Рон, как пианист, пальцами двух рук бегал по кнопкам передней панели управление, то и дело перехватывая рычаг управления, дергающийся перед ним словно маятник, но видимо ему что-то не удавалось, потому что он ругался такими словами, каких от него Альбета и не слышала за тридцать лет службы. Да, и вообще, кажется, ни от кого не слышала… Впереди, по курсу, показалось море, и приближающийся склон над ним. И было непонятно, упадут они в воду или угодят в этот скальный уступ. — Пристегнитесь, голову… — что еще прокричал ей Рон не оборачиваясь, женщина не услышала, потому что аэромоб чиркнул брюхом по самому краю обрыва, машину от удара подкинуло и из переднего сиденья и под ней с громким хлопком выскочили подушки безопасности, сжимая тело на мгновение и приноравливаясь к его размерам. — …направил к морю! Дверь разбло… — эту фразу пилоту уже не дала договорить вода, с хлюпаньем и шипением принявшая аэромобов в себя. Этого удара Аля почти и не почувствовала, но вот и увидеть ничего не смогла — подушки обхватили ее мягким коконом со всех сторон и перекрыли весь обзор. «— Не разбилась, так сейчас утону…», — мелькнуло в голове. Но тут боковая часть защиты схлопнулась и она увидели Рона с ножом наготове и быстро темнеющую воду за ним, сквозь стекло. — Мы не далеко от берега, здесь не должно быть глубоко! Лишь бы тварей никаких поблизости не было! Плавать умеете?! — спросил пилот, и, получив утвердительный кивок от хозяйки, развернулся к двери. — Ну, с Богом, пошли… Глубоко — не глубоко, но Альберте тогда хватило, чтоб выскочить из воды с горящими огнем легкими. А до берега было действительно недалеко — метров двадцать. Считай всего ничего, в обычное время — с парой биперов над головой и стопроцентной уверенностью, что никого из чудовищ нет рядом. Но не сейчас… И осталось-то всего с пяток метров, и камни вот-вот под ногами окажутся, и тварь-то, похоже, была всего одна, а крови всего ничего — лишь пара капель на прокушенной губе Рона. Стоило дну удариться в подошвы, как лодыжку обожгла боль, а петля, захлестнувшая ногу, рывком потянула тело, едва нашедшего опору, опять в глубину. Барахтаясь и глотая воду Альберта попыталась сопротивляться той силе, что уволакивала ее под воду. Рон, который выбирался на берег сзади и чуть в стороне от хозяйки, понял сразу, что происходит, и, кинув на женщину обреченный взгляд, нырнул по направлении к ней. Буквально сразу петля на лодыжке ослабла, а вода вокруг Альберты забурлила и даже толи какая-то змея, толи толстое щупальце, взметнулось над ней и опало, подняв в воздух фонтан брызг. На мгновение показалось и лицо Рона: — Уходите! — прохрипел он, плюясь водой, и опять скрылся из виду. Аля устремила к берегу, и только, когда на четвереньках, откашливаясь и задыхаясь, она выбралась на пляж, там себе и позволила оглянуться. Море было спокойно — лишь легкие даже без барашков волны катили на берег и радостно перебирали меж собой блики послеполуденного солнца. И ни следа мужчины, спасшего ей жизнь… Вскоре… наверное, вскоре, потому как сама женщина времени не ощущала, не переставая вглядываясь в водную гладь в какой-то безумной надежде, но вот поселок Пшехи был совсем рядом, а аварийный сигнал, такой профессионал, как Рон, не подать не мог. А через три дня, когда Альберта едва смогла ступать на пораненную щупальцем спрута ногу, а гибель пилота, тоже благодаря интенсивному лечению, перестала стоять в глазах ежеминутно, на воздух взлетела контора винзавода. Естественно, когда она была там. Людей погибло на этот раз много — пять человек, и десять было ранено. Как спаслась сама Аля? Да просто в тот момент она была в глубоком подвале, где хранились самые удачные образцы. Но если б она, как и предписывал доктор, больше сидела, ограничившись лишь работой с документами, то… понятно, что — все… а так, просто вынуждена была ждать полдня, пока ее откопают. После этого Амелия, которой пришлось и на берегу, куда она прилетела вместе с спасательной командой по сигналу маячка, приводить Алю в чувства, и успокаивать подругу после известия о стольки смертях, когда ту достали из-под завала, все взяла в свои руки. — Ты пойми! — доказывала она Альберте в который раз, — Все