Не дойдя несколько метров до страшившего ее черного провала, она выдернула из металлического кольца в стене факел. Но оказалось, что этого и не требовалось — стоило ей переступить порог, как вспыхнул свет, осветивший… ну, конечно же — очередной ненавистный туннель, уходивший бесконечной каменной трубой куда-то вглубь подземелья. Кэти пару «минут» поразглядывала предложенный ее вниманию коридор, но вот двинуться по нему дальше даже и не подумала. Мысленно посокрушавшись, что Филя на этот раз с подсказками не спешит и, похоже, действительно пропал окончательно, Кэтрин крикнула куда-то вверх: — Вот в эти игры — я точно больше не играю! Впрочем, как и ожидалось, кроме тихого потрескивания свечей, льющих свет и истекающих белоснежным воском, естественно, ничегоне услышала в ответ. Конечно, она знала, что за ней наблюдают, но, из-за проблем слияния с аватаром, из пятнадцати игроков, вошедших в эту Игру, она по итогу двух первых сессий была последней. А люди-операторы, как правило, отслеживали только первую пятерку, чьи внутриигровые приключения транслировались по нескольким каналам головидения и в сети. Аутсайдеров же вела программа, задача которой была всего лишь в корректировке сценария в зависимости от поведения Игрока. А на хоть какое-то вмешательство в ход игрового процесса, и уж тем более на общение с нерадивым геймером, надеяться и не приходилось. — Молчите, да?! Ну, и ладно! Тогда без претензий! — и, наобщавшись вволю… сама не зная с кем, она решительно направилась к противоположной двери. Когда Кэтрин ступила в очередной черный провал, свет уже ожидаемо загорелся сам, осветив небольшую комнату бледным сиянием всего нескольких свечей. К тому же, полукруглые ниши, вырубленные в камне стены, в которых те свечи располагались, экранировали этот бедный поток света и направляли его так, что все, что находилось выше метра от пола, уже терялось в потемках. Хорошо, что хоть факел, прихваченный Кэти у противоположно двери, до сих пор был у нее в руках, а то и неизвестно, что бы она тут вообще смогла разглядеть. Посередине помещения стояли три постамента, на которых лежали женщины в черных одеяниях. Ткань длинных юбок струилась мягкими складками, до самого основания укрывая серый мрамор в ногах каждой. «— Ага, Темные ведьмы — воительницы…», — запоздало припомнила Кэт описание Игры. И это обнадеживало — с ними она еще сегодня не встречалась. Хотя, конечно, она много с кем так и не пересеклась, кто был обещан… но вот конкретно эти дамы значились по плану перед самым боссом. Так что, завершение гейма действительно близко, но, похоже, пока она с этими персонажами не «пообщается», к боссу ее «не допустят». «— А раз так, то надо действовать!», — и, не придумав ничего лучше, Кэт просто подошла к крайней из возлежавших девиц и довольно ощутимо похлопала ту по ноге. — Давайте дамы, вставайте уже! — позвала она, ожидая хоть какой-нибудь реакции на свои действия. Но, ни одна из трех ведьм даже не шелохнулась. Соображая, как же поднять красоток для общения, Кэтрин обошла постаменты и встала в головах у женщин. Так как умные мысли почему-то притормаживали на подходе и, соответственно, понимание, что же еще можно предпринять в этой ситуации, заплутало вместе с ними, девушка от нечего делать принялась более внимательно разглядывать лежащих. При близком рассматривании лица ведьм показались ейочень юными и удивительно красивыми. С нового ракурса также стало видно, что волосы у них разного цвета и просто чудо как хороши — у каждой по-своему. Справа от Кэти лежала девушка со светлыми лунно-серебристыми волосами. По центру — рыжеволосая, ее локоны, казалось, были продолжением пламени того факела, что держала в руках Кэтрин. А на самом дальнем от входа постаменте возлежалажгучая брюнетка — синеватый оттенок воронова крыла на ее прядях не мог затушевать даже теплый желтый свет, наполняющий комнату. Кудри девушек были тщательно расчесаны и аккуратно разложены на груди и вокруг голов, где они живописно спадали с краев постамента почти до самого пола. Что бы лучше видеть, Кэти подняла факел повыше. И это вроде бы машинальное действие дало неожиданный и положительный результат — вдруг явно стало заметно, что руки ведьм не просто сложены на груди, а прижимают к телу что-то блестящее, почти полностью прикрытое волосами. Подходя к каждой по очереди и отодвигая пряди в сторону, благо уже было ясно, что на прикосновения девицы не реагируют, Кэти принялась рассматривать то, что они укрывали. На груди блондинки