— При идеальном раскладе они смогут выдать километров пятьдесят в час, — Альф переключился на Батхеда. — Если бы на трассе было не так много песка, возможно, — добавил Октавиан. — Ваша страна огромная песочница. — И духовка, — согласился Альф. С этим даже я не стану спорить: без климатической цепочки здесь даже местные загнутся. — Но тут здорово. И компания хорошая, — он подмигнул мне. — А эти жеребцы к пескам привычные, они рождены побеждать. — Если Принигонда сумеет с ними справиться, то выиграет, — кивнул Октавиан. <Принигонда: Ага, выиграю, если вы закончите болтать и научите меня, как это сделать!> К конюшням начали подтягиваться остальные участники гонки. Кто-то был доволен, а кто-то не очень. Няш-мяш едва не плакала. Похоже, девочка серьёзно рассчитывала, что ей уступят победу. Бельфегор с наставником сразу забрали лошадей и отправились на тренировочный гипподром. Запишу его в мои конкуренты под номером один. ЗвёздныйЛорд нашёл спонсоров, поэтому они с нубийкой ушли так же быстро, а остальные кинулись разбирать бесплатных кляч. С одной стороны я удивлена, что Гипнокот никому не приглянулся, всё-таки выступает за Кемет, а с другой ничуть. Лошади стоят слишком дорого, чтобы покупать их незнакомому парню, который легко может не только проиграть, но и угробить животных в процессе. — В общем, утром я наведался в Гизу и осмотрел трассу, — сказал Октавиан разговор, когда мы вывели наших жеребцов из стойла и отошли от конюшен. — Не всю, а только открытый для публики участок. Гипподром стандартный: прямые отрезки сочетаются с крутыми поворотами. — Должен быть подвох, — Альф нахмурился. <Принигонда: Того, что мы все превратимся в обычных людей, недостаточно?> — У нас в Гре... У греков на гонках прямо по трассе выложены препятствия — рвы с огнём и каменные блоки. — А в Риме выпускают диких зверей. Изобразила на лице саркастичный восторг. Меня не поняли. — Принигонде понадобится оружие. — Не будем пока об этом. — Октавиан остановился у невзрачного сарая возле гипподрома и распахнул деревянные двери, запуская внутрь солнечный свет. — Начнём с азов. Здесь стояла присланная Вероникой Кориолан колесница. Она оказалась гораздо проще и легче, чем я думала. Весом не более сорока килограммов; на двух колёсах диаметром около пятидесяти сантиметров и обшитых железной шиной крепилась небольшая деревянная платформа. О рессорах можно даже не думать, всё установлено прямо на оси, так что езда будет жёсткой, очень жёсткой. Тормоза конструкцией не предусмотрены. Колесница открыта сзади, а от передней части платформы вверх шло кольцо, внешняя сторона которого была обтянута кожей, выкрашенной в насыщенно алый, кто бы сомневался, цвет. — Колесница очень устойчива и манёвренна на крутых поворотах. — Октавиан провёл рукой по дуге кольца. Они с Альфом принялись впрягать Бивиса и Батхеда, пока я придирчиво осматривала конструкцию. Сомневаюсь, что на ней получится разогнаться до пятидесяти километров в час, я бы и сорока не дала, но это всё равно очень быстро. Особенно без рессор. <Принигонда: Что-то не вижу ремней безопасности или страховочного троса. Они цепляются отдельно?> — Понятия не имею, о чём ты, египтянка. <Принигонда: То есть как это не имеешь? Чтобы за всем уследить и удержать равновесие, у меня попросту не хватит рук.> — Я тебе всё покажу. — Техника вождения колесницы на гонках сильно отличается от обычной езды, — пояснил Альф. — Ты не будешь стоять с вожжами в одной руке и кнутом в другой. Вместо этого вожжи будут обмотаны вокруг твоего тела... Только вряд ли их можно назвать ремнями безопасности. Дальнейшую картину моё воображение дорисовало само. Если колесница перевернётся, лошади протащат меня по дороге и перемешают в тесто. Верная смерть. Верная и очень холодная. Но нет худа без добра — остаток гонки я просижу в Дуате, где смогу хоть немного свыкнуться и с позором, и с поражением. — Начнём! — Октавиан хлопнул в ладоши и потёр их. — У нас есть только этот день. Ровно через сутки мы узнаем, какую судьбу сплели нам Парки(19). /19 — Парки — в древнеримской мифологии три богини Судьбы./ <Принигонда: Весёлая будет гонка! А учитывая уровень подготовки участников, ещё и короткая!