это не может быть случайностью! Техники, что разбирают твой аэромоб, уже сейчас говорят о явно преднамеренной поломке! А уж такой взрыв в здании, где никакого производства нет, и случиться не мог! Или ты думаешь, что так мог рвануть простой комп или сплит? — И что ты считаешь? Что это Ник устроил?! Быть такого не может! Он все же мой сын! — отвечала подруге Аля, не желая верить до последнего в виновность Николая. — Я не знаю! — хваталась за голову Ами, — Но как бы это странно не звучало, но тот человек, с которым я в последнее время пересекалась в столице, на Ника совсем не похож. Все ж я его тоже знаю давно — считай, чуть не с детства! Тогда к какому-то определенному мнению по поводу Николая они так и не пришли, но вот то, что кто-то целенаправленно пытается убить Алю, было понятно и без выявления конкретного заказчика. А потому Амелия подняла все свои связи, определила лучшую охранную компанию и заставила подругу подписать с ними договор. И не прошло и пары дней после взрыва, а в поместье уже распоряжались сдержанные крепкие мужчины, которые нашпиговали всякой следящей техникой и особняк, и самые посещаемы Альбертой места поместья. Так же, за ней теперь неотступно следовали два телохранителя, и именно в тот момент возле нее опять появились собаки, которые в отличие от «подружки юности» — симпатяшки Багуль, действительно были натасканы на охрану. Новые люди, приезжающие в поместье, основательно проверялись, а «старые», после гибели односельчан при взрыве на винзаводе, сами решили организовать патрули и по доброй воли стали подчиняться командиру приезжих охранников. Но это было еще не все. По мнению Амелии, еще следовало так же оградить от возможной опасности и семью Джеммы. И Альберта, все еще не желая верить в виновность Николая, но все же, мысленно содрогаясь от мысли, что нечто страшное может случиться с дочерью и внуком, решила уговорить и ее остеречься. Как и ожидалось, Джемма ее не поняла. И даже Амелия, которая, конечно же, зная о мягкотелости подруги, не оставила на волю случая такое серьезное дело, и полетала вмести с ней, не смогла ее убедить. А доводы о том, что Николай оставил сестру без наследства и, возможно, устроил не одно покушение на жизнь матери, молодая женщина отмела не задумываясь. Да, ей было обидно, что брат так распорядился собственностью своего отца, но факт оставался фактом и она, Джемма, действительно отношения к ней не имела. А вот то, что Ник способен на убийство, в это она просто не верила. Но видя, что мать все же напугана, и вообще, находится в растерянных и расстроенных чувствах, спорить с ней не стала. А лишь напомнила, что они все равно через два дня улетают на базу к Калисто, где Рональд получил должность заместителя начальника по техническому обслуживанию, а самой Джемме, биологу по профессии, была обещана работа на продовольственных инкубаторах станции. И выразила надежду, что за ближайшие несколько лет, что они проведут там, все само и утрясется. — Что тогда устроила твоя бабушка! Это ж было уму непостижимо — додуматься до такого! Но моя благодарность ей была безмерной! — прервала вчера восклицанием в этом месте свой монотонный рассказ Альберта. И действительно, то, что вытворила тогда Амелия, было не то, что просто неоднозначным, но по сути — противозаконным. Видя, что дочь подруги никакой опасности в сложившейся ситуации не видит, а сама Аля на нее давить не собирается, тоже положившись на «авось само устроится», она… украла ребенка. Ну, не ребенка уже, а подростка. Да и вся эта авантюра в большей степени удалась, конечно, потому, что и сам Крис не хотел никуда лететь. Но все же действия взрослого человека, в последний момент перед посадкой выдернувшего мальчика из зала ожидания, все равно были далеки от правовых. Сама Альберта ни о чем не догадывалась, и в какой-то мере даже соглашалась с дочерью, что отлет к дальней планете и многолетняя жизнь там, решит все проблемы. Тем более что все выглядело очень неплохо — улетали родные не на рейсовом транспорте, в тесноте и без должного комфорта, как обычно добирались до производственных баз простые рабочие, а на частной яхте. Кто-то из высокого начальства возвращался на