– Дорогие гости, сэр Джон Холден приветствует вас в своей скромной обители! – почти сразу же раздался громкий голос герольда. Обернувшись, я увидел шествующего со стороны ворот Скрипача, окруженного толпой свиты. Гости расступались перед ним, и он с компанией раскланивался, двигаясь к широкому крыльцу донжона. Когда Скрипач проходил мимо нас, он неожиданно послал Николетте воздушный поцелуй. В этот момент позади него с громким скрежетом опускалась металлическая решетка, закрывая проход в арку ворот. Миллиардер-меценат Валентин Скрипач – он же сэр Джон Холден? Ну, а почему бы и нет? Британская корона, если это выгодно, часто награждает рыцарским званием людей самых разных, причем иногда весьма сомнительных достоинств. Шествующий мимо встречающей его гулом толпы гостей, эксцентричный миллиардер-меценат выглядел не менее эпатажно, чем в прошлый раз. Тогда, когда я видел его на аукционе. Вот только в тот раз он был весь в золоте и пушистой белой шубе на голое тело, из которой показушно выпирало волосатое пузо. Сегодня Скрипач выбрал иной образ. Более всего он походил сейчас на… киберфеодала. Стилизованный под старые доспехи костюм, причем явно усиленный экзоскелетом; широкий пояс с крупными бляшками драгоценных, вероятно, камей. В прошлый раз Скрипач показался на публике лысым, сейчас же его длинные черные волосы были стянуты серебряным обручем, в котором также сверкали крупные красные камни. Этакий… Филипп Стенгер – неожиданно вспомнил я имя кровавого барона из игры Ведьмак 3. Филипп Стенгер из будущего, нарядившийся в кибердоспехи с преобладанием темного цвета. Еще в прошлый раз Скрипач выглядел тяжелым и грузным, с усталым одутловатым лицом. Сейчас же его масса лишнего веса наоборот, как будто показывала запасы здоровья в этом странном человеке. Кроме того, он сейчас смотрел на мир обычными глазами – а вот в Африке вместо одного глаза у него был яркий имплант. Окружавший Скрипача в предыдущую нашу встречу неоновый китч ушел, уступив место сдержанности. Причем показательной темной сдержанности: как и в прошлый раз, Скрипача сопровождала стайка девушек. Вот только в прошлый раз все они были ярко неодеты, а сейчас напоминали отряд амазонок. Все затянуты в кожаные наряды, также стилизованные под доспехи. Подчеркивающие, впрочем, изгибы фигуры. Да и оружие – короткие копья с широкими листовидными наконечниками, сопровождающие Скрипача девушки несли без явно видимого умения. Но роль охраны прекрасно выполняли и неасапианты, которые вроде глаза не мозолили, но вокруг их присутствовало достаточно много. Кроме амазонок, в свите Скрипача присутствовала еще одна дама. Невооруженная, и привлекшая мое самое пристальное внимание. Это была женщина в длинном, в пол, черном платье, полностью открывающем спину и не только. Даже грудь не слишком прикрывает – ткань двумя узкими полосками спускалась от шеи, создавая глубокое декольте. Очень глубокое – ниже пояса. Платье было сшито таким образом, что полностью можно было увидеть раскинувшуюся по плечам и спине женщины живую татуировку черно-красного дракона. В первый раз, когда я видел эту даму, на «благотворительном» балу в Республиканском дворце Высокого Града, дракон был красно-зеленый. И в тот самый первый раз, когда я видел эту даму, я пообещал Зоряне ее убить. – Это Илона? – поинтересовался я у Николетты. – Да. Удивительное дело. Какое неожиданное и просто дьявольское совпадение. Во второй раз – когда я видел Илону Маевскую в особняке Скрипача в Африке, убить ее у меня не получилось. Мы довольно быстро с Самантой особняк покинули, отправившись в саванну на сафари. И вот сегодня я вижу ее уже в третий раз. Илона Маевская привлекла не только мое внимание. И не только из-за смелого наряда и живой татуировки во всю спину. На поводу Илона вела… животное, так скажем. Тоже, наверняка, искусственно-магического происхождения. Это был большой и массивный, размером с дога, только шире намного, короткошерстный пес. И еще у него было три головы. Пасти всех трех голов были стянуты шипастыми ремнями намордников, но даже несмотря на это, в щерящихся пастях были видны выступающие клыки, а глаза горели багровым отсветом. Скрипач, он же сэр Холден, между тем прошел через двор и поднялся на крыльцо. И оттуда начал вещать, приветствуя собравшихся. Обычные дежурные слова приветствия, экспрессивная жестикуляция, сдобренная привычными грубоватыми шутки. Да, в какой наряд он не облачается, стиль общения все же не меняется – абсолютно также он разговаривал с гостями и на аукционе в Африке. Скрипача я сейчас не слушал. Все больше смотрел на Илону. Как она двигается, как улыбается: широко и как по мне, даже отталкивающе. Она вообще красотой, в