— Точки в городе, где должны отметиться участники, помечены специальными факелами в виде трёхголовой змеи, испускающей зелёное пламя. Вам предстоит самим выбрать маршрут, но достичь каждой из трёх заявленных точек. На последней вас телепортирует к нам. Помните: мы будем пристально следить за вами, так что постарайтесь вести честную игру. Получено: Карта маршрута гонки. Когда Блондинка закончила, встал Пятница. Луна закрыла солнце почти наполовину, оно больше не слепило глаза, так что я смогла разглядеть нашего лидера во всей красе. Типичный египтянин только в очень дорогой и статусной одежде согласно эпохе. Он не может позволить себе футуристические шмотки, но отсутствие свободы самовыражения с лихвой окупается возможностями. Его костюм дополняли призрачные крылья бога Ра за спиной и символический солнечный диск над головой — аура неуязвимости. — Друзья! — голос у Пятницы оказался очень приятным. — Пользуясь случаем хочу напомнить всем вам, что «Эпоху завоеваний» откроет осада Александрийской крепости. Нашей главной крепости! Вот уже не первый месяц она находится в руках врага, пора её вернуть. Греческий полемарх Викториан стянет к ней свои лучшие силы, поэтому я призываю вас сплотиться и всем вместе выкинуть захватчиков с нашей земли. Мы — египтяне! Мы были рождены, чтобы править! — Да!! — взревел весь стадион. Пока фараон толкал вдохновляющую речь, я успела быстренько ознакомиться с картой маршрута. К сожалению, автоматическая навигация заблокировалась. Ладно, сделаем по старинке. Я вывела карту на «экран» и сдвинула в левый верхний угол, выбрав удобное отдаление. Если до первой точки можно доехать одной дорогой, той самой, что вела в Гизу, то потом полная импровизация! В некотором роде номарх уровняла наши шансы. Шансы тех людей, кто нашёл спонсоров и раздобыл хороших лошадей, с теми, кому повезло чуть меньше. Теперь исход гонки практически полностью будет зависеть от возницы, от его умения справиться с узкими улочками Мемфиса и способностью быстро ориентироваться на местности и в ситуациях. Сюрприз, блин. Дополнительным бонусом шло отображение местоположения моих соперников на этой же карте. Не знаю, чем руководствовались разработчики, добавляя эту функцию, но понервничать она ещё заставит. Фараон позволил игрокам вдоволь выразить свои патриотические чувства и попросил тишины: — А теперь пожелаем удачи нашим храбрым участникам. Пусть победит сильнейший из вас, а остальные помните, что поражение это не конец. Иногда это направление, чтобы двигаться дальше. Вперёд! Вместе со своими конкурентами я заняла позицию на линии старта. Ребята едва заметно нервничали, кто от предвкушения перед гонкой, а кто от страха проигрыша. На голографическом экране появилось огромное изображение солнца в приглушённых тонах. Начался обратный отсчёт. Время выкинуть из головы лишние мысли и настроиться на победу. Я с полной ясностью ощутила как Принигонда исчезла, уступив место Машке. Полоска линии жизни осталась прежней, а выносливость потухла. Я стала простой смертной и с некоторым удовольствием отметила, что ощущения для меня не новы. Не новы именно в ВЦ — нечто подобное я чувствовала каждый раз, когда билась Жалом Скорпиона. Луна полностью закрыла солнечный диск, ярко вспыхнуло бриллиантовое кольцо(21), на две секунды ослепив нас, затем земля погрузилась в абсолютную темень. Стало очень тихо, даже лошади не фыркнули. Но совсем скоро мрак частично отступил; кроваво-алый свет залил сначала великие пирамиды, а потом и всё вокруг, превратив мир в сюрреалистичную фотографию Марса. /21 — Бриллиантовое кольцо — эффект, который наблюдается за мгновение до начала полной фазы солнечного затмения; на небе будто вспыхивает кольцо со сверкающим бриллиантом./ 4... 3... 2... 