станцию, и заодно прихватил семьи новых специалистов компании. Так что Аля, успокоившись, попрощалась с родными, как и положено — перед стойкой регистрации, и отправилась на шаттле, курсирующем между лунным космическим портом и Гренландом, в столицу. И только по прибытие в наземный порт она обо всем и узнала. Хотя, нет, о внуке, оставшемся на Земле, Ами смогла оповестить ее чуть позже. Поскольку, когда Альберта входила в основной зал вокзала, со всех головизоров шла трансляция… о катастрофе, случившейся на разгонной линии с частной яхтой «Цветок Европы»… корабле, на котором не далее, как час назад, к Юпитеру отправилась семья дочери. И вот только после того, как Альберта пришла в себя в клинике, Ами, видя, что накачанная лекарствами подруга истерить не пытается, поведала ей о содеянном. Рассказала, как решилась на это, видя нежелание Альберты и Джеммы принимать ситуацию всерьез. Как за день до отлета втайне от них переговорила с Кристианом и заручилась его согласием. Как нашла выход на обслуживающих зал отлета работников порта, как платила им, как делала документы в спешке, опять же переплачивая, чтобы вывезти мальчика с Луны. Как сам ребенок, в соответствии с их планом, звонил родителям в момент посадки, якобы уже с борта яхты. И они, считая, что сын на них обижен и не желает видеть, не хватились его сразу, когда не нашли в предоставленной им каюте, решив, что взлет корабля он проведет в кают-компании, где тоже имелись перегрузочные кресла. Что могла на это сказать Альберта? Ничего… слов не было. Но, благодаря решительности и, что уж греха таить, отъявленному авантюризму подруги, у нее остался живым внук. Как уж потом они странствовали почти полгода по городищам, где, с одной стороны, скученность населения была неимоверной, но с другой, наличие всякой следящей аппаратуры было в разы меньше, чем городах, позволяло легко затеряться в них, Альберта рассказа вкратце. Как, опять же с помощью не всегда законопослушных граждан, знакомых Ами, создавали «новую» жизнь Кристиану. В результате «сделав» из него круглого сироту с нижнего уровня, которому та же Амелия, а даже не Альберта, оплатила пансион в одном из лучших интернатов, планируя через годик, когда вся эта история подзабудится, взять опеку над ним. Последующие года, пока Крис рос, они так и жили — редкими встречами, навещая его в интернате, и чуть более длительным общением, которое случалось, когда он, под видом воспитанника Ами, приезжал на каникулы в так и живущую на осадном положении Пшеху. Потом парень закончил школу и поступил в университет на специалиста по СКС. Что такое «структурированные кабельные системы» и чем специалист по ним занимается, Альберта понимала ровно столько же, сколько и Кэтрин — что-то связанное с компьютерными технологиями, где-то — так. Но учился внук хорошо, и по окончанию сразу получил место в одном из офисов компании «Игровые системы Ксандер», что как знала даже Кэти, для вчерашнего студента было весьма неплохим достижением. Но, проработал он там недолго, собственно всего месяцев пять. Точно сказать Альберта не могла, потому что… парень исчез! Вот был человек — слал в мессенджер сообщения регулярно, писал на почту, реже, правда, но набирал бабушку и Ами по гэджу, а потом, в какой-то момент вдруг оказалось, что, ни та, ни другая, с ним уже давно не общались и известий от него не получали. Кинулись искать… и ничего не нашли — никаких концов. Гэдж молчал, на работе он считался уволенным, а друзей на новом месте парень завести не успел. Собственно на этом месте рассказ Альберты и был закончен. А о дальнейшем Кэтрин в тот момент спрашивать не стала. Поскольку прочувствовала такую отдачу от переживаемых женщиной эмоций, что и сама находилась после такого разговора в не меньшем расстройстве. Лишь перед тем, как разойтись на ночь по спальням, они и договорились, что завершат беседу утром. Вот теперь и сидела Аля перед открытыми створками балконных дверей, и вновь прокручивала в мыслях рассказ женщины. Да, жизнь Альберты сложилась сложно — фактически она потеряла всех родных. Вот только не могла Кэти понять того, а от нее-то какой помощи ждет бабушкина подруга? Единственное, что приходило ей на