Кан и Сиён, у которых и возник весь этот план, с ухмылкой переглянулись. — Скоро увидишь, — последовал ответ. Не присоединяясь к разговору, Хаён тихонько шла за остальными, стараясь не отставать. Место, куда вели их Кан и Сиён, располагалось на противоположной стороне от вершины. Высота сопки составляла сто двадцать пять метров над уровнем моря. Это была совсем маленькая горушка, на которую местные без труда поднимались и утром, и вечером; были здесь маленький родничок с минеральной водой, небольшая беседка и, на самом верху, всякие ступеньки и столики для прыжковых тренировок. Люди, которые жили у подножия сопки, разбили на склоне небольшой огород, где выращивали на зиму салат, перцы, шпинат и прочую зелень. Там, где часто бывали люди, начали накапливаться горы мусора. Поначалу это были лишь обломки теплиц и деревянные палки, которые использовали огородники; позже к ним добавились и пищевые отбросы. Летом здесь бросали арбузные корки и сваливали испорченные запасы кимчи[19], вызывая вонь и полчища мух. Бездомные кошки, живущие на природе, стаями рыскали у подножия горы в поисках пропитания. Поначалу их было немного, но потом они расплодились здесь в очень большом количестве. Даже добирались теперь до соседних переулков и копались там в мусорных баках, что создало проблемы для жителей микрорайона. Кан и Сиён сочли, что бродячие кошки виновны в том, что нарушили границы территории школьного участка природоведения, устроив переполох в птичьих клетках. Кошки — звери проворные. А бродячие отлично умеют прятаться и готовы моментально удрать при чьем-нибудь появлении. Ребята знали, что у них нет никаких шансов поймать хотя бы одну из этих быстрых и гибких тварей — при том, как те умеют бегать. — А как мы их поймаем? — спросил кто-то у Кана. Тот лишь ухмыльнулся и достал из своего рюкзачка черный пластиковый мешок. В мешке оказалась небольшая рыболовная сеть. — Это еще что? — пренебрежительно бросила Каюн. — И ты собираешься поймать кошку вот этим? — продолжала она, явно сомневаясь в том, что от этой его домашней заготовки будет хоть какой-то толк. Другие закивали, чувствуя то же самое, хотя и предпочли промолчать. — А вы, ребятки, смотрели «Звериную ферму»[20] по телику? Как спасатель животных бросает сеть, чтобы поймать кошку? — спросил у всех Кан. — У него получилось, потому что остальные загнали ее в переулок и перекрыли его, а тут открытое пространство, — возразил кто-то из ребят. При виде такой реакции Кан обиженно надулся. — Ну и что вы предлагаете? — поинтересовался он, выпячивая грудь. Дети просто переглянулись — идей не нашлось ни у кого. Как будто Кан единственный задался целью поймать кошку. — Нет никаких мыслей, Сиён? — спросил Кан у приятеля, и тот, склонив голову, неуверенно открыл свой рюкзачок. — Как насчет этого? — спросил он, доставая оттуда рогатку — простецкую деревянную рогульку с привязанной к ней желтой резиновой лентой. Посредине к резинке был приделан прямоугольный кусочек кожи, в который закладывался снаряд. Оглядев своих сотоварищей, Сиён подобрал камешек размером с фасолину, чтобы устроить наглядную демонстрацию. Камешек промелькнул так быстро и улетел так далеко, что никто не успел уследить за ним взглядом. — Ого! Круто! — загомонила ребятня, а Кан еще больше помрачнел. Сиён, который не был уверен, что от его драгоценной рогатки будет какой-то толк, с гордым видом пожал плечами. — А с чего ты взял, что попадешь в цель, если даже не видишь, куда этот камешек полетел? — Кан, который по-прежнему дулся, обозначил новую проблему, потребовавшую еще одной демонстрации. Сиён подобрал с земли пустую консервную банку, поставил ее на некотором расстоянии и вернулся к остальным ребятам. Глаза у тех горели любопытством. Сиён тщательно прицелился в банку, натянув резинку. И вновь камешка не было видно, но банка, блямкнув, свалилась на землю. Сиён гордо посмотрел на Кана, которому пришлось признать, что толк от рогатки действительно есть. В конце концов командовать важной миссией по поимке кошки поставили Сиёна, и ребята, притаившись в пределах видимости мусорной кучи, стали ждать появления добычи. Вскоре выяснилось, что неподвижно сидеть в засаде под палящим солнцем не так весело, как ожидалось. Через десять минут все взмокли от пота, кое-кто начал недовольно ныть. Мух было полным-полно, но ни одной кошки. Все уже сомневались, появится ли здесь вообще хоть одна. Вытирая пот со лба, Каюн поднялась на ноги. — Я ухожу. Ничего тут интересного, — объявила она. — Подожди немного, она скоро появится, — попытался ободрить ее Кан, не сводя глаз с мусорной кучи. — Пошли, Хаён, — позвала Каюн, не желая дезертировать в одиночку. Хаён, не проронив ни слова, осталась сидеть на месте, глядя на склон, и Каюн попыталась поднажать на нее, потянув за руку: — Ну пошли уже, а? Я куплю тебе мороженого. Хаён потянула ее за руку, усаживая обратно, и тихо произнесла: — Вон они. При этих словах все