привычных рамках, не отличается. Высокая, но худая и нескладная; широкоплечая и с очень узкими бедрами. Лицо неправильное – черты вроде европейские, а вот разрез глаз азиатский. И, учитывая все возможности косметической хирургии, ведь не корректирует внешность. Харизмой и энергетикой берет? Илона вдруг, после очередной шутки Скрипача, громко засмеялась, запрокидывая голову и даже высунув язык. В прошлый раз она так делала, чтобы продемонстрировать пирсинг на языке. Сейчас пирсинга я не увидел, зато хорошо заметил, что язык раздвоенный. Может она этой самой инаковостью берет? Вероятно. В мире одинаковых идеальных людей, в которых превращаются имеющие власть и большие деньги, такие вот неординарности наверняка пользуются повышенным спросом и вниманием. – …сегодня, дорогие гости, вы сможете увидеть и даже купить самых разных необыкновенных животных и существ! – закончил свою вступительную речь Скрипач, в приветственном жесте широко расставив руки. – И убить их! – едва не сорвавшись на визг, крикнула Илона. И опять довольно неприятно для слуха захохотала, широко открыв рот и высунув раздвоенный язык. Увидеть, купить, и даже убить. Вот для чего сегодняшний ужин, и предварительная демонстрация волколака, гарпий и трехголового пса-цербера, с горящим магическим отсветом глазами. Паноптикум какой-то – с некоторой долей брезгливости подумал я. Чем только дитя не тешится, когда времени и денег достаточно. Каких только развлечений не придумывает. Судя по тому, как сжала мою руку Николетта, судя по ее эмоциям, испытывала она похожие чувства. – Сеньорита Агилар! Девочка моя любимая, ты стала такой взрослой! Как я рад тебя видеть наконец на своих мероприятиях! – закричал вдруг Скрипач, послав воздушный поцелуй Николетте. Николетта, реагируя на возглас Скрипача, обозначила вежливую улыбку и едва кивнула. Для нее обращение Скрипача оказалось неожиданностью, но не обескураживающей. Судя по реакции, его она знала и раньше общалась. – Кто это с тобой, душенька? – М… Драго, Младич, – едва не ошиблась Николетта, чуть не назвав меня Массимо. И тут же оцепеневшая от сознания собственной ошибки, но быстро с собой справившаяся. – Варлорд Драго Младич, мой спутник и хранитель. – Оу-оу-оу, ваше благородие! – поклонился персонально мне Скрипач. – Я счастлив приветствовать вас в своей скромной обители! Николетта, крошка моя, для тебя и твоего охранителя я готов предоставить отдельный прайс, почетную ложу и право первоочередного выбора! Все для тебя, красавица! Николетта снова вежливо и без особой заинтересованности кивнула. Интересно, откуда она знает Скрипача? – Завтра расскажу, откуда я его знаю, – мстительно шепнула мне на ухо Николетта, когда Скрипач обратился к другим гостям. В этот момент я окончательно успокоился насчет Николетты. Если она и приговорена – то точно не сегодня. Слишком уж громко ее здесь и сейчас приветствовали. Между тем еще несколько человек получили персональные приветствия, после чего Скрипач обратился ко всей массе гостей. – Добро пожаловать в Фантасмагорию! Прошу за мной! – провозгласил он, и повернувшись с широким жестом, направился в замок. Гости с небольшой задержкой двинулись следом. Большая часть, как я видел, были эмоционально спокойны. А вот некоторые возбуждение и волнение скрывали – явно впервые на подобном мероприятии. Кто-то, кстати, на нас оглядывался, исчезая в проходе в башню донжона. Все же представление Скрипача обеспечило нас всеобщим внимание. Общая толпа, с клубящимися над ней светлячками-провожатыми, двинулась к широким дверям донжона. Мы с Николеттой не торопясь двинулись следом – к нам, кстати, новый светлячок так и не прилетел. Но вместо него наперерез нам из темной ниши шагнули сразу несколько фигур. Трое. Все – неасапианты, каждый с мечом за спиной. Выхватить который, с их скоростью и реакцией – дело мгновения. Николетта, почувствовавшая мое возросшее волнение, крупно вздрогнула. Я смог сохранить бесстрастный вид, но находился сейчас в состоянии крайнего напряжение. Что если мою тайну раскрыли, и сейчас начнутся очень большие проблемы? Николетте, это уже понятно, опасность – здесь и сейчас, как говорит предчувствие, не грозит. А мне? Вот насчет меня если – ожидание раскатов грома и духота готовой разразиться все сильнее. Напряжение – как у натянутой струны, и я уже готов начать убивать в любой момент. Даже чувствовал, как подушечки пальцев левой руки трогает тепло близкого Огня. Огонь-то близкий, вот только это не вилла Джона Линдена, и в противниках у меня не пять с половиной корпоратов. Я сейчас в замке, нашпигованном неасапиантами и самыми разнообразными тварями, в том числе и человеческими. – Мадемуазель Агилар. Господин Младич, – произнес