1... — Это СПАРТА-А-А! — истошно заорал Бельфегор, вырываясь вперёд. — Погнали! — я подстегнула лошадей. Бивис и Батхед фирменно заржали и ринулись следом. *** За час до старта Великих Гонок. — Римская форма тебе идёт! — Альф лукаво подмигнул мне, отчего заметно повысилось рухнувшее не без помощи старых знакомых настроение. — Всё дело в красном цвете! — Я перекрутилась, чтобы друг получше разглядел всю красоту вражеского наряда. Артём ненадолго задержался в Египте, чтобы пожелать мне удачи, и теперь отправится на Пересмешника, который уже сидит в Греции. Его друзья принимают участие в состязаниях механизмов, он должен присутствовать там. — Значит, встречаемся сегодня в восемь? — Кафе-бар «Эска-пэ». Увидишь девушку возле статуи кота-растамана с гитаркой и чудо-листиком — это буду я. — Бар, кот и девушка... Скорее бы вечер! — Альф весело улыбнулся. — Я принесу гвоздику. Ладно, мне пора. Победы тебе, Медлительная Принигонда! — Спасибо, постараюсь! Обидное прозвище «Медлительная» дал мне Кенуэй, тот самый журналист из «Вестника ассасинов». Он счёл мой вдумчивый выбор слов признаком робости, будто бы я тщательно прячу неуверенность в собственных силах за напускной бравадой. М-да... Уж лучше бы я попала в лапы Эрнанды. — Шлем, — подошедший Октавиан подкинул мне металлический горшок. Не хотелось надевать, а пришлось. Чисто теоретически он может защитить мою голову от вражеских диверсий и нападений диких птиц. Да-да, летающие препятствия исключать не стоило. А вдруг? Если шлем будет слишком уж сильно мешать, сниму, не проблема. — До финиша двенадцать кругов, египтянка, но в отрыв уйти лучше сразу. Шансов перевернуться на повороте в несколько раз меньше чем врезаться в того, кто это уже сделает. — Учту, — кивнула в ответ. На словах всё просто, попробуй на деле! Мало кто верил в победу девушки. После заметки Кенуэя процент ставок на меня оказался предсказуемо невелик, но не всё так печально! Этим утром я получила рекордное количество сообщений на Клинописной табличке. Часть из них даже прочла. В основном, это были пожелания удачи, но встречались и угрозы. Интересно, скольких врагов наживёт победитель гонок? Или я слишком драматизирую? *** Сейчас. Страх, сковывающий лихорадочно бьющееся сердце, отступил, словно мрак перед огоньком свечи. Я взмахнула кнутом и наклонилась вперёд, ослабляя поводья. Бивис и Батхед так резко сорвались с места, что я едва успела схватиться свободной рукой за обод колесницы. Нам нужно сделать один круг по трассе гипподрома, а затем выехать через ворота и дальше по дороге к Мемфису. Пейзажи вокруг стали другими — кроваво-алыми. Будто нас по воле злых богов низвергли в ад. Колесницы в бешеном темпе неслись вперёд. Из-под колёс вырывались клубы песка; казалось, ещё чуть-чуть и мы оторвёмся от земли и воспарим в небо. Сразу занять первые позиции не получилось. Я шла третьей, лишь на полкорпуса лошади уступая ЗвёздномуЛорду. Сейчас обгонять не стану — впереди поворотный столб. На тренировке я отрабатывала вхождение в поворот, у меня даже получалось, но рисковать в самом начале гонки не хотелось. На всякий случай взяла ближе к бордюру, увеличивая радиус. А вот Лорд уверенно пошёл в отрыв. Бельфегор намеренно притормозил, позволив ему вырваться вперёд. Как выяснилось через несколько секунд — не зря! В какой-то момент колесница Лорда лишь чудом не перевернулась. Парень едва изловчился удержать её, резко вильнув в сторону. Лихой манёвр стоил ему половину набранной скорости. Засмотревшись на конкурента, я за малым не врезалась в стену. Резко подалась назад, натягивая поводья. Бивис и Батхед недовольно заржали, и тут стало понятно, почему Лорд не справился с управлением. Прямо из песка трассы повысовывались руки мумий в попытке схватить колёса. В поднявшемся песочном облаке их почти не заметно, какая-нибудь да обязательно зацепит. Накаркала, блин! За малым успела выйти из затянувшегося поворота, как почувствовала толчок. Конечно же, сил остановить мчащуюся колесницу у неведомой мумии не хватило; руку