ум, это просьба о том, чтобы она как-то встретилась с Николаем Разумовским и с помощью своих способностей попыталась разузнать, не он ли причастен к пропаже Кристиана. Но… если именно это нужно женщине, то она, Кэтрин, как ни прискорбно это будет озвучивать, ей просто откажет. Потому что ее дар так не работает — мысли она не читает, а лишь воспринимает испытываемые человеком эмоции. И чтобы хоть что-то понять, должна будет задавать вполне конкретные вопросы. А спрашивать в лоб Главу Совета, а именно такую должность уже несколько лет занимал господин Разумовский, не он ли причастен к исчезновению племянника, она точно не станет, даже если каким-то чудом и сможет подобраться к нему близко. Вот только неужели Альберта сама таких простых вещей не понимает? Но утром, когда после завтрака они возобновили разговор, все оказалось совсем не так, как она думала, и такого Кэти представить уж точно не могла! Спустя год после своего исчезновения Кристиан нашелся… в Мире Ксандер. Да, вот так — как-то написал бабушке в почту, что вроде как жив, вернее существует, но в реал больше выйти не может. Сознанию его возвращаться некуда — тела у него больше не имеется! — Как так… почему… так не бывает… — Кэти от сказанного настолько растерялась, что и вопрос сформулировать не смогла. — Как оказалось, бывает, — устало ответила ей Альберта. — И он там не один, их там несколько десятков таких бедолаг. «— А я-то, что могу сделать?!», — теперь уже Кэтрин вообще ничего не понимала. В этой ситуации она не видела приложения своего дара совершенно, даже больше, чем в придуманном ею варианте о встрече с Главой Совета. Альберта, как услышала ее мысли: — Я не все знаю и понимаю… и думаю, что мне далеко не все говорят — берегут старушку, — горько усмехнулась она. — Но почему-то именно в тебе все — там, очень заинтересованы. Кэтрин окинула скептическим взглядом уж больно крепкую и моложавую «старушку» и спросила: — А вы точно ничего от меня не скрываете? Как-то не верится, что вы ничего не знаете. — Да — нет, скрывать мне от тебя нечего. Просто там все как-то сложно, а я и сама не вдавались в уточнения. Знаю точно, что именно твой дар способен что-то сделать в игровом мире. А как и что, не знаю. — Да что я могу?! Я там как пьяная себя ощущаю каждый раз! Меня мотает, шатает, и ноги не идут! Координация движений нарушается полностью! Какая от меня там может быть польза? — Катя, я тебе честно все рассказала о своей жизни. Объяснила, почему сама — лично я, заинтересовалась тобой. А уж технические детали не мне дремучей объяснять! Еще напутаю что-то, и ты неверно поймешь. Давай ты встретишься со знающими людьми уже там, непосредственно в нереале. А то, что для тебя это совершенно безопасно, могу гарантировать — я тебя в обиду не дам. Ты же помнишь, что для меня сделала твоя бабушка, моя дорогая подруга? Разве я смогу сама, или позволю кому-то, обидеть ее внучку? Но и своего мальчика мне бы хотелось вызволить оттуда… Кэтрин в женщине не чувствовала ни раздражения на себя, ни досады от спора, ни обиды на неуверенность самой Кэти. Альберта сейчас была полна лишь напряженным ожиданием и той самой горчащей надежды, что и так жила в ней много лет. Ну что ж, надо было на что-то решаться. 5 (5) Аватар, в котором оказалась Кэти при входе в свой «Личный кабинет», был неигровым. В зеркальной поверхности стены «кабинета» отразила она сама, такой, какой и была в жизни — тоненькой светловолосой и голубоглазой девушкой, в общем-то, с милой и симпатичной, но ничем не примечательной внешностью. Лишь нежно-розовое с малиновыми переливами шифоновое длинное платье на этой хрупкой девушке делало немного ярче весь ее облик. Платье, кстати, осталось на аватаре еще с последнего курортного тура Кэтрин. Тогда она «посещала» Прагу. Ну, как посещала? Просидела на Малой площади под зонтиком уличного кафе, перепробовала кучу чисто «пражских» вкусностей, по рекомендации официанта, и, исчерпав оплаченные несколько «часов», вышла из Мира Ксандер. Собственно, она так всегда ходила в нереал. Короткие туристические туры, в которых можно было где-нибудь потихонечку отсидеться, а то и отлежаться, к примеру, на пляже. А потом, со спокойной