Оскару не хотелось признаваться, что он даже не задумался о высоте щели. Оказывается, он знает о размерах крыс меньше, чем думал. – Да всё нормально, – сказал Марко, ощупывая талию. – Наверное, надо меньше налегать на семечки. – Во всём виновата щель, а не вы, – улыбнулась Уолт. – А теперь к новому плану: вентиляция! – Это что такое? – нахмурилась Милашка. – Наверху, – Уолт кивнула в сторону решётки у самого потолка. – Если я не ошибаюсь, она проходит через все квартиры в доме. Большинство решёток расположены так же высоко, как и эта. Но есть ещё одна решётка… Домашние питомцы прошли за кошкой за диван, и она указала лапой на стену. Под подоконником пряталась небольшая вентиляционная решётка. – Решётка за диваном? – удивлённо спросила Милашка. Почему она не замечала её раньше? Туда сотни раз укатывался мячик! – И не догадаешься… – Именно. Эта решётка ещё и особенная, – Уолт потянулась лапой, стукнула по решётке, и та со стуком свалилась вниз. – Я несколько месяцев выкручивала болты из этой крошки. Нельзя знать, когда тебе потребуется надёжное укрытие. – Отличная работа, – восторженно присвистнул Оскар и заглянул внутрь вентиляционной шахты. – С моей больной спиной проход на уровне пола гораздо удобнее. Итак, путь ведёт… – …в сторону, а потом наверх. Он связан с шахтой под потолком, и это наш пропуск во все квартиры, – договорила Уолт. Оскар замер: – А раньше ты молчала, потому что… – Потому что у кошек есть свои секреты, Оскар, – фыркнула Уолт. – Я и не подозревала, что шахта может пригодиться, – она просунула лапу внутрь и достала маленькую мышку-игрушку. – А это я пока заберу. – Сюда-то мы точно пролезем, правда, Пола? – обрадовался Марко, подошёл к вентиляции и забрался в шахту. – Ну конечно! Это проще простого, раз – и готово. Пола согласно кивнула: – Да, этот вариант мне нравится больше. На сколько этажей нам надо подняться? – Пять, – ответила Уолт. – Милашка, расскажи, как устроено здание? – Значит, так… – начала собака, усаживаясь на пол, – …на большинстве этажей по четыре квартиры. Мы в квартире Д, она последняя. Но на этаже, где живёт мистер Одеколон, всего две квартиры, и его – квартира Б. Поэтому, скорее всего, она прямо над нами. Уолт кивнула: – Похоже, так и есть, и вам нужно просто подняться вверх. Засомневаетесь – выгляните из решётки. Так вы сможете сориентироваться. – Поняла, – кивнула Пола и сложила лапки вместе. – А кто живёт в квартирах на восьмом? Хочу знать на случай, если мы перепутаем этажи. – Ориентируйтесь по запаху. В квартире А – семья Фетучини, в Б – Бисквит, в В – люди, у которых пахнет печенюшками, и в квартире Д – человек с ужасным дезодорантом, – Милашка стукнула хвостом по полу. – Запомнили? – Погоди, я думала, Бисквит живёт на втором этаже… – нахмурилась Уолт. – Это другой Бисквит, – подсказала Пола. Собака похлопала кошку по лапе: – В этом доме не сосчитать Бисквитов. – Ну что ж, теперь мы всё знаем, – серьёзно произнесла Пола. Она надеялась, что запах в квартирах окажется достаточно сильным и они легко разберутся в указаниях Милашки. – Пойдём? – позвал Марко, подпрыгивая от нетерпения. Металл под его лапками тихо скрежетал, и этот звук успокаивал крысу. Марко очень хотелось забыть о неудаче с дверями. Поясница до сих пор побаливала. – Да, выдвигайтесь прямо сейчас, пока не пришла девочка. Она пойдёт на прогулку с Милашкой, – велела Уолт. – Мы прикроем вас, если не вернётесь вовремя, но лучше поторопитесь. – Считайте, что всё уже сделано, – сказала Пола, следом за Марко забираясь в вентиляционную шахту. – Мы мигом! В сторону, вверх и вверх. – ЮХ-ХУ! ЮХУ-У-У-У! – эхом разносился голос Марко. – Марко! Только не сейчас! – донёсся удаляющийся голос второй