просто-напросто оторвало, но пальцы она не разжала. И снова толчок! Меня откинуло назад, едва равновесие удержала. Лошадей начало уводить в сторону. Я подстегнула их, так проще выровнять ход. Сама по себе трасса не была идеально ровной, но с костлявыми довесками на колесах езда превратилась в зубодробительный кошмар, колесница пошла зигзагами. Наконец впереди показались ворота, но основные трудности только начинаются. Судя по карте, дорога до Мемфиса представляет собой извилистую траекторию. Она проходит мимо склепов и пирамид, и я почему-то не могу отделаться от предчувствия, что ещё вдоволь насмотрюсь на мумий. Надеяться на то, что Бельфегор и Лорд оттянут на себя всё их внимание, глупо. А пока ничего страшного нет, лучше поднажать! Стоило выехать на обычную дорогу, как крики зрителей стали заметно тише, да и колесницу перестало трясти — руки мумий соизволили отцепиться. Все участники более-менее успешно преодолели первый круг гипподрома. Отличный результат для тех, кто всего лишь день назад познакомился с этим видом спорта. Чего бы не говорили о блокировке сил на время затмения, думаю, часть навыков всё же осталась при нас. Бельфегор оторвался на приличное расстояние, а Лорда я почти догнала. К сожалению, меня тоже почти догнал Гипнокот. На бесплатных лошадях он не смог бы сделать этого на прямом участке, значит, у него тоже нашёлся спонсор. Ну нет, не дам я ему обойти себя! — Хэй, ребятки! Пошли! Никогда прежде я не бывала в Гизе, поэтому дорога стала для меня настоящим сюрпризом. Мало того, что она извивалась змеёй, так на ней ещё были разбросаны каменные блоки, словно в древней гоночной игрушке. Направо, налево, направо, прямо, налево, налево, направо... Я шла сразу за Лордом и в некотором роде была готова к живым «препятствиям». На очередном повороте из-за каменного блока выскочила мумия. Несколько метров она бежала рядом, а потом уцепилась за борт моей колесницы и попыталась залезть. Не вышло. Я полоснула ножом прямо по наглой забинтованной роже сразу же, как появилась возможность. С гадким криком мумия шлёпнулась на землю. Ну, кто следующий? И следующий не заставил себя ждать. Оригинальностью мыслительного процесса забальзамированные покойнички не отличались, вся сложность заключалась лишь в том, чтобы не дать им забраться ко мне и одновременно уследить за дорогой, чтобы не врезаться в каменный блок. Чуть посложнее, чем на тренировке. — Фиг вам! «Думали завалить меня сможете? Для этого нужна целая армия!(22)» /22 — (с) Тони Монтана («Лицо со шрамом», 1983г.)/ Ещё не стих мой смех, как над головой пролетела серая тень, размером не больше вороны, хорошо откормленной в лучших традициях ВЦ. Крылатое существо мягко приземлилось на спину Бивиса. Мгновение, и оно уже впилось ему в шею, а затем перепрыгнуло на Батхеда. Я попыталась кнутом согнать странную тварь, но не вышло. На ваших лошадей наложен эффект «Быстрее ветра, безумнее стаи хорьков». Вы не сможете их остановить вплоть до финиша. Закончив с моими лошадьми, собака устремилась к Лорду. Всплывающая информация подсказала, что это не случайный бездомный моб, а питомец. Сведений о владельце не было, но я догадываюсь, кого благодарить за подарок. Да чтоб тебя, Няша! Красное небесное сияние постепенно спадало, сменяясь типичным для поздних сумерек освещением. Видимость упала, но не критично — люди Блондинки расставили факела по всей длине дороги до города. Вон он, кстати. Здесь потребуется максимальная концентрация, но хотя бы не будет бешеных мумий. Бросила взгляд на карту: Гипнокот всё ещё на хвосте, а значок, обозначающий колесницу под номером шесть, светился красным и не двигался. Бедняга Бензол. Его гонка оказалась очень короткой. Первую точку отметки пропустить было невозможно. Как и говорила номарх, её обозначал огромный факел в виде трёхголовой змеи с ярко-зелёными языками пламени, яростно рвущимися из клыкастых пастей.