– Королева сейчас встречается со своими рыцарями, – презрительно ответил им дворецкий. – А вам, никогдашницам, вход в замок Жоли запрещён. Особенно строго это правило соблюдается после того, как ваши дружки, пираты, напали на нас и устроили здесь настоящий погром. Вы же наверняка симпатизируете пиратам, разве нет? – Мы никогдашницы, а не бандиты, – поморщилась Анадиль. – Собираетесь прогнать гостей вашей королевы только потому, что вам не понравилось, как они одеты? – подхватила Эстер. – Ну, если у вас тут все такие надменные, тогда нечего удивляться, что пираты ваше королевство своей целью выбрали. И понятно тогда, почему Змей решил захватить вашу страну, если здесь таких людей, как вы, берут на службу. Да ещё при дворе. Дворецкий колебался, мучительно размышлял – это было ясно по появившимся складкам у него на лбу. Затем закатил глаза и со вздохом отворил дверь, ведущую в замок. – Когда королеву в прошлый раз побеспокоили понапрасну, она заставила того человека встать на четвереньки и изображать стол, на котором накрыли ужин для её детей. Надеюсь, для вас она придумает что-нибудь покруче, – произнёс он, пропуская ведьм, после чего предупредил прошедших вместе с ними охранников: – Смотрите, чтобы они там ни к чему не притрагивались. – Эй, а почему мы не сказали ему правду? – шёпотом спросила Дот у Эстер, когда они шли уже по коридору замка. – Ну, что Беттину убили. – И на кого, как ты думаешь, он подумал бы как на убийцу? Особенно когда увидел перед собой пожилую потасканную ведьму, которая, очень похоже на то, держит в заложницах меня и Ани. Мы-то за подружек несчастной Беттины ещё могли бы худо-бедно сойти, но ты… – сердито ответила ей Эстер. – А нам нужно увидеться с королевой. Тедрос именно за этим и послал нас сюда. Заручиться её помощью в борьбе против Змея – вот наша главная цель, и ради неё мы будем лгать ровно столько, сколько потребуется. И даже сверх того. – Какая мудрая у нас предводительница, – восхитилась Дот. Эстер выглядела польщённой этой похвалой. – А теперь угадай, правду я сказала или солгала, – улыбнулась ей в ответ Дот. – Очко в твою пользу, – проворчала Эстер. Спустя десять минут ведьмы стояли и ждали в фойе под присмотром двух охранников. У Эстер покраснели глаза и потекло из носа, пока она сидела здесь на скамеечке под сплошь увитой гортензиями стеной. Похожие на помпоны пастельные головки этих цветков торчали в замке Жоли буквально повсюду. – Мои крысы не могут уловить ни запах Николь, ни запах Гиневры, – раздражённо заметила Анадиль, засовывая грызунов глубже в свой карман. – И запаха Марианны на Стеклянной горе тоже не учуяли. – Стеклянная гора насквозь провоняла гнилью и тухлятиной, – проворчала Эстер, в сотый раз сморкаясь в свой платок. – А тут повсюду эти цветки чёртовы, они хуже любой помойки. – Зато теперь в замке хотя бы чистенько стало. Прибрались. Не то что при пиратах Змея. Они тогда всё здесь загадили, помните? – Дот сорвала со стены цветок гортензии и превратила его в шоколад. И сразу же из спрятанных в стенах динамиков зазвенели колокольчики, взвыли трубы и полились приторные восторженные голоса: Улыбнись! Веселись! Нет на свете прекрасней земли, чем родная моя Жан-Жоли!.. Улыбнись! Веселись! Нет на свете прекрасней земли, чем родная моя Жан-Жоли!.. Улыбнись! Веселись! Нет на свете прекрасней земли, чем родная моя Жан-Жоли!.. Охранники застонали, закатили глаза, сморщились так, будто у них разом заболели все зубы. А вот ведьмам этот гимн дал возможность продолжить разговор, не опасаясь быть подслушанными. – Вести переговоры с королевой предоставьте мне, – шёпотом сказала своим подругам Эстер. – Чтобы убить Змея, нам понадобится помощь её рыцарей Ордена одиннадцати. – Но что, если послание Джасинды было ловушкой? – спросила Дот. – Предполагалось, что Ник и Гиневра приедут сюда, но здесь нет никакого их следа. Что, если королева убила их? Что, если она на стороне Змея? – Чушь не городи, – оборвала её Эстер, но у неё самой отчего-то защемило сердце. – А как вы думаете, не мог ли Робин оставить Марианну на Стеклянной горе в таком месте, где мы ещё не искали? – спросила Анадиль, поглаживая своих крыс. – Робин сказал Софи, что он спрятал Марианну в святилище, – сказала Эстер. – А единственное святилище там – это священный фруктовый сад. Мы его весь обыскали, но Марианну не нашли. – Кроме того, учтите, что Робин не собирался надолго оставлять Марианну одну, а после битвы на волшебном дереве уже четыре дня прошло, – добавила Дот. – Марианна вполне могла начать беспокоиться и отправилась искать Робина. – И вонь от тухлятины тоже могла её выгнать оттуда, – заметила Эстер. Она слегка наклонила голову, понюхала платье Дот и передёрнулась. – Будь здоров запашок. Прилипчивый. Неудивительно, что стражники на границе так легко обнаружили нас. – Тот верблюд в Школе вонял ещё сильнее, – возразила Дот. – Но будем надеяться, что с Агатой всё в порядке. – Чем скорее мы убьём Змея, тем скорее со всеми нами всё будет в порядке, – сказала Эстер. А музыка, между прочим, продолжала звучать, и у Эстер уже гудело в голове от весёленького мотивчика и глупых слов здешнего гимна. – Улыбнись! Веселись! Нет на свете прекрасней земли, чем родная моя Жан-Жоли!.. Улыбнись! Веселись! Нет на свете прекрасней земли, чем родная моя Жан-Жоли!.. Огромный чёрный кулак ударил сквозь цветы в стену. Музыка захлебнулась и умолкла на полуслове. Ведьмы медленно подняли глаза и увидели перед собой громадного мужчину в золотой, расписанной яркими переливающимися красками кольчуге. На лице мужчины была сетчатая, прикрывающая нос и рот, металлическая маска, сквозь прорези которой смотрели тёмные проницательные глаза. – Королева примет вас немедленно, – недовольным тоном объявил он. – Идите за мной. Ведьмы поднялись и поспешили следом за темнокожим гигантом. – Вы… рыцарь Ордена одиннадцати, да? – слегка задыхаясь от волнения, спросила Эстер. – Это же самые грозные, отважные, сильные воины во всех Лесах, самые… – Седлайте лошадей, – не слушая её, буркнул проходившему мимо пажу рыцарь. – Королева сказала, что сегодня в ночь Одиннадцать выезжают. – Но я только что видел рыцарей, – встревожился паж. – Они не в том состоянии, чтобы… – Мигом! – прикрикнул на него рыцарь. Пажа словно ветром сдуло, а рыцарь продолжил путь, с каждым шагом всё больше раздражаясь, бормоча что-то себе под нос, до хруста сжимая кулаки. Что его так злило, Эстер поняла, когда они завернули за угол. Восемь громадных как скала мужчин стояли в одном нижнем белье, помогая девятому и десятому гигантам снять с себя доспехи. Каждую снятую деталь доспехов они передавали дворецкому, тому самому, с которым ведьмы разговаривали у входа в замок. Теперь он стоял перед другими, закрытыми двойными дверями, ведущими во внутренние помещения замка. – Королева ждёт, – фыркнул ведьмам темнокожий рыцарь, указав пальцем на двойные двери, а затем добавил, обращаясь к дворецкому: – Это бред какой-то, Жорен. Так оскорбить рыцарей! – Сними свои доспехи, Зефир, – ответил дворецкий. – Приказ королевы. Зефир с рычанием начал стягивать с себя кольчугу, а затем со злостью швырнул её дворецкому. Жорен спокойно, не спеша сложил кольчугу рядом со снятыми с других рыцарей доспехами и только после этого отворил перед ведьмами двери. Эстер первой прошла внутрь, за нею Анадиль и Дот, и весь ковен был немало смущён поведением дворецкого. Раньше Жорен смотрел на них как на три коровьих лепёшки, а сейчас почтительно склонил голову, пропуская их в двери. Войдя внутрь, ведьмы оказались в маленькой душной комнатке без окон, со скрипящим под ногами деревянным полом. Коптящие факелы освещали сидящих за столом рыцарей в таких же ярких кольчугах и сетчатых масках, которые дворецкий заставил снять рыцарей, оставшихся по ту сторону дверей. Всего здесь было восемь рыцарей, ещё три кресла возле стола пустовали. – Рыцарей Ордена одиннадцать, – звучным высоким голосом сказал, обращаясь к ковену, сидевший во главе стола рыцарь – очевидно, старший среди них. – А нас восемь. Вот почему я велела привести вас сюда. Затем рыцарь поднял своими бледными тонкими руками прикрывавшую его лицо металлическую маску, и перед ведьмами показалось лицо королевы Джасинды. – Добро пожаловать, новые рыцари, – сказала она. К ведьмам подошёл Жорен, почтительно раздал каждой из них рыцарские доспехи. – Новые… кто? – переспросила Эстер. – Я… М-мы не понимаем… – запинаясь, пробормотала Анадиль. Тут сняли свои маски остальные сидевшие за столом рыцари, и Дот от неожиданности превратила свои доспехи в шоколад – совершенно машинально, разумеется. Николь. Гиневра. Беатриса. Рина. Кико. Марианна. Они смотрели на ведьм, уже одетых в доспехи и сидящих за одним столом с ними. С особым интересом все они разглядывали Дот в её новом, «взрослом» обличье. Вместе с королевой Джасиндой их стало десять, а одиннадцатой оказалась незнакомая ведьмам полная женщина с завязанными конским хвостом волосами, сидевшая на дальнем конце стола. – Брунгильда Фридегунд, – представилась она, отвечая на заинтересованные взгляды ведьм. – Декан Дома Арбед в Фоксвудской школе для мальчиков. Постепенно перед ведьмами начала разворачиваться история событий последнего времени. Николь и Гиневра приехали в Жан-Жоли просить королеву Джасинду помочь в борьбе против Змея. В помощи она им отказала, потому что опасалась мести со стороны Яфета. Но затем в Жан-Жоли прибыла Марианна и привезла печальную весть о гибели Беттины – об этом она узнала от Робин Гуда. Когда же позднее сам Робин не появился, чтобы забрать её со Стеклянной горы, Марианна пустилась на его поиски. Своего любимого она нашла в лесу в Путси. Робин был изранен скимами и истекал кровью. Робин уговорил Марианну идти в Жан-Жоли, рассказать королеве Джасинде о том, что случилось с ним самим и с её дочерью, и просить у неё убежища. – Это была его предсмертная просьба. Последняя воля, если хотите, – дрожащим от волнения голосом сказала Марианна. – Ну, а что касается моих желаний… Робина я больше никогда не увижу. Требовать от Сториана, чтобы он заново переписал нашу с Робином сказку, я не могу. Назад Робина ничем не вернуть. Это невозможно сделать ни с помощью заветного желания в пещере Аладдина, ни с помощью даже самого сильного заклинания чёрной магии. – Она смахнула набежавшие на глаза слёзы. – Робин взял с меня обещание, что я спрячусь в надёжном месте, но таких мест больше не осталось. А он ушёл. Любимый мой, единственный. Змей забрал его у меня. – А у меня он забрал мою дочку, – сказала королева Джасинда. – И моего папочку, – добавила Дот. – И нашу Миллисенту, – сказали Беатриса и Рина. – И моего Ланселота, – вздохнула похудевшая, поседевшая Гиневра. – Он сделал нас вдовами, сиротами, отнял наших детей. Он находит тех, кого мы больше всего любим, то, что нам дороже всего, и безжалостно уничтожает. Змей хуже любого, даже самого чёрного, заклятия. Но забрать Тедроса я ему не дам, не позволю. Артур неспроста именно ему оставил своё кольцо. Тедрос вернёт нас и наш мир к нормальной жизни, в которой царит равновесие, закон и справедливость. Если только у него будет шанс, конечно.