ближайший из неасапиантов, не подозревающий о том, что может в любой момент превратиться в горстку пепла. Поклонившись, он жестом предложил следовать за ним и повел нас в обход донжона. Я, шагнув следом и уже почти формируя на руке файербол, решил – если двое двинутся сейчас за мной, начинаю действовать. Николетта, чувствуя мое напряжение, едва могла держаться на ногах – мне кажется я даже вживую слышал, как гулко стучит ее сердце. Неасапиант удалился уже на десяток шагов, мы шагали следом, а двое его спутников шагнули обратно в тень ниши. На меня накатил адреналиновый отходняк – до слабости в ногах. Еще и с пониманием того, что вдруг по протоколу они должны были нас втроем проводить, а я бы сейчас здесь устроил Ад и Израиль в Геенне огненной. Вот неудачно бы получилось. Провожатый повел нас в обход донжона. Зайдя за угол, мы оказались у подножия узкой винтовой лестницы, скрывающейся в тесной арке прохода. Лестницы настолько узкой, что подниматься по ней приходилось по одному. К счастью, при подъеме ничего экстраординарного не произошло, и лестницу мы преодолели благополучно. После чего вышли на небольшую площадку, где неасапиант остановился, ожидая нас, после чего открыл дверь, куда мы с Николеттой и шагнули. В помещении, где мы оказались, одна из стен отсутствовала, открывая вид через балкон галереи на аукционную площадку. Открытое пространство было едва подернуто маревом пелены – закрывающей ложу от ненужных взглядов. На сцене уже происходило движение – Илона, активно жестикулируя, довольно экспрессивно произносила яркую речь, приветствуя собравшихся. Слова ее доносились сюда глухо, словно через ватную пелену. И с нашим появлением звук вообще почти выключили – по жесту руки одной из присутствующих здесь дам. В приватной ложе в ожидании нас находились трое – Доминика Романо, Эмили Дамьен, и неизвестный мне мужчина. Высокий, черноволосый, с аристократическим профилем. Держался он с врожденной статью – такую еще называют царственной. Сцепив руки за спиной, он стоял вполоборота к столу с дамами, невозмутимо разглядывая происходящее в аукционном зале. На наше прибытие незнакомец даже бровью не повел. И ото всех трех, кстати, я не чувствовал направленных эмоций. Абсолютная пустота, как в студенческом холодильнике – настолько сильна их ментальная защита. – Сеньора. Мадам, – продемонстрировал я два вежливых поклона, не заметив третьего гостя. В ответ не заметив, так сказать. Эмили Дамьен, которая определенно здесь и сейчас за главную, коротким, но весьма понятным жестом дала понять, что сейчас разговор будет проходить без лишних расшаркиваний. – Присаживайтесь, – показала Дамьен на стулья напротив. Доминика и сама Эмили уже расположились с одной стороны стола, мы с Николеттой устроились с другой. Стол, за который мы сели, был интересной формы: треугольник, расширяющийся к балкону ложи. Так что мы – Доминика и Эмили, Николетта и я, сидели и друг напротив друга, и в то же время вполоборота к балкону. Так что каждый мог без неудобств наблюдать происходящее на сцене. Впрочем, меня гораздо сильнее беспокоило происходящее здесь и сейчас. Потому что пока мы садились, я заметил несколько безмолвных фигур неасапиантов в тени стен. Также в эргономичных доспехах; только вот эти были в полной и усиленной магией боевой броне, с оружием наготове. «Не нравится мне это», – с интонациями Геральта произнес внутренний голос. Как бы сейчас не случилось, что моим приключениям на Занзибаре настал конец. Ожидание чего-то плохого лично для меня усилилось многократно – действуя на мозг словно заводная игрушечная обезьянка, долбящая металлическими тарелками. «Что-делать-что-делать-что-делать…» – мысли метались в голове, как с силой вкинутый катапультой в игровой стол пинбольный шарик. Мысли метались, а вот никакого решения ситуации не приходило. Появилось обреченное осознание того, что я реально и крепко попал. «…мы в заднице», – подсказал внутренний голос окончание старого анекдота, и я невольно даже усмехнулся. Усмехнулся, потому что ничего больше мне не оставалось. Да, я могу сжечь весь кабинет, но я не могу войти в скольжение. И четверо – или сколько их там, пятеро? – неасапиантов в техномагической броне по разным сторонам ложи – это приговор. Глава 8 – Максим Аверьянов, до элиминирования Источника владеющий третьего серебряного ранга, – начиная беседу, коротко произнесла Эмили Дамьен. Произнесла спокойным голосом, но очень внимательно на меня глядя. – Так, – просто ответил я. – После гибели своего единокровного брата, Антона Аверьянова, пошел против решения клана и требовал наказать избежавшего ответственности убийцу. – Так, – снова произнес я, заполняя выжидательную паузу.