совестью, и знанием, что теперь точно ничем не отличаешься от других и странной девицей не прослывешь, Кэти благополучно забывала об этом неприятном для нее времяпровождении до следующего раза, который наступал, когда она вдруг осознавала, что сказать ей в беседе с подруга нечего. А значит, следовало покупать новый тур. Единственным плюсом в таких мероприятиях для нее было то, что в нереале она не слышала эмоций других людей. Вот только это плюс почти полностью нивелировался большим минусом, поскольку за своими действиями ей приходилось следить ежесекундно — вплоть до того, чтобы вилка в руке не ушла мимо рта. Вот, ее и сейчас мотает, словно она перебрала того вкусного игристого, какое им с Альбертой мажордом подавал вечерами на террасу. Так что Кэти аккуратненько, мелкими шажками, добралась до панели интерфейса и набрала запрос на гостевой вход в «Личный кабинет» другого игрока. «Другой игрок», то есть Альберта, дала подтверждение и девушка шагнула в образовавшуюся в стене и открывшуюся перед ней дверь. Оказалась она… на террасе, похоже, все той же, на которой они с бабушкиной подругой проводили вечера — те же розы за кромкой площадки, та же пергола, увитая виноградом, и тот же чудный вид с нее, на закатное море. А прямо перед ней стоял… красивый, высокий, темноволосый… похоже, что ангел, если судить по крыльям, сложенным за его спиной. Кэти слышала, что в игровом мире есть такие персонажи НПС, которые помогают в критических ситуациях геймерам, спасают их, если вдруг происходит какой-то сбой программы, и, вообще, охраняют игроков от разных неприятностей. Но сама она такого, ни разу не видела. Да, собственно, и понятно — сколько она там бывает в Мире Ксандер, чтоб попасть, хоть под какой-то, даже мелкий глюк? Вот только этот ангел был каким-то странным, поскольку не только его волосы, но и массивные доспехи, и крылья были черными, что как-то не вязалось с его званием защитника. — Здравствуйте Кэтрин. Проходите, присаживайтесь. Я знаю, что вам сейчас трудно стоять, — и подал ей руку, другой, при этом, указывая на плетеное кресло позади себя. Кстати, тоже практически такое, какие стояли на террасе особняка в Пшехе. Кэти оперлась на предложенную руку, ладонь которой оказалось по-человечески теплой и приятной на ощупь, и прошла куда приглашали. — Рафаэль, саппорт, к вашим услугам. Но лучше все же Раф и на «ты», — говоря это, улыбнулся странный ангел тоже вполне по-человечески, хотя и обозначил себя, как программного персонажа. Впрочем, все встреченные Кэти в нереале НПСы на первый взгляд также не отличались от живых людей, так что таращиться и на этого перса она прекратила, и переключила свое внимание на другого мужчину, который в этот момент подошел к ним. Нет, его, сидящего на парапете в тени винограда, она заметила сразу, но вот как-то вскользь, поскольку улыбчивый ангел сразу занял все ее внимание. Хотя, стоило мужчине выйти из тени, как Кэтрин его узнала — это был Кристиан, внук Альберты, которого она видела на показанных бабушкой голографических снимках. — Кристиан, не пойми кто, тоже к вашим услугам. И тоже можно просто Крис, и на «ты», — усмехнулся он, повторив, но переиначив представление «ангела». — Кэтрин, пока просто гостья, а там посмотрим… и — да, вполне можете называть меня… Катей, как Альберта Яновна, — совсем исказила изначально заданную формулировку этого знакомства девушка, но улыбнуться не забыла. А улыбаться собеседникам хотелось, и очень. Дурашливая манера разговора Рафа, несмотря на его грозную броню и черные крылья, располагала к доброжелательности. А Крис… ему просто хотелось улыбаться. Почему? Да кто ж это знает? Кэти не знала, но вот глаз от него оторвать не могла. Что в нем такого уж привлекательного? Опять же, ничего особенного — кажется среднего роста, если сравнивать с «ангелом», тоже, как и тот, темноволос, но лицо более мягкое, скорее просто симпатичное, чем красивое. Но вот глаза! Светло карие, цвета лесного ореха, как это называется, хотя настоящий фундук Кэтрин и видела только на картинке. Так вот, глаза эти смотрели на нее по-доброму и открыто, как на давно знакомого и даже родного человека. И так хотелось верить в это обстоятельство!