Поначалу никто ничего не понял. И только после нескольких секунд тишины раздался негромкий скрежет доспехов, и половина туловища Пэн Вэйминя со звучным шлепком приземлилась на кафель чаши арены. Ноги простояли чуть дольше. Но и они практически сразу упали сверху. Чумба, который стремительным росчерком пересек арену, по пути разрубив противника, сейчас неторопливо, цокая когтями, прошел обратно, к краю чаши подо мной. Не задерживаясь, и также игнорируя начавшую выдвигаться лесенку, он выпрыгнул из чаши, возвращаясь за стол и стряхивая кровь с костяного меча. Гребни Чумба, кстати, так и не поднял – как я его и просил вчера, на брифинге у Доминики. Гомон зрителей начал усиливаться, возвращаясь к прежним значениям, только когда китайского бойца унесли из чаши арены. Вся команда триады практически одновременно поднялась из-за стола и покинула ночной клуб – думаю, сегодняшняя ночь у них только начинается. Ночь, так сказать, сюрпризов. И передела влияния – природа, тем более природа в криминальных сообществах, не терпит пустоты. Которой, после того как Пэн Вэйминь откланялся из этого мира, возникло вполне достаточно. После боя Чумбы в программе бойцовской ночи предстояло еще три боя. Перерыв между каждым занимал чуть больше, чем четверть часа, заполненные самыми разными активностями. В том числе, общением с представителями команд. И, как следствие этого, едва я вернулся за свое место, как наш стол осветило направленным прожектором. И в свете луча, на тонком тросе страховки, сверху ко мне спустилась воздушная акробатка. Она, паря, замерла в позе прыгающей балерины, держа в руке довольно древне выглядящий микрофон. С проводом. Ну да, на мероприятиях такого уровня современная техника не используется, во избежание. Поэтому все довольно консервативно. – Дра-го! Дра-го! – послышался вдруг истеричный, визгливый крик. Обернувшись, я увидел, что это Илона поднялась из-за стола, хлопая в ладоши, отправляя мне сразу несколько воздушных поцелуев. Видимо, выступление Чумбы, несмотря на дефицит событий, ей понравилось. – Дра-го! Дра-го! – начали скандировать зрители почти по всей арене. Громко хлопая в ладоши и пьяно, невпопад к общему хору голосов, присоединилась и группа парней в банных халатах. Один из них взобрался на стол, и с большой пятилитровой бутылкой шампанского зачем-то начал изображать рок-гитариста. – Приветствуем победителя! Команда Полигон, Драго Младич! – добавил в общее скандирование громкости невидимый диктор. Да, вот такая несправедливость – если боец мутант или чужая тварь, то проигрывает непосредственно мутант или чужая тварь. Если же мутант или тварь выигрывает, то победителем объявляется хозяин бойца. После приветствия диктора слаженные крики смешались, тут же сменившись гомоном голосов. На который я отреагировал, подняв в приветствии руку с микрофоном и коротко поклонившись. – Приветствуем, приветствуем! Драго Младич, или, как он сам себя называет, новый хозяин Полигона. Драго, сверхновой звездой вспыхнувший на нашем с вами острове друзья! – громко проговорил невидимый распорядитель арены. – Драго, прошу, общество просит вас рассказать о себе и о своей команде. Гомон притих, все ждали от меня рассказа. У меня же, в очередной раз, накатил приступ головной боли. Как же все вокруг меня раздражают. – Прошу извинить, речи говорить я не сильно умею. Предпочитаю текстовые сообщения… Я сейчас не шутил, но ответом мне был громкий смех. Видимо, кто-то подумал что я это в шутку попытался исполнить. – О нашей команде могу сказать, что мы молодые, и нас много. О себе… если о себе, так вроде и так все что нужно хорошо видно. Я парень молодой, красивый, умный и еще очень скромный. После моих слов на несколько секунд воцарилась тишина, вскоре разорванная восторженными криками. Понравилось, похоже, особенно насчет скромного. – Драго, впечатляющее представление, впечатляющее начало пути команды. Нам всем понравилось, не так ли? Зрители криками подтвердили, что понравилось. Одна из девушек со сдвинутых столов неподалеку даже завизжала, распахнув блузку и показывая бюстгальтер, при этом крича что готова познакомиться со мной поближе. Судя по чулкам и клетчатой юбке, студентка элитной частной школы. Судя по подругам и взрослой гувернантке, которые общими усилиями усадили ее обратно за стол, пытаясь образумить, так и есть. – Драго, когда ваша тварь будет готова снова выйти на ринг? – Его, если что, зовут