирована, а позора можно хватануть на месяцы вперёд. *** Сейчас. Стена надвигалась с пугающей скоростью, выбив все мысли о бесславном (чего уж там — позорном) конце Гипнокота. — Вправо! — завопила я, что есть сил отклоняясь влево. Лошади успели завернуть едва ли не в последний момент. На полном ходу они протаранили хлипкий забор из плетёного тростника, на котором сушилась глиняная посуда. Кувшины, чашки и горшки будто под системой наведения полетели аккурат мне в голову. Вот и пригодился шлем. — Куда вы, блин?! Там нет дороги! Колесница выскочила в огород, где лишь чудом не врезалась в сарай. Мои скакуны пути не выбирали, они тупо мчали вперёд. Мы проехались прямо по засаженным грядкам, а затем свернули в сторону к кустам. Две сторожевые собаки, признав во мне вредителя, с оглушительным лаем бросились следом. Бивис и Батхед окончательно утратили разум, истошно заржали и понеслись как проклятые. Я попробовала вернуть контроль над управлением и немного притормозить, но дебафф оказался сильнее. — Это всего лишь псы! Тпру! Не получилось. Первая из собак поравнялась со мной, сверкнув потусторонними глазами. Двадцатый уровень, полтора метра в холке, зубищи сантиметров десять, в глазах бездна, а мышцы будто из стали. — Вперёд, мои милые, быстрее-быстрее-быстрее! Покрепче сжала нож. Я ещё успеваю нанести удар первой. Не став особо прицеливаться, резко полоснула по морде твари. Угодила в нос. На один короткий миг псина сбилась с ритма, но этого хватило, чтобы она споткнулась и полетела в кусты. И тут напала её подруга. Сзади. Мощным прыжком адское создание прижало меня к колеснице, его когти скользнули по плечам, а острые зубы тут же хватанули за голову. Шлем не дал прокусить кость, но линия жизни заметно просела. Как же здорово, что «очеловечивание» персонажей в затмение не касается запаса здоровья! Псина попыталась поудобнее уцепиться, но в результате лишь подставила брюхо под мой нож. Лезвие с лёгкостью прорезало тонкую кожу и вошло в плоть по самую рукоятку. Я выдернула его и снова ударила. Затем ещё раз и ещё, прямо как озверевший маньяк-убийца. И тут колесницу резко тряхнуло. Нас с псом оторвало от пола, а при приземлении его выкинуло на землю. Меня же от такого бесславного падения удержали только поводья. Быстро поднялась на ноги и глянула на карту — направление пока ещё верное, до следующей точки маршрута ехать и ехать. Никто из моих конкурентов не получил неоспоримого преимущества, но все целы. А потом глянула на дорогу. Кони выскочили на оживлённую улицу. По счастью, сейчас ни о каком оживлении речи не шло — почти все жители Мемфиса отправились на гипподром, а оставшиеся слишком суеверны, чтобы выходить из дома в затмение. Но всё же. Прямо посреди дороги стояли брошенные тележки с нераспроданным товаром, будто бы их владельцев настиг конец света. Бивис и Батхед похоже не знали, как объезжаются препятствия, и неслись напролом. Мне в лицо летели овощи, тряпки, какие-то деревяшки и всякий хлам. Мало было посуды, ага. — Ау, ауч, блин! Минус 2 единицы жизни, минус 14 единиц, минус 9... Что удивительно, во всём этом членовредительстве нашёлся плюс — я гробила линию жизни в правильном направлении. До второй точки маршрута осталось совсем немного. На следующем повороте выскочила на широкую аллею, обрамлённую шеренгами гранитных сфинксов с обеих сторон. Каменные морды смотрели на меня с немым укором. Моя-то вина в чём, а, сфинксы? Если бы не Няш-мяш, я бы с удовольствием воспользовалась нормальной дорогой! Колесница мчалась к одному из главных храмов города, посвящённому триаде Мемфиса: богу-творцу Птаху — покровителю душ и искусств, его жене Сехмет — богине войны и палящего солнца, и их сыну Нефертуму — богу растительности и целительства. Отлично, срежу часть пути. Открывшийся вид захватывал дух. Храмовый комплекс великолепен! Вряд ли в реальности он вообще имел место быть, но в «Машинити» зрелищность всегда затмевала историческую правду. В конце аллеи меня встречали две огромные статуи Рамсеса II. Могу поклясться, они улыбались! Рамсес любил колесницы. Если верить статье из энциклопедии, в его царствование произошла знаменитая битва при Кадеше — самое крупное столкновение колесниц в истории человечества, и он лично в ней участвовал. Покиньте зону храма, пока вас никто не увидел. Время: 02:10. — А иначе что? Игра не ответила, но догадаться не трудно — боги придумают для осквернительницы страшное наказание. Они бы покарали меня сразу, как только я въехала в их обитель, однако в затмение ничего видеть не могут... в отличие от своих жрецов. Сворачиваю, пересекаю площадь и спускаюсь... Спускаюсь? Вот же гадство, тут сту-сту-сту-ступеньки! Когда мы вывернули на нормальную дорогу, я от всей души поблагодарила Веронику за колесницу — она не развалилась! Второй точки маршрута достигла без приключений. Остался последний отрезок пути. Я шла второй. *** За два часа до старта Великих Гонок. — Ну привет. Этот вкрадчивый голос с тягучими нотками мог принадлежать только одному человеку. К сожалению. Шарлатан в своём неизменном чёрном плаще с капюшоном привалился к колонне возле моего гостевого домика, в котором я планировала переодеться в римские тряпки. Как раз возвращалась из храма Птаха, где потратила половину всех оставшихся денег на пожертвования различным богам. Звучит щедро, но на практике сущие гроши. На самом деле я воспользовалась предлогом, чтобы привести внутреннее состояние души в относительную гармонию и собраться с силами. — Скучала?