остальные посмотрели на нее. В воздухе повисло напряженное молчание. — Где? — спросил Сиён, тоже понизив голос. Вытянув руку, Хаён показала на тропку, которая вела к минеральному источнику. На тропе было пусто, но две кошки шныряли между деревьями, окаймлявшими ее. — Можешь достать их отсюда? — спросил Кан, повернувшись к Сиёну, но тот только покачал головой. — Подождем, когда они подберутся ближе, — шепнул он. Дети не сводили глаз с кошек, боясь вздохнуть. Даже Каюн, которой только что хотелось домой, смотрела на них полными любопытства глазами. Одна из кошек медленно спустилась туда, где притаилась вся компания. Все отчаянно засемафорили Сиёну — мол, давай уже! — и он быстро поднял рогатку, прицелившись в кошку. Но та, видать, услышала, как они галдят, поскольку шмыгнула вниз и быстро скрылась в переулке под горой. Все разочарованно вздохнули. И в этот момент Кан опять пихнул локтем Сиёна в плечо. Тот машинально повернул голову и засек еще одну кошку. Черную, опасливо подбирающуюся к горе пищевых отбросов. Все с беспокойством перевели взгляды с нее на рогатку Сиёна, надеясь, что на сей раз тот не подкачает. — Ну давай же, подходи, ближе, ближе! — тихо бормотал тот. «Шлеп!» — щелкнула наконец туго натянутая резиновая лента, и почти сразу же со стороны мусорной кучи донесся тупой глухой стук. Кошка удивленно подняла глаза. Все с воплями разом кинулись к ней. Кошка, опомнившись от шока, вызванного обстрелом из рогатки, почуяла опасность и пустилась в бегство. Но шок, видать, оказался слишком силен — пытаясь удрать от толпы детей, она метнулась прямиком к Кану. Воспользовавшись тем, что кошка на секунду замерла, присев на задние лапы, Кан тоже остановился и быстро высвободил зажатую в кулаке сеть. Едва накрыв ею кошку, тут же наступил на нее по бокам. Кошка, придавленная сетью, даже не могла поднять головы. — Ого, молодец! — восклицала ребятня, столпившись вокруг него. Сиён с Каном торжественно подняли руки и хлопнулись растопыренными пятернями. Дети собрались вокруг кошки, разглядывая ее сквозь сеть. У всех нашлось что сказать. — Это та, которая убивает наших птиц? — Да какая разница? После такого они и близко к школе не сунутся! Каюн завороженно протянула руку, чтобы потрогать кошку. Но тут кто-то сзади напугал ее, ткнув пальцами под мышки, и она пронзительно взвизгнула. — Тут часто люди ходят, так что давайте-ка поднимемся повыше, — предложил кто-то. Кан с Сиёном вдвоем приподняли сеть с кошкой внутри и зашагали бок о бок. Кошка сопротивлялась, суча лапами в воздухе, но, поняв, что это без толку, сжалась в клубок и лишь тихонько мяукала. Дети собрались возле беседки на вершине горы, укрывшись за вздыбленными вверх корнями упавшего дерева. — Ну, и что будем с ней делать? — спросил у всех Кан. — Ну да, как мы ее накажем? Все стали обдумывать этот вопрос, поглядывая на замотанную в сеть кошку, которая озиралась по сторонам и дрожала от страха. Перед ее поимкой только и разговоров было, что они накажут ее, когда поймают. Теперь же, когда кошка была поймана, никто не знал, что теперь с ней делать. — Может, выпорем ее? — предложила Каюн. Все в ужасе посмотрели на нее, и она с пристыженным видом закрыла рот. — Доставайте ее из сетки, ребята, — распорядилась вдруг Хаён, которая до сих пор молча следовала за остальными. Обращалась она к Кану с Сиёном. — Что-то придумала? — спросил Кан. Хаён, ухмыльнувшись, кивнула. — Угу. Вытаскивайте кошару и держите ее покрепче за лапы. Поставив свой ранец на землю, Хаён вытащила из него перочинный ножик. Возбужденные мальчишки вытащили кошку из сети и потянулись, чтобы ухватить ее за лапы. Но кошка не была настроена сдаваться так просто. Бешено сопротивлялась и царапалась. Хаён быстро ухватила ее за загривок и подняла в воздух. Неспособная больше сопротивляться, кошка стала дожидаться своей участи, перебирая лапами в воздухе. Дети изумленно уставились на Хаён. — Когда ловите кошку или собаку, всегда хватайте ее за шкирку, и ничего она вам не сделает, — со знанием дела объяснила Хаён, и все с удивленным восхищением посмотрели на нее. Следуя наставлениям Хаён, Сиён перехватил кошку за загривок, а остальные держали ее за лапы. Кошка висела в воздухе прямо перед Хаён, выставив вперед самую свою уязвимую часть — живот. Хаён все держала в руке свой перочинный ножик. Поглядев на кошку, медленно воздела острое лезвие вверх. При виде ножа остальные только разинули рты. — Что… что ты собираешься делать? — дрожащим голосом спросил Сиён. — Ты ведь сам говорил, что ее нужно наказать, забыл? — спокойно поинтересовалась Хаён. — Да, но… Эй! — начал было Кан, но рука Хаён уже мелькнула в воздухе, целясь кошке прямо в живот. Каюн закрыла глаза руками. Все остальные, скривившись, резко отвернулись. — Блин! — Кан осел на землю, вцепившись себе в запястье. Кошка, которая в последний момент успела вырваться из рук Сиёна и Кана, теперь стремительно удирала где-то далеко от них.