Чумба. Выйти на ринг он готов в любое время. – Драго, нет опасения, что вам может встретиться более сильный противник? – Нет. – Что, даже не важно, против кого выходить? – Нет. – Госпожа Илона, как я слышал, очень давно, с прошлого года, не может найти противника для своего бойца-демоноборца Парагона. Вы не опасаетесь встречи с ним? – В данном случае я опасаюсь лишь расстроить госпожу Илону, – обернулся я к ее столу, коротко кивнув владелице творческой мастерской. В ответ она вскочила со стула, и послала мне сразу три воздушных поцелуя. Что ж, похоже приглашение в замок «сэра Джона Холдена» я точно получу, причем в самое ближайшее время. И мне скорее всего даже не придется ждать места в сетки тайной организации, где выступают по-настоящему серьезные соперники. Вот только Парагон – точно не соперник для Чумбы. О Мартине Уолтере Рейли, выступающим от команды Илоны под именем «Парагон», информация у меня была. Доминика предоставила, вместе с имеющемся у нее досье на всех бойцов Черной Лиги. Мартин довольно сильный боец, причем скорее всего слабый одержимый – очень уж быстро двигается для обычного человека. Но по боевым возможностям до по-настоящему сильных одержимых и монстров уровня Чумбы ему далеко. Именно поэтому Мартин в Черной лиге, после двух поражений подряд, на арену больше не выходит. Бойцы же Синей Лиги для него слишком слабые, серьезных соперников для него тут нет. Этого Парагона даже я смогу разобрать, думаю, со своим протоколом усиления даже без подготовки. – …Драго? «…!» – ответил я мысленно, потому что похоже задумался, и прослушал вопрос. «…!» – выругался я мысленно еще раз, потому что вдруг увидел справа движение. За три стола от нашего, на более высоком уровне, со своего места поднялся Вольфганг Вернер и ожидающе протянул руку вверх. Практически сразу же, реагируя на его движение, из-под крыши спрыгнула одна из акробаток. Прыгнула головой вниз и артистично расправила руки – словно в соревнованиях по прыжкам в воду. Спустившись на сдерживающем падение тросу страховки, акробатка замедлилась у самого стола и протянула Вернеру микрофон. Такой же древний как и у меня сейчас в руках, с проводом. – Ребята, девчонки… всем привет, – на английском заговорил Вернер. – Драго, – взмахом руки приветствовал он меня. – Ребят, простите что вмешиваюсь в сеанс самолюбования моего дорогого друга Младича, но он мне недавно анекдот смешной рассказал, хочу ему свой вернуть, чтобы не быть должным. Вы не против? Судя по гомону, анекдот от Вернера ждали не очень сильно, но откровенно против никто не был. – Драго, ты-то как сам, хочешь расскажу funny story? – на русском языке с ужасным акцентом поинтересовался у меня Вернер. Отвечать я не стал. Только сделал шаг назад и присел на край стола, чтобы не стоять во время того, как Вернер пытается вернуть мне обраточку анекдота. Но вообще не в анекдоте дело. Дело в том, что дело дрянь – очень уж уверенно Вернер начал говорить. И анекдот сейчас – просто приятная для него прелюдия. И если я откажусь от прослушивания funnystory, история на этом не закончится. Потому что у Вернера явно есть теперь, после выступления Чумбы, козырь в рукаве. Мы это с Доминикой тоже обсуждали. Дело в том, что в моем участии в поединках было одно слабое место. Регламент организации бойцовских лиг включал в себя перечень возможных усилений организма для демоноборцев, параметры мутантов, а еще был список рас, которые можно привлекать к поединкам. Бурбоны в списке были. А вот кровавые бурбоны – к племени которых относился Чумба, в списке отсутствовали. И если сейчас этот вопрос поднимется, может возникнуть проблема. Не слишком сложная, но правила – как ни крути, я все же нарушаю. Участие Чумбы в боях лиги было сродни тому, что на собачьи бои выставить в обход правил волка. Можно, конечно, оправдаться… Но это ведь придется оправдываться. А именно сейчас делать этого не хочется – явно же видно, что Вернер что-то задумал. И явно не анекдотом хочет меня удивить. К тому же может он даже не насчет кровавого бурбона хочет мне предъявить, а что-то нечто другое. Мало у меня скелетов в шкафу, что ли. – В общем слушай, друг, – хлопнул между тем в ладоши Вернер. – Скачет ковбой на лошади по прерии, видит перед собой неширокую трещину в земле. Я ковбой, я перепрыгну! – кричит ковбой, разгоняется и перепрыгивает. Скачет дальше… «Ах ты собака бешеная» – моментально понял я смысл того, к чему ведет