> — Ты быстро научишься, — Альф ободряюще подмигнул мне. Тренировочный гипподром, один из целого комплекса стадионов и площадок, был весьма многофункциональным. Здесь могли тренироваться не только колесницы, но ещё бегуны и другие атлеты в любом виде спорта. Сейчас он пустовал. Почти пустовал. Бельфегор с группой поддержки отрабатывали равновесие при помощи карусели. Никого из «Безумцев» с ним не было, хотя брат джати мог рассчитывать на всестороннюю поддержку. А вот Лорд предпочёл тренировку, максимально приближенную к боевым условиям. Его наставница — маленькая старушка-нубийка — как шаолиньский монах невозмутимо взирала на неудачи своего подопечного и только окриками давала указания. Остальные наши конкуренты ещё не подошли, а командных участников вообще не видно. В отличие от нас, эти ребята попали на гонки не случайно и готовились к ним задолго до. К тренажёрам мы не пошли. По примеру старой нубийки, Октавиан отдавал предпочтение практике. Он решил начать тренировку с постепенной нагрузки и выбрал небольшой стадион-арену. Бивис и Батхед должны сперва привыкнуть ко мне, а я к ним. — Самое важное — это правильное сочетание неудержимости и контроля. — Октавиан легко запрыгнул на платформу колесницы, обмотал вожжи вокруг талии и показал мне, как нужно стоять: ноги упираются в деревянное кольцо спереди, одна рука крепко держится за него, а в другой кнут. Кнут, когда потребуется, легко заменялся на оружие. — Ты должна чувствовать не только себя, но и своих коней. Вы с ними должны стать единым целым. <Принигонда: Давай ограничимся экспресс-курсом.> Римлянин не стал отвлекаться на сообщение в табличке и продолжил: — Внимательно следи за положением своего тела. Чтобы пришпорить коней, ты должна наклониться вперёд, тем самым ослабляя поводья. Соответственно, чтобы притормозить, отклоняешься назад. Ясно? Кивнула. Ну разве я заслужила немоту, а? У меня в запасе столько «безусловно ценных» комментариев, а я молчу рыбой. — Руку с кольца не убираешь и не делаешь никаких лишних движений. В лучшем случае лошади почувствуют твою неуверенность, и будет не так просто вернуть над ними контроль. А в худшем ты рискуешь потерять равновесие и перевернуться, особенно на поворотах. И не забывай про кнут. Снова кивнула. Октавиан дал ещё несколько советов, некоторые по два раза, а затем подстегнул Бивиса и Батхеда. Жеребцы фирменно заржали и медленно тронулись вперёд, постепенно разгоняясь. Я сложила руки на груди, не отрывая внимательного взгляда от колесницы. На вид со стороны управлять ей не сложно. Сел и поехал. Будь у меня ещё опыт в гоночных играх, было бы вообще как нефиг делать. Летать в первый раз тоже было страшно и сложно, а теперь я хочу ещё! Римлянин управлялся с колесницей так ловко и непринуждённо, как мне не научиться даже за год интенсивных тренировок. Симпатичный непись, ничего не скажешь! Он сделал круг по периметру арены, на деле показывая, о чём говорил, затормозил возле нас с Альфом и спрыгнул на землю, уступая место мне. Я отцепила плащ, сделала несколько упражнений на растяжку и подняла вверх большой палец — готова! — Не сдерживайся, — посоветовал Альф. — Здесь ты не покалечишь лошадей. Рядом есть ветеринар, если что, он их быстро вылечит. Ну а я вылечу тебя. Первой моей задачей стояло проехать по кругу, и не просто проехать, а уверенно проехать, для себя, а не наставника. Не скажу, что колесница была удобной. На самом деле она была жёсткой, при езде заметно тряслась и оказалась гораздо менее управляемой, чем казалось со стороны. Но тяжелее всего дался контроль собственного тела. Бивис и Батхед очень быстро приноровились к стилю гоночного управления, а я поначалу путала направления сторон. Чтобы заставить коней поворачивать налево, следовало отклоняться вправо и наоборот. На третьем круге я уже перестала обращать внимание на неудобства колесницы и наконец-то ощутила то единство, о котором говорил Октавиан. Пока ещё очень хрупкое, но такое притягательное! Породистые скакуны рвались вперёд, они были рождены для скорости и недовольно фыркали, когда я притормаживала. Ладно, позволю вам разогнаться, ребята! — Хэй! Вместе со скоростью пришёл уже знакомый азарт, затапливающий сознание и отодвигающий осторожность в сторону. Мне захотелось попробовать чего-нибудь посложнее, но Октавиану казалось, что я ещё не готова, поэтому задача номер два почти ничем не отличалась от задачи номер один. Я всё так же должна была ездить по кругу, как в цирке, но в этот раз в чуть более приближенном к боевому состоянии — с оружием в руках и без усиленных вещей. Октавиан предлагал взять копьё, Альф голосовал за хопеш, но я выбрала свой нубийский нож. — Ножом не отогнать львов, не подпустив их слишком близко, — ворчал римлянин.— Дополнительные движения на огромной скорости могут убить тебя. <Принигонда: А с копьём я ничего не сделаю, просто не сумею. Я его даже в руках не держала и учиться сейчас несколько поздновато, не находишь?