покоился огромный меч со странным волнообразным клинком. Понятно, что Кэтрин совершенно не разбиралась в каком-либо оружии, и уж тем более в древнем, так что классифицировать его как-то она не смогла. Возможно даже, что сей предмет и не был историческим аналогом, а всего лишь порождением фантазии художника — уж больно его красивые формы казались неправильными. Ее аватар, конечно же, имел все знания о подобных вещах, но… все та же проблема неполного слияния заставляла по каждому вопросу запрашивать персонально. На автомате, как положено, ничего не прокатывало! Но так как это была явно не требуемая по сценарию «открывалка» для дверей, то Кэти не стала ничего запрашивать, а просто на мгновение остановилась, чтобы полюбоваться на грозное оружие, просто как на красивую вещь. Волнообразный дол, слегка преломляя полированную поверхность лезвия, заставлял попадавший на нее свет причудливо переливаться по всей длине — от острия, находящегося под самым подбородком ведьмы, до расцвеченной искрящимися камнями рукояти, покоящейся в складках черного платья где-то в районе ееколеней. Налюбовавшись вволю, Кэтрин передвинулась к следующей женщине. Между тем, огневолосая прижимала к себе что-то вообще непонятное. Локоны, которые осторожно убирала с ее груди Кэт, цеплялись за какие-то колючки. После долгого распутывания открылся игольчатый шар, лежащий практически на шее ведьмы, а от него между грудей и дальше по животу тянулась толстая цепь. Рукоять, к которой она крепилась, также скрывала ткань объемной юбки. «— Что это?», — машинально, но видимо вполне конкретно, подумала Кэтрин. «Моргенштерн», — моментально подмигнула подсказка. — Моргенште-ерн! Звучит красиво, но мне, в общем-то, все равно как эта штука называется. Ты, главное, не забудь в нужный момент подсветить, — толи к аватару, толи к самой программе Игры, обратилась девушка. Но ожидаемо не получив ответа, пробурчала: — Может хоть девчонки, конечно если добужусь, поразговорчивее будут, чем мумии и зомби? Тем временем она подошла к последнему постаменту. В общем-то, Кэт уже догадывалась, что она обнаружит там. И точно, укрытый блестящими черными прядями, раскинув на груди красавицы, как птица крылья, два лезвия, лежал заветный топор. Ну, или секира. Острое навершие упиралось ей в горло, а длинная рукоятка из полированного дерева тонула, как и у других, вмногочисленных складках одеяния где-то в ногах. — Ну, была — не была! — с этими словами Кэти взялась за топорище и потянула его на себя. Не тут-то было! Хватка спящей мадам на нем была весьма крепкой. Занятая тем, что тянула и дергала так нужный ей топор, Кэтрин не сразу заметила, что глаза ведьмы открылись… и у других тоже. А потом они, все вместе, стали медленно подниматься, не хорошо так… не естественно как-то. Жуткое зрелище заставило девушку отпрянуть и попятиться к двери. «— Да, точно, к двери! — обернувшись, уточнила она. — А то ведь сперепугу могла рвануть и в другую сторону!» И вовремя. Ведьмы тем временем успели утвердиться на своих седалищах и переместили оружие, положив его поперек коленей, а ладони рук на рукояти. Кэтрин была уже у выхода, когда они одновременно подняли на нее глаза, оскалили зубы со здоровенными клыками «— Клыками?!» и зашипели, отчего Кэти замерла в проеме. Их прекрасные лица начали меняться, за считанные «секунды» превращаясь в уродливые, страшные маски смерти. Белоснежная нежная кожа приобретала синюшный оттенок, темные тени, казалось, въедались в нее, расползаясь вокруг глаз и по скулам, губы чернели. Усилием воли, скинув с себя оцепенение и не дожидаясь окончания этой кошмарной трансформации, Кэтрин бегом кинулась из комнаты, успев все-таки заметить, что над их головами стали проявляться индикаторы энергии. «— О, это уже фигуры! Скоро, скоро уже конец уровня!», — промелькнувшая в голове мысль констатировала единственный положительный момент в этой все более усложняющейся ситуации. Она успела добежать до стены, в которой была запертая дверь, и прижаться к ней спиной, когда в зал вплыли ведьмы. Именно вплыли — их ноги под одеждой не шевелились, отчего ниспадающие складки юбок, гладко так, без рывков, стелилисьшлейфами по полу. Волосы, наоборот, вместо того чтобы спокойно лежать на плечах, извивались в разные стороны, как будто расплывались в проточной воде, и напоминали клубки живых змей. Лица их, видимо к этому времени преобразившиеся полностью, напоминали теперь оскаленные обтянутые посеревшей кожей черепа с горящими глазами. Глядя на