Вернер. Сам он сейчас, обернувшись вокруг, увидев и удостоверившись, что завладел вниманием слушателей, продолжил. – Скачет дальше, и приближается к следующей трещине, шириной в два раза больше первой. Я ковбой, я прыгну, кричит он. И… И…? – словно бы сказали внимательно притихшие слушатели. – И перепрыгивает! – звучно хлопнул себя по бедру Вернер. – Скачет ковбой еще дальше и видит уже совсем широкую трещину, каньон настоящий. Я ковбой, я прыгну! – кричит ковбой. Вдруг лошадь резко останавливается, вот прямо копыта в пол, оборачивается и говорит: Ты ковбой, ты и прыгай! В зале раздались сдержанные смешки, кто-то из уважаемых людей рядом со мной загоготал. Но очень быстро замолчал, поняв, что просмеял большую глупость. Пусть и с приглушенным эмоциональным фоном, всплеск ярости от Лиззи Джей я ощутил очень ярко. При этом у меня мелькнула мысль, что похоже еще немного, и Василий в банде будет выполнять только представительскую функцию. Вернер в это время смотрел на меня, широко и удовлетворенно улыбаясь. На то, что анекдот оказался не очень смешным, ему было наплевать. Тем более, что смысл рассказанного им анекдота начал понемногу доходить до некоторых из зрителей. Смысл того, что Вернер попытался унизить меня. За соседним столиком раздался низкий гул – все молодые британцы загудели, затеребили свои банные халаты. Да, несмотря на то что у некоторых из них есть серьезные недостатки в желании больше полагаться на задний привод, чем на передний, не могу не отметить, что они не только в этой скользкой теме шарят. И они все поняли наезд Вернера на меня сразу и без пояснений. Обычному человеку подобный намек – как с гуся вода. Проигрывает боец, побеждает хозяин – все просто в Синей Лиге. Но я ведь – варлорд. То есть человек в анамнезе благородный, с титулом. И живу я немного по другим законам, с иным отношением к вопросам чести и репутации. Поняли произошедшее в зале далеко не все. Но тем, кто еще не понял, объяснят чуть позже. Объяснят, как заносчивого варлорда Драго Младича Вольфганг Вернер с улыбкой макнул носом в собственную важность. «Вот же пес, а!» – снова возмущенно высказался внутренний голос. Вежливо улыбнувшись, я посмотрел в глаза Вернеру. Это его основной наезд, или только прелюдия, как и рассказанная только что funny story? Выдохнув, отстранившись от происходящего, я усилил восприятие эмоционального фона. Мда. Как и догадывался – дело дрянь. Предвкушение Вернера ощущалось очень хорошо. Анекдот – ловушка. Причем вилка, ловушка двойная – промолчу я сейчас, будет повод для пересудов, как меня, назвавшего себя умным, сильным и красивым благородного варлорда, унизил корпорат из ТРТР. А если же я начну сейчас оправдываться, и переводить стрелки что имел в виду своего бойца, Вернер может достать из рукава козырь расовой принадлежности Чумбы. Ну, или какой другой козырь – но продолжения Вернер ждет явно, причем с предвкушением выигравшего партию. Причем если я промолчу, козырь этот – расы Чумбы, у него останется. До следующего раза, так что Вернер, по его мнению, со всех сторон выигрывает, как ситуацию не поверни. «ABC-стратегия», как в покере – если заходить в игру, то делать это только с сильными картами. Вот только Вернер немного не на того он напал. «Никогда не воюйте с русскими – на каждую вашу хитрость они ответят непредсказуемой глупостью», – подсказал внутренний голос подходящую цитату из интернетов моего мира. Непредсказуемой глупостью мой внезапный вариант решения проблемы мог показаться бы мне в привычном состоянии, но вот сейчас таковым не казался. Тем более что кого-нибудь убить мне хотелось все сильнее и сильнее. Настолько, что меня это – на границе холодного, нетронутого злым раздражением разума, затопленного головной болью, немного пугало. – У меня немного туговато с юмором, ты, наверное, уже знаешь, – улыбнулся я Вернеру. Получилась не улыбка, а оскал – потому что совпала она с очередным приступом фантомной боли. Божечки, Николетта, как мне сейчас тебя не хватает. Ну увидела бы ты вживую живое гомосексуальное порно на соседнем столе, ничего бы с тобой не произошло серьезного – думаю, в свои девятнадцать, с учетом воспитания в пансионе благородных девиц, ты и не такие ужасы видела. Боль при мыслях о Николетте, причем при такой подаче мысленной беседы с ней, словно с невидимым собеседником, вдруг совершенно неожиданно отступила. И, скрывая удивление, я незаметно перевел дыхание.