> — Любое оружие лучше проклятого клинка. Избавься от него, египтянка, пока он не избавился от тебя. В ответ я помотала головой с самым решительным видом. Не смотря на все пакости Жала Скорпиона, он всё ещё остаётся моим счастливым талисманом. Без него с ограниченной мощностью умений Ка мне пришлось бы совсем туго. Октавиан попытался возразить, но наткнулся на стену упрямства. — Хорошо. Римская броня даст тебе секунду, чтобы отразить удар. Не упусти её. <Принигонда: Не упущу. Лишь бы львы на Бивиса и Батхеда не кинулись.> — За коней не переживай, — сказал Альф. — Если гонка пойдёт по римскому сценарию с дикими животными, они нападут на возницу. Кто бы сомневался! С нубийским ножом тренировка оказалась не просто приближенной к боевой, а самой настоящей боевой. С урезанной на 89% ловкостью мне не требовалось затмения, чтобы почувствовать себя обычным человеком. То, что в первые заезды удавалось с лёгкостью, теперь требовало усилий и внимания. Я даже умудрилась перевернуться и рухнуть на песок. Меня протащило несколько метров, прежде чем Бивис и Батхед остановились. Минус 1563 единицы здоровья и ледяной холод. Ещё повезло, что скорость была небольшой. Выпутываясь из поводьев, я плюнула на «обет молчания» и помянула всех ацтекских богов, которых только смогла вспомнить. Уж их-то здесь точно нет, меня никто не покарает. — Поднимайся, — Октавиан помог встать на ноги и перевернул колесницу. Альф восполнил линию жизни. — За один день нельзя научиться ездить, но можно научиться побеждать. На словах-то всё просто! Лошади оказались не в пример выносливее Принигонды. Рождённые в пустыне, они привыкли к солнцу и песку, а я потихоньку сдавала позиции. В Мемфисе не так жарко, как в Асуане, но любую температуру за 32 градуса я воспринимаю как адское пекло. Полоска выносливости таяла вдвое быстрее обычного. Сперва я глотала энергетики, а потом обнаружила среди умений старой нубийки полезный скил «Энергетический вампиризм», позволяющий «отпивать» 20% от текущего уровня выносливости своей жертвы. На моё счастье, он не относился к атакующим умениям, и я могла использовать его на своих согражданах. Так продолжалось некоторое время, пока в один нежданный момент полоска выносливости резко не обнулилась. На вас наложен эффект «Солнечный удар». Показатели Выносливости и Интеллекта снижены на 50%. Нельзя снять зельями или исцеляющими умениями. Эффект спадает через 15 минут при отсутствии воздействия на вас прямых солнечных лучей. Если бы я не израсходовала лимит слов, я бы сказала богу Ра совершенно искреннее «спасибо» за возможность перевести дыхание. Заодно и лошади отдохнут. А вот чтобы не схватить повторный удар, мне придётся надеть римский горшок на голову. Ещё повезло, что без швабры! Альф принёс воды и фруктов, и мы втроём устроились под навесом из пальмовых листьев. Ближе к вечеру жара начала спадать, с Нила подул лёгкий ветерок. Было очень хорошо, спокойно и безопасно. С нашего места мы могли видеть пики трёх великих пирамид — Хеопса, Хефрена и Микерина. В этом времени их облицовку ещё не разобрали ушлые крестьяне, а пирамида Хеопса не рухнула под землю из-за неудачных раскопок 2026 года. Весь мир её тогда оплакивал... Посмотрев, как тренируются наши конкуренты, мы пришли к общему выводу, что самый опасный противник — это ЗвёздныйЛорд, а вовсе не Бельфегор. Лорду не хватало техники, но он брал упорством, почти безостановочно нарезая круги. Глядя на его успехи, меня куснула зависть. Без дополнительных препятствий во время гонки он меня сделает на сто процентов. Няш-мяш не было вовсе. Она проехала круг без какого-либо усердия и исчезла. Может, время сеанса игры закончилось, а может, сдалась. Её наставник покрутился среди нас некоторое время и тоже ушёл. Конкуренты в свою очередь откровенно посмеивались надо мной. Я не обижалась; лучше упасть сейчас, чем во время гонки. Ещё посмотрим, как они сами справятся с колесницей без усиливающих навыков! Самым сложным для меня предсказуемо оказался разворот. Главный гипподром имел вид сильно приплюснутого овала, и при вхождении в поворот колесницу нужно было развернуть едва ли не на сто восемьдесят градусов практически на месте. Именно в этот момент происходило большинство несчастных случаев: колесницы переворачивались на огромной скорости, возниц выбрасывало на трассу, лошади спотыкались и падали, а иногда на них наталкивались идущие следом. Занимательные факты из энциклопедии поведали, что в одной из гонок древности разбились сорок три из сорока четырёх колесниц и победителем признали единственного выжившего на поле. — Это не все напасти, — говорил Октавиан, когда Альф залечивал мои травмы. — У тебя статус беглой, остальные участники, кроме ЗвёздногоЛорда и Альтаира, смогут напасть на тебя.