этот надвигающийся тройной кошмар, чтоб подбодрить себя и хоть чуть-чуть разрядить обстановку, Кэти решила крикнуть что-нибудь громкое и задорное — в Филькином стиле, но нервишки, похоже, сдали совсем, и в результате получилось нечто, скорее напоминающее истеричное блеяние: — Ну и красотками вы стали, девочки! А с зубами вашими перестарались! Вы знаете?! Ха-ха… хм… у ведьм их быть не должно! Они у вампиров имеются … и этих, как их там… ну, людей — собак, что ли! «Оборотней? Это волки». — высветилось внизу поля зрения. «— Да пофиг!» — отреагировала Кэти на подсказку, при этом в ужасе осознавая, что своими воплями ведьм она вряд ли напугает, а вот аватара с программы собьет. Но Kesha — умница, на обсуждение внешности своих оппоненток она внимания не обращала, а занималась привычным делом — готовилась к бою. Сняла лук с плеча, достала, наложила на него стрелу и встала в пол оборота к нападающим, широко расставив ноги для лучшей устойчивости. Замерла. Ведьмы приближались. Две из них, блондинка и рыжая, двигались в авангарде, а темноволосая держалась позади. Как только расстояние сократилось до промежутка равного полету стрелы, наконечник той, что была вложена в наш лук, загорелся, готовый поразить цель. А страшные тетки… вдруг запели. Видимо, таким образом объявляя и о своей готовности к бою. Звучание непонятных слов, произносимых растянутым речитативом, дополнялось пришепётыванием и каким-то поскуливанием. Каждая вела свою партию, а вместе они сплетались в одно невообразимо жуткое созвучие, которое наиболее высокими нотами отдавалось эхом от стен зала, усугубляя и без того мрачную и давящую на сознание Игрока атмосферу подземелья. Пока Кэти про себя ахала и охала, Kesha делала свою работу. Горящие стрелы срывались вполет, отправляемые тетивой лука с ритмичной четкостью, и каждая попадала в цель. Вернее в две цели, третья была до сих пор недоступна. Но пока особого эффекта от стрельбы не наблюдалось, как заметила Кэтрин. Стрелы вонзались в тела ведьм и тухли, не нанося им хоть какого-нибудь заметного урона. Благо эти страшилища пока двигались довольно медленно. Kesha сменила тактику и стала посылать стрелы только в одну цель — в рыжую ведьму. «— Сама додумалась? Или меня услышала? — пронеслось в голове Кэт. — Все это так сложно, такая неуловимая грань! Что ее отвлекает? А что оно воспринимает?» Тем временем, ведьма стала похожа на свой… ну этот, который к счастью, так и не успела пустить в ход… колючий шар. Долетаемые до нее стрелы перестали потухать. Тускло светящийся над головойиндикатор показал снижение запаса ее энергии на три четверти. Но, не успела Кэти обрадоваться … как оказалось, что стрелы закончились. «— М-да, сколько же я их оставила в том коридоре с зомбиками? Неужели меня настолько сильно тошнило, что не могла собрать все?», — пришло запоздалое раскаяние в собственном легкомыслии и неуместной чувствительности. «Меч из эльфийской стали». — показала подсказка, выдавая, одновременно с этим, картинку со светящимся синим вдоль ромбовидного дола клинком. «— Хорош, конечно, но мне надо что-то помощнее и для дальнего боя!» То, что ощутилось в руке, Кэтрин увидеть не успела, потому что поплывшая было надпись: «Kesha, человек, уровень маны 1 000 000??????? Единиц. Доступен „Жезл Всемогущей Морганы“ дубль „Жезл Великого Мэрлина“ дубль…………………………………………..» Замигала, налилась красным и потухла, на мгновение ослепив девушку. А потом строка выдала и того более непонятный текст: «Ошибка! Код 563 %№**&. Данный кластер не поддерживает использование маны персонажем. Системный сбой! Код 83/4;№;*''*. Показатель используемой маны персонажа превысил допустимое значение. Сообщение передано в техническую поддержку „Бонусного тура“. Приносим свои извинения за возможные доставленные неудобства!» Ведьмы, во время проплывания перед глазами второй надписи, уже стояли, замерев в позах незавершенного ими к этому моменту движения. А потому, когда Кэти попыталась повернуть собственную голову, и данное действие у нее не получилось, большого удивления это уже не вызвало. Вполне предсказуемо, что раз зависли NPC, то и ее Kesha тоже не сможет двигаться дальше. Но испугаться девушка не успела, буквально через «минуту», по крайней мере по ощущениям Кэтрин, «мир» отлагал и, включив звук с подвывом, «отмотал» у действующих лиц по паре движений назад и погнал дальше, как ни в чем не бывало. Строка перед глазами привычно мелькнула не напрягающей зрение серой надписью: «Доступен „Жезл Хрустального Мага“».