крысы. – Думаешь, это сработает? – спросил Оскар и, наклонив голову, посмотрел на Уолт. – А почему нет? – сказала Уолт. – Это же крысы, а они любят бегать по узким туннелям. Что может случиться? * * * Пола и Марко заблудились. Они пошли в сторону, на которую указала Милашка, но их очень заинтересовало одно из ответвлений туннеля. Крысы решили: туда и обратно. А потом свернули снова… И теперь сквозь решётку наблюдали за слесарем Бобом. – Мне кажется, он готовит ужин, – предположил Марко. – Ты знал, что Боб живёт здесь? – спросила Пола. – Я думала, совсем в другом месте – на работе! – Вкусно пахнет. Это соус для спагетти? – уточнил Марко, прижимаясь к решётке, чтобы получше всё рассмотреть. На Бобе был фартук, и он, насвистывая, помешивал что-то в кастрюльке на плите. Действительно, пахло очень вкусно! Пола наклонилась, чтобы ещё раз посмотреть на слесаря: – Не знаю. Может, это суп. Отсюда не разглядеть. – Пола ещё секунду понаблюдала за Бобом, а потом выпрямилась и шлёпнула Марко по хвосту: – Чем мы занимаемся? Это сейчас не важно! Давай сосредоточимся. – Но это же Боб! В своей квартире! – воскликнул Марко. – Именно! – Пола скрестила лапки на груди. – А Милашка не упоминала, что он живёт на последнем этаже. Вдруг мы заблудились?! Не надо было сворачивать в ту сторону! – Но оттуда пахло кукурузными чипсами! – застонал Марко. – Я хотел попробовать! – Если честно, я тоже, – призналась Пола. Трудно отказаться от кукурузных чипсов! – Но сейчас нужно забыть о Бобе, вернуться назад и закончить дело. – Тих-хо! – прошипел Марко, прикрывая лапкой рот Поле. Они забыли о том, что во время разведки нужно вести себя как можно тише. – БОБ! – произнёс он одними губами. Слесарь замолчал. Крысы выглянули через решётку. Он больше не помешивал еду… и уставился прямо на них! – Упс, по-моему, сейчас случится что-то плохое, – шепнула Пола. – Что за… – выдохнул Боб, уронив деревянную ложку. Во все стороны полетели брызги соуса. – КРЫСЫ! – Ну и что я говорил? Это соус для спагетти, – пискнул Марко. – Какая разница? БЕЖИМ! – крикнула Пола, подтолкнув друга. Они успели отбежать от решётки, как раз когда Боб хлопнул по ней рукой. – А-А-А-А-А! – вопил Марко, догоняя Полу. – Вверх! Вверх! Ищи путь наверх! – кричала она, набегу разглядывая потолок. Пола слышала, как Боб снимает решётку. Вряд ли он дотянется до крыс, но проверять не стоит. – Вон там! – воскликнул Марко, и они юркнули наверх в тот момент, когда Боб справился с решёткой. Крысы с трудом пробирались вверх, поскальзываясь на металле, но не оглядывались назад, пока не оказались в безопасности на следующем этаже. Там они с облегчением выдохнули. – Думаешь, он нас узнал? – прерывисто дыша, спросила Пола. – Надеюсь, нет. Хотя у нас очень запоминающиеся мордочки, – ответил Марко, ощупывая свою. – Думаю, скоро мы обо всём узнаем. – Давай не будем бродить здесь и наконец-то поднимемся на последний этаж. Хотя я даже не знаю, где мы… – Пола присела и осмотрелась. – Может, спросим его? – предложил Марко. Он смотрел на что-то за спиной у подруги. – Кого это – «его»? – Пола обернулась и ахнула. В углу притаилась подозрительная незнакомая крыса. – Кто это? – пропищала она. – И что она делает в нашей вентиляции? – В ВАШЕЙ вентиляции?! – пискнула крыса и встала в полный рост. – Простите, мисс, но это МОЯ вентиляция. Пола моргнула и сказала: – Ага, хорошо, м-м… в вашей вентиляции. Мы просто проходили мимо и уже уходим. Не обращайте на нас внимания. Она понимала, что болтает какую-то ерунду. Должно быть, это одна из уличных крыс, о которых она слышала. Не домашняя, а ДИКАЯ крыса. Пола не знала, что можно ожидать от новой знакомой. По слухам, они